Ta l**m môi, xuyên qua lớp vải sờ thử, thấp thoáng thấy ánh sáng lưu chuyển rực rỡ, trong lòng không khỏi xao động. Nhưng sau khi lĩnh tiền công, mua mấy cái màn thầu trên phố mang về, những thứ phù quang cẩm, thêu kim ấy cũng liền bị ta ném ra sau đầu.

“Tẩu tử, màn thầu còn nóng, thơm lắm, ngon lắm.” Tiểu Đào cong mắt cười, vui vẻ chia cho Bà nội mỗi người một cái, rồi đem bốn cái còn lại đưa cho ta. Ta nhận lấy, gói lại đặt lên bàn:

“Ngày mai ngươi và Bà nội hâm lại, mỗi người ăn thêm hai cái.”

“Tẩu tử, sao tẩu không ăn?” Tiểu Đào bĩu môi, có chút không vui. Ta vỗ bụng:
“Buổi trưa ở bố trang, chưởng quầy đãi cơm, ta ăn liền ba bát lớn, ăn đến mức hắn cũng phải biến sắc.”

“Ngọc nương, ngươi thật có tiền đồ!”
“Tẩu tẩu, tẩu thật có tiền đồ!”

Tiểu Đào và Bà nội đồng thanh, giơ ngón tay cái, vẻ mặt đầy tự hào. Ta xua tay khiêm tốn:

“Cũng tạm thôi, lần sau ta cố ăn bốn bát.”

Ngoài mặt không thể lộ ra, nhưng trong lòng ta lại vô cùng lo lắng. Tiền kiếm được quá ít, mà ba người chúng ta đã ăn đến không dừng được.

Khi Bùi Nhị Lang rời nhà, hắn nói quân lương sau này sẽ hai tháng gửi về một lần. Ta áy náy trong lòng, lúc hắn đi, hắn để lại toàn bộ tiền bạc, lại còn hành lễ nói:

“Tiểu muội và Bà nội, xin nhờ tẩu tẩu chăm sóc.”

Giọng hắn thành khẩn, từ trước đến nay chưa từng gọi ta là tẩu tẩu, lúc ấy ta cảm động đến đỏ cả mặt, cố nén nước mắt, cũng nghiêm túc đáp lễ:

“Nhất định không phụ sự phó thác của Nhị thúc.”

Nào ngờ, hắn vừa đi chưa lâu, ta đã để muội muội và Bà nội chịu đói chịu lạnh. Trong lòng hổ thẹn, càng thêm bất an. Sáng sớm hôm sau trời còn chưa sáng, ta đã lên đường vào huyện thành.

Ba ngày liền vận khí không tốt, không tìm được việc gì, đến gần trưa mới thấy một hiệu sách thuê người chép chữ. Chép mười tờ mới được một văn tiền, nhưng người của hiệu nói không yêu cầu cao, chỉ cần chữ viết ngay ngắn là được.

Ta động lòng, dù biết trong bụng chẳng còn hai lượng dầu, vẫn cứ đi.

Trong hiệu sách chật kín hơn mười người, ai nấy đều cúi đầu chép chữ, chỉ riêng ta vò đầu bứt tai. Ta đã quá đề cao bản thân. Đại Lang tuy từng dạy ta nhận chữ, nhưng chữ ta viết xiêu vẹo, gặp phải chữ khó thì nhìn nhau mà không nhận ra, nó không nhận ta, ta cũng chẳng nhận nó.

Bên cạnh là một thanh niên mặc áo vải nâu, đang chăm chú chép. Ta không khỏi liếc nhìn một cái—bút pháp đẹp đẽ như Đại Lang, nét chữ như mây trôi nước chảy, bay bổng trên giấy.

Ta khẽ nói:
“Chữ ngươi viết thật đẹp.”

Thanh niên ngẩng đầu nhìn ta, bốn mắt chạm nhau, hắn liền đỏ mặt.

Ta chợt nhận ra hành động của mình có phần đường đột, vội vàng nói:
“Xin lỗi, chỉ là vô tình thôi, ta muốn hỏi một chút… chữ này đọc thế nào?”

Ta chỉ vào một chữ trên bản mẫu. Thanh niên thoáng ngẩn người, rồi đáp:
“Đó là chữ ‘xung’, trong câu ‘hạc phi vạn lý, nhất xung vân tiêu’, nghĩa là bay thẳng lên.”

Giọng hắn thanh nhuận, nghe rất êm tai. Ta không nhịn được lại hỏi:
“Ta thấy mọi người chép nội dung đều giống nhau, vậy vì sao hiệu sách lại cần chép nhiều như vậy?”

Thanh niên liếc nhìn xung quanh, hạ thấp giọng:
“Đây là tân từ tập của Khang Vương điện hạ ở kinh thành. Kinh đô phồn hoa, các châu phủ tranh nhau biểu hiện, mong được Khang Vương chú ý. Cô nương cứ yên tâm chép, chữ xấu một chút cũng không sao. Hiệu sách này chỉ làm dáng cho Triệu Châu phủ xem, kỳ thực cũng chẳng bán được bao nhiêu.”

“Thì ra là vậy.” Ta thở phào, quay về chỗ ngồi, mỉm cười nói:
“Đa tạ.”

Thanh niên da mặt mỏng, vội đáp:
“Cô nương không cần khách khí.”

Ta vốn không có số kiếm tiền bằng việc này. Người bên cạnh hạ bút như có thần, thoáng chốc đã chép xong cả một quyển, còn ta vẫn cắn răng viết tờ thứ năm.

Cuối cùng không chịu nổi nữa, bụng đói cồn cào kêu lên. Trong phòng yên tĩnh, âm thanh ấy lại càng rõ rệt. Ta ngượng ngùng, cố tỏ ra bình tĩnh tiếp tục chép.

Không lâu sau, bên cạnh bỗng có một bàn tay đưa tới, khăn sạch sẽ, trên đó đặt một chiếc bánh nướng. Chính là vị thanh niên kia.

Hắn đỏ mặt nói:
“Nếu cô nương không chê, có thể ăn tạm lót dạ.”

Đói đến cực điểm, ai còn chê nữa. Ta cũng hơi đỏ mặt, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lấy:
“Đa tạ, ta thật sự quá đói rồi, xin không khách sáo nữa.”

Hôm ấy, chưởng quầy hiệu sách nhìn mười tờ ta chật vật chép xong, khóe miệng giật giật, miễn cưỡng đưa ta một văn tiền. Vì một văn tiền ấy, không chỉ khóe miệng ta co giật, mà cả cánh tay cũng run rẩy.

Nghĩ thầm, chỉ cần chịu thêm nửa tháng, Bùi Nhị thúc chắc cũng gửi tiền về rồi.

Hắn ở biên cương tòng quân, thuộc hạng trung, mỗi ngày được bảy mươi văn tiền, một tháng quân lương hai lượng một tiền. Nghĩ đến đó, ta liền tìm đến nha môn huyện, gặp nha dịch Triệu đại thúc, dày mặt vay của ông một quan tiền.

Ông nói:
“Ta là nể mặt phụ thân đã mất của ngươi mới cho vay, nhớ phải trả. Nhà ta cũng không dễ dàng, còn có đứa con gái què chân.”

Ta đáp:
“Triệu thúc yên tâm, ta nhất định hoàn trả. Tiết Ngọc ta là người giữ chữ tín.”