“Ta uống không nổi… trong lòng khó chịu lắm… thật đấy, ta cũng muốn uống, cũng biết cha ta rất khổ… nhưng ta thật sự không chịu nổi nữa… Ngọc nương… ta không muốn chết… nhưng ta không chống đỡ được…”

Ra khỏi nhà A Hương, nước mắt ta không ngừng rơi.

Theo yêu cầu của nàng, ta mặc bộ váy phù quang cẩm màu bích ấy. Nàng nói phải xõa tóc ra mới đẹp, ta—một người phụ nữ đã làm dâu nhiều năm—lại dùng trâm cài lại mái tóc, rồi tháo ra, để tóc dài buông xuống tận eo.

A Hương nói:
“Ngọc nương, nàng thật đẹp… mắt đẹp, môi cũng đẹp… như khoác cả áng mây lên người… tối nay nàng đi giúp ta ngắm hội đèn ở cầu Châu, được không…”

Nàng dường như không qua nổi đêm nay.

Ta vừa đi vừa khóc, len qua dòng người trên phố, nước mắt như trào ra không dứt. Tiểu Đào từ chỗ ồn ào ban đầu cũng trở nên hoảng hốt:
“Tẩu tẩu, sao tẩu lại khóc? A Hương tỷ sắp chết rồi sao? Những lời vừa rồi… chẳng lẽ là di ngôn?”

Rồi hai chúng ta vừa đi vừa khóc. Người trên phố đều quay đầu nhìn, bàn tán không ngớt. Ta và Tiểu Đào từ phố lớn huyện thành rẽ vào hẻm Sư Tử, lại từ hẻm Sư Tử đi về phía cầu Châu.

Trời dần tối, đèn hoa trên phố lần lượt được thắp sáng.

Giữa làn nước mắt mờ nhòe, khi đi ngang tiệm đậu hoa, ta bỗng như nhìn thấy ảo ảnh—nhị thúc đứng trước cửa tiệm, mặc bộ kình trang đen viền bạc, hoa văn mây chảy, thân hình cao lớn như cây ngọc.

Hắn ngẩng đầu nhìn chúng ta một cái, sững lại.

“Đó chẳng phải là nhị ca ta sao? Sao huynh ấy lại về rồi?”
Tiểu Đào vừa khóc vừa hỏi.

“Không… không biết… sao hắn lại về rồi…”
Ta vừa khóc vừa đáp, rồi chợt hoàn hồn, bật khóc to, chạy về phía hắn.

Quá xúc động, ta lao thẳng vào lòng hắn, nghẹn ngào không thành lời:
“Nhị thúc… nhị thúc về rồi… sao bây giờ người mới về… hu hu…”

Bùi nhị lang đỡ lấy ta, trước tiên đặt tay lên vai ta, khẽ cau mày nhìn, rồi dùng ngón tay lau đi nước mắt đang tuôn như mưa của ta, giọng nói có vài phần xót xa:
“Chuyện gì vậy, đừng khóc nữa… mắt đều sưng hết rồi.”

Đợi ta vừa khóc vừa kể lại mọi chuyện, ta kéo hắn xoay người, đi thẳng về nhà Triệu đại thúc. Phía sau, tiếng khóc của Tiểu Đào còn vang to hơn:
“Hu hu hu… hóa ra người A Hương tỷ không có được… lại là ca ca ta…”

…Khi từ nhà Triệu đại thúc đi ra, tâm trạng ta đã ổn định hơn nhiều.

Không biết Bùi nhị lang đã nói gì với A Hương trong phòng, nhưng lúc hắn bước ra, sắc mặt lại không được tốt.

Trên đường về tiệm, ta hỏi hắn:
“Nhị thúc, người sao vậy? A Hương không sao chứ?”

Hắn mím môi, như đang kìm nén điều gì đó:
“Không sao.”

“Không sao là tốt rồi… nàng là bệnh tâm, tắc nghẽn không thông, đại phu nói vẫn phải dùng tâm dược…”

“Ngươi viết thư hỏi ta khi nào về, là vì chuyện này sao?”
Bùi nhị lang đột nhiên cắt ngang lời ta.

“Đúng vậy… ta sốt ruột muốn chết rồi…”

“Vậy sao?”
Hắn đột nhiên dừng bước, đôi mắt đen trầm nhìn chằm chằm vào ta, cười lạnh một tiếng:
“Ta thì không giống… ta sắp bị nghẹn chết rồi.”

Ta sững người, không hiểu hắn có ý gì, chỉ cảm thấy lời nói ấy thật kỳ quái. Một đại tướng như hắn, sao lại nói ra những lời như vậy?

“Người… sao lại nghẹn… người là quan nhị phẩm trong triều, nếu người ‘nghẹn’, thì hoàng thượng cũng sẽ không dùng người sao…”

“Hừ…”

Bùi nhị lang khẽ cười lạnh một tiếng, dường như đang cố kìm nén điều gì, ánh mắt nhìn ta vừa sâu vừa phức tạp, khiến ta càng thêm hoang mang.

“Nhị thúc… có phải ta lại nói sai gì rồi không?”

Ta có chút lúng túng.

Hắn khựng lại một chút, rồi bỗng bật cười:
“Không, đây là y phục mới ngươi may à?”

“Ừ… một trăm lượng bạc mới mua được ba cuộn vải… đắt quá.”

Dù sao cũng là tiền của hắn, ta vẫn có chút ngượng ngùng.

Hắn dường như không để ý, giọng trầm thấp mang theo ý cười:
“Không đắt, đáng giá hơn cả giá tiền, rất đẹp.”

“Phải đó, ta cũng thấy đẹp, nhưng vẫn xót tiền quá, lúc trả tiền còn mặc cả với chủ quầy một hồi, còn lấy thêm được một tấm vải lụa thô tốt, vậy mà hắn còn không vui……”

Ta đang vui vẻ, định kể kỹ cho hắn nghe quá trình mặc cả, vừa ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy đôi mắt đen của hắn, đáy mắt như ánh lên những tia sáng vụn vỡ. Trong lòng ta bỗng khẽ run.

Hắn vừa nói gì nhỉ… rất đẹp.

“Nhị thúc, trời không còn sớm nữa, chúng ta mau về tiệm xem Bà nội đi.”

“Không vội, ta vừa xem bà rồi, tinh thần rất tốt, tay chân cũng còn nhanh nhẹn.”

“…Bà lại dùng gậy đánh người à?”

“Ừ.”

“… …”

Xong rồi, ta hình như còn hoảng hơn trước.

Chúng ta đi dọc con đường về tiệm, từ hẻm Sư Tử đến cầu Châu, đường lát đá xanh kéo dài, hai bên treo đầy đèn hoa, ánh sáng rực rỡ. Gần khu vực cầu càng náo nhiệt hơn, đèn lồng rực rỡ, tiếng trống tiếng sáo vang lên không dứt, còn có kỹ nữ trong thuyền hoa trên sông đang gảy đàn tỳ bà.

Bùi nhị lang trở về thật đúng lúc, hôm nay đúng dịp hội đèn. Đến trước cửa tiệm, hắn cũng không vào, chỉ nói đã nhiều năm chưa từng đi hội đèn, bảo ta dẫn hắn đi dạo phía tây cầu.

Ta nói phải về xem Bà nội, hắn bảo có Tiểu Đào ở đó, không cần lo.

Rồi cứ thế lặng lẽ nhìn ta. Sống mũi cao thẳng, hàng mày như lưỡi kiếm, tựa đỉnh núi hiểm trở. Người này trước nay luôn khiến người khác khó lòng từ chối.

Ta đành cười gượng hai tiếng, đi phía trước dẫn đường cho hắn. Bên đường còn tiện tay mua một chiếc đèn lồng hình con thỏ.