Từ lúc bị đánh đến khi lên xe lừa, Tiết Thủ Nhân vẫn luôn theo sau, miệng không ngừng biện giải:
“Cha không bán con đâu, không phải đã nói rồi sao? Là cha thiếu tiền sòng bạc, người ta đến đòi. Mẹ con rõ ràng có chút của hồi môn, lại không chịu lấy ra. Ai ngờ tính bà ấy cứng như vậy, cha chỉ dọa vài câu sẽ bán vào kỹ viện, bà ấy liền treo cổ…”

“Cút!”

“Cha đưa con vào Bùi gia chỉ là muốn tìm cho con chỗ tốt, không phải bán con. Còn lão Dương mở tiệm da kia, tuy lớn tuổi nhưng gia cảnh khá giả, cha là muốn con được sống tốt…”

“Cút!”

Ta dốc hết sức mắng hắn, kéo theo cả vết thương, đau đến sắc mặt càng trắng bệch.

Ta bảy tuổi mất mẹ, rất lâu sau đó ta vẫn luôn nghĩ: con người sống để làm gì?

Ta tận mắt thấy mẹ mình treo cổ trên xà nhà, hai chân lơ lửng đong đưa…

Tiết Thủ Nhân từng hoảng sợ, từng khóc lóc hối hận, nhưng chưa đến một năm, ông ta lại lao đầu vào sòng bạc.

Chuyện bán vợ bán con, ông ta trước giờ chưa từng thừa nhận. Có lẽ trong lòng ông ta, ta còn nên biết ơn, bởi ông ta chưa quên mình còn có đứa con gái – lúc thắng bạc thì mua bánh cho ta, lúc thua còn biết xin ít cơm thừa mang về.

Con người khi còn yếu ớt thì không có lựa chọn, dễ dàng bị cuốn theo dòng đời.

Sau này ta dần lớn lên, rồi đến Bùi gia, cuối cùng cũng hiểu ra.

Trên đời khổ đau muôn vàn, còn sống đã là vận may lớn nhất.

Đã là vận may lớn, còn hỏi sống vì điều gì, chẳng qua là quá xa xỉ.

Sống, vốn là để tiếp tục sống.

Như đại lang, muốn đọc sách, muốn thi đỗ làm quan.

Còn ta, chỉ mong an thân lập mệnh, sống không lo âu.

Trong thế gian này, chỉ cần còn sống là còn hy vọng, còn có đường đi.

Đại lang đã không còn cơ hội ấy, nhưng ta vẫn còn.

Sau khi về Bùi gia, ta nằm liệt trên giường một tháng.

Trong khoảng thời gian đó, Tiểu Đào vừa khóc thút thít, vừa loạng choạng làm theo lời ta dặn, giúp làm việc nhà.

Sau này ngay cả việc thay quần ướt cho bà nội, nó cũng có thể chạy đi làm được.

Thậm chí còn cảm thấy tự hào vì việc đó, ngày nào cũng đứng nhìn bà nội.

Bà nội nói:
“Nhị nha, con cứ nhìn ta làm gì, ta sợ…”

“Bà nội, bà khát rồi, uống chút nước đi.”

“Ta không khát.”

“Không, bà khát.”

Đợi đến khi ta có thể xuống giường, trong nhà đã không còn gì ăn.

Vườn rau trơ trụi, chum gạo cạn đáy, chuồng gà trống không.

Hai con gà đẻ trứng mà ta vất vả nuôi, cũng bị Tiểu Đào lén mang sang nhà hàng xóm – Ngô tẩu – nhờ giúp “làm thịt”.

Ngô tẩu còn trợn mắt nói:
“Điều kiện gì thế này mà còn ăn gà?”

Tiểu Đào cười hớn hở:
“Nhà còn một con nữa, mấy hôm nữa lại mang sang nhờ tỷ, tỷ đừng vội, phần đùi gà để hết cho tỷ!”

Ngô tẩu: “……”

Ngô Thúy Liễu là một góa phụ hơn hai mươi tuổi, miệng lưỡi có hơi chua ngoa nhưng lòng không xấu.

Khi ta không thể dậy nổi, nàng từng giúp đỡ chúng ta, mang hai lần bánh và cháo loãng đến.

Chỉ là nàng thường trêu Tiểu Đào, nói tỷ tỷ nó – Bùi Mai – là thiếp thất nhà giàu ở thôn Tây Pha, giờ chúng ta sắp chết đói, có thể đến đó vay chút bạc.

Tiểu Đào cũng không hiểu gì, tin là thật, liền chạy hơn mười dặm sang thôn Tây Pha hỏi thăm, tối đó ủ rũ quay về.

Nó ngồi xổm dưới đất, lau nước mắt hỏi:
“Tẩu tử, Bùi Mai thật là tỷ của muội sao? Lúc mẹ sinh tỷ ấy, có phải lỡ tay làm rơi xuống hố phân không? Người toàn mùi phân…”

Ta về sau mới biết, hôm đó Tiểu Đào đến, Bùi Mai giả vờ niềm nở, cho nó ăn bánh, rồi nói những lời bóng gió khó nghe.

Với tuổi của Tiểu Đào, nó không hiểu hết, chỉ biết vui vẻ ăn cùng con gái bốn tuổi của Bùi Mai.

Còn những lời kia, nó hoàn toàn không hiểu.

Bùi Mai nói mãi không được, dần mất kiên nhẫn, đập bàn quát:
“Ăn ăn ăn! Chỉ biết ăn! Nhìn cái bộ nghèo hèn của các ngươi! Lời ta nói ngươi nghe rõ chưa? Ta tuyệt đối không giữ các ngươi lại, đừng có mơ! Chút bạc cuối cùng của Bùi gia ta không lấy một văn, ai lấy thì tìm người đó mà đòi! Ngươi nói với Tiết Ngọc kia, đừng giả vờ diễn kịch với cha nàng nữa, diễn xong còn muốn đẩy các ngươi sang cho ta nuôi, nằm mơ!”

Bùi Mai mắng một trận cay nghiệt, thấy Tiểu Đào tròn mắt nhìn mình, lại dọa đến mức tiểu nha đầu kia òa khóc, bèn vội sai nha hoàn họ Ất dẫn người xuống dỗ dành. Sau đó nàng ta lập tức đổi sắc mặt, dùng khăn che miệng khẽ ho một tiếng, giọng nói ôn tồn nhỏ nhẹ:

“Đào nhi, ngươi tuổi còn nhỏ, chưa tường hết lòng người hiểm ác. Tỷ tỷ làm vậy cũng là vì tốt cho ngươi. Ngươi và Bà nội nhất định phải ở lại Bùi gia, bằng không tên Tiết Ngọc kia chưa chắc đã không làm cho gia sản nhà ta tan nát.”

Tiểu Đào tuy lau nước mắt mà quay lại, nhưng đến tối vẫn lôi trong ngực ra không ít điểm tâm. Nó nói: “Người ta đã cho, ta nhận phần ta, chẳng thể đi không một chuyến.” Bà nội đứng bên liên tục gật đầu: “Nhị nha đầu quả có tiền đồ.”

Một phen như vậy, Tiểu Đào càng thêm phấn chấn: “Lần sau ta còn đi nữa, Bà nội, ta đưa người cùng đi.”
“Được, chúng ta đều phải có tiền đồ!”
“Nhất định sẽ có tiền đồ!”

Ta: ……

Sau khi bị thương, ta quyết định mỗi ngày đi bộ hai mươi dặm vào huyện thành tìm việc. Tiểu Đào còn móc tay với ta, bắt ta trước khi mặt trời lặn phải trở về, nếu không nó sẽ lôi Bà nội đi tìm người.

Đến huyện thành rồi mới biết, những tửu quán trà lâu nơi đó chẳng thiếu người, lại càng không thuê nữ tử làm việc. Nhà quan lại có tiền thì cũng có vài việc vặt, nhưng quản sự đều ăn uống ở ngõ Sư Tử, một đám bà lão tranh nhau làm, chen cũng chẳng lọt.

Ta chạy mấy ngày, dày mặt gõ cửa từng tiệm hỏi việc. Sau cùng ở một y quán giúp nghiền thuốc hai ngày, rồi tại Kinh Vân bố trang dọn kho, lại theo người khuân vác hàng hóa một ngày.

Chưởng quầy họ Tôn của bố trang rất kỳ quái, bỏ qua trai tráng khỏe mạnh không dùng, lại phải bỏ tiền thuê mấy cô nương đến khuân vác. Có một cô nương giống ta, trong lòng nghi hoặc, nhịn không được mà hỏi. Chưởng quầy chỉ cười nhẹ:

“Vải trong tay các ngươi đây là phù quang cẩm, một tấm đã mấy chục lượng bạc, bên trong còn có thêu kim, lụa tuyết, đều quý giá vô cùng. Những kẻ tay chân thô kệch sao dám dùng? Các ngươi phải cẩn thận một chút, thà làm vất vả các ngươi, cũng không thể làm hỏng mấy tấm vải này.”

Mấy chục lượng bạc một tấm, e rằng chỉ có quan gia ở Doãn Hòa phủ Triệu Châu mới đủ tư cách mặc.