Trong lòng đã có quyết định, Ly Châu lau nước mắt, ngồi xuống dâng một chén trà cho Minh Chiêu Đế.

Nàng không giống như kiếp trước tiếp tục tranh cãi với Minh Chiêu Đế về chuyện đan d.ư.ợ.c phương thuật nữa, mà chỉ hỏi thăm Thường thị trong điện những chuyện như “Phụ hoàng dạo này ăn uống thế nào”, “Ban đêm ngủ có ngon không”.

Minh Chiêu Đế đã lâu không được con gái cho sắc mặt tốt như vậy, vô cùng cảm động.

Nhân cơ hội này, Ly Châu lật bài ngửa, cuối cùng cũng nói ra mục đích của mình.

“... Con muốn đi du ngoạn đất phong để giải sầu?”

Minh Chiêu Đế trầm ngâm giây lát, thần sắc có chút do dự.

“Vùng Thanh Hà tuy cũng coi là yên ổn, nhưng con chưa từng đi xa, đường xá xa xôi, cho dù có mang theo nghi trượng vệ đội, ta vẫn không...”

“Không phải Ngọc Huy huynh vì muội muội mất nên đã về quận Uyển sao ạ?”

Nàng nhớ là em họ của Đàm Tuân qua đời, Đàm Tuân về quê chịu tang, phải đợi đến ngày cưới với Ly Châu mới quay lại Lạc Dương.

Đúng vậy, năm mười sáu tuổi này, Ly Châu vẫn chưa hoàn hôn với Đàm Tuân.

Công chúa nhỏ kéo tay áo Minh Chiêu Đế, đôi mắt sáng lấp lánh nói: “Muốn đi Thanh Hà thì phải đi qua quận Uyển trước. Nếu phụ hoàng thực sự lo lắng, chi bằng để Đàm thị phái người tiếp ứng, Ngọc Huy huynh đi cùng du ngoạn, như vậy chắc người yên tâm rồi chứ ạ?”

Minh Chiêu Đế còn tưởng mình nghe lầm.

“Lân Nhi nói thật chứ? Để Đàm Ngọc Huy đi cùng, con chịu sao?”

“Hôn sự đều đã đồng ý rồi, có gì mà không chịu ạ?” Ly Châu hỏi ngược lại.

Minh Chiêu Đế nhìn chằm chằm Ly Châu một hồi lâu, xác nhận trên mặt nàng không có vẻ miễn cưỡng mới vỗ vỗ mu bàn tay nàng.

“Đồng ý là một chuyện, ta chỉ sợ con tuy đồng ý hôn sự, nhưng mà...”

Nói đến cuối, lực đạo trên tay Ly Châu nặng thêm vài phần, giọng điệu cũng mang theo chút bùi ngùi.

Ly Châu hiểu lời chưa nói hết của ông.

Khi nàng mười hai, mười ba tuổi, Đàm Hoàng hậu thường xuyên triệu đứa cháu trai bên ngoại này vào cung.

Ngoài mặt là để làm thư đồng cho Thẩm Phụ, nhưng khi đó Thẩm Phụ mới bốn, năm tuổi, thư đồng là cái cớ, để Ly Châu và Đàm Tuân có nhiều cơ hội gặp mặt mới là mục đích.

Đối với Ly Châu thời niên thiếu, Đàm Tuân chắc chắn là một người anh trai đáng tin cậy.

Thẩm Phụ từ nhỏ đã ngang ngược hống hách, có địch ý rất lớn với Ly Châu.

Bốn tuổi, nó bôi mực lên chiếc váy Ly Châu yêu thích; năm tuổi, Thẩm Phụ đập vỡ chiếc vòng tay Tiên Hoàng hậu từng đeo; sáu tuổi, Thẩm Phụ còn dùng ná b.ắ.n Ly Châu ngã xuống hồ sen, khiến nàng suýt mất nửa cái mạng.

Minh Chiêu Đế có thể trừng phạt Thẩm Phụ, nhưng không thể lúc nào cũng canh giữ bên cạnh Ly Châu.

Là Đàm Tuân đứng ra hòa giải giữa họ, và cũng chỉ có thân phận như hắn mới khiến Thẩm Phụ kiêng dè đôi chút.

Ly Châu từ nhỏ đã rất cảm kích hắn.

Cho nên sau này khi nghe nói Đàm Tuân có ý muốn làm phò mã, Ly Châu mơ hồ, không có quá nhiều sự kháng cự.

Thôi thì hắn vậy.

Hắn tướng mạo tốt, tài học giỏi, chưa bao giờ cãi nhau đỏ mặt với nàng, chẳng có điểm nào không tốt.

Hắn là cháu trai Đàm Hoàng hậu, là biểu ca của Hoàng t.ử Thẩm Phụ, chọn hắn, liên minh giữa Đàm thị và phụ hoàng sẽ chặt chẽ hơn, triều cục sẽ ổn định hơn, tất cả mọi người đều sẽ hài lòng.

Cho dù Minh Chiêu Đế nhìn ra nàng không quá mặn mà với hôn sự này, hỏi đi hỏi lại, Ly Châu vẫn nói với Minh Chiêu Đế:

Nàng bằng lòng chọn Đàm Tuân làm phò mã.

Tuy nhiên lần này, nhìn Minh Chiêu Đế đang do dự không quyết trước mắt, Ly Châu chợt mở miệng hỏi: “... Nếu con thực sự rất ghét Đàm Tuân, không muốn chọn hắn làm phò mã, phụ hoàng có khó xử không?”

Lư hương Bác Sơn nhả ra khói trầm hương lượn lờ, trong điện im lặng một lát.

“Có.”

Minh Chiêu Đế thản nhiên nói: “Triều đình dời đô từ Yên Đô xuống phía Nam đến Lạc Dương, các thế gia hào tộc ở Lạc Dương gây trở ngại rất lớn. Nam Ung có thể đứng vững ở Lạc Dương, gia tộc Đàm thị đã góp sức rất nhiều. Đàm Ngọc Huy là đích trưởng công t.ử trong tộc, muốn cầu vinh hiển làm phò mã, về tình về lý, ta đều không nên từ chối.”

Nhưng rồi lời nói xoay chuyển, Minh Chiêu Đế nhìn cô con gái sinh ra giống người vợ quá cố đến bảy phần, lại thở dài: “Nhưng chuyện hạnh phúc nhất trên đời, không gì bằng được sống trọn đời bên người mình yêu. Phụ hoàng đã không có cơ hội như vậy, sao nỡ cướp đi hạnh phúc của con? Cho nên phụ hoàng mới hỏi đi hỏi lại con, rốt cuộc có bằng lòng hay không? Nếu con thực sự không muốn, phụ hoàng sẽ nghĩ cách khác.”

Làm con cái, nghe những lời này mà không cảm động là nói dối.

Với điều kiện cha nàng không phải là Minh Chiêu Đế, không phải là quân phụ mà mỗi cử động đều liên quan đến hưng vong của một nước.

Nhớ lại kết cục nước mất nhà tan, chỉ có thể cùng kẻ thù đồng quy vu tận ở kiếp trước, Ly Châu lòng đầy bi phẫn.

“Người nếu nghĩ được cách khác thì đã sớm từ chối thay con, để con tự chọn phò mã rồi!”

Minh Chiêu Đế chống ngón trỏ lên thái dương, không tỏ rõ ý kiến: “Cái này thì...”

“Nếu thật sự muốn con sống tốt, người nên nỗ lực trị vì, làm cho dân giàu nước mạnh. Nếu không nước mất thì nhà tan, nhà còn không có, con cho dù có người trong lòng, cùng hắn phiêu bạt khắp nơi thì có thể hạnh phúc sao?”

“Suốt ngày chỉ biết lạy thần của người, tu đạo của người. Nếu có một ngày, thiết kỵ Bắc Việt vượt qua cửa Thần Nữ, người sẽ rải đậu thành binh sao? Hay là sẽ thỉnh thần triệu tướng?”

“Công chúa điện hạ.”

Thường thị trong điện Ngọc Đường bỗng nhiên quỳ phịch xuống đất, nói: “Khó khăn lắm mới hòa thuận nói chuyện được một lúc, sao lại cãi nhau rồi? Công chúa nếu có giận thì cứ trút lên đầu đám nô tài chúng ta, Bệ hạ mấy hôm trước vừa mới khỏi phong hàn, còn mong công chúa thương xót ạ.”

Minh Chiêu Đế cũng không nỡ nói lời nặng với Ly Châu.

Chỉ khẽ thở dài, vỗ vỗ tay Thường thị La Phong bảo hắn đứng dậy, dường như đã nhận ân tình của hắn.

Ly Châu nhìn thấy cảnh này thì phát bực, đứng phắt dậy.

Nàng lại thành kẻ xấu rồi!

Đám hoạn quan nô bộc này, ngày thường khúm núm quỳ gối, nịnh nọt hết mức, hận không thể làm ch.ó làm mèo cho chủ tử, Ly Châu có đá cho một cái cũng sợ bọn chúng quay lại l.i.ế.m đế giày nàng.

Nhưng kẻ tự hạ nhục mình đến mức này, nhất định sẽ tìm cách bù đắp lại ở phương diện khác.

Chuyện Minh Chiêu Đế tìm tiên hỏi đạo liên quan đến vô số lợi ích.

Kiếp trước nàng ngăn cản Minh Chiêu Đế dùng m.á.u người luyện đan, không bao lâu sau bèn có đạo sĩ dựa vào thuyết thiên tượng hư vô mờ mịt, dâng sớ lên Minh Chiêu Đế, nói Thanh Hà công chúa tốt nhất nên đi biệt cung lánh nạn một năm.

Mà Đàm Hoàng hậu cũng lập tức cam đoan với Minh Chiêu Đế, nhất định sẽ sai người chăm sóc tốt cho Thanh Hà công chúa.

Ly Châu cứ như vậy bị giam lỏng ở biệt cung một năm, ngay cả một lá thư cũng không gửi ra được.

Nguyên nhân rất đơn giản, bởi vì quan Tông Chính quản lý gia lệnh công chúa là môn sinh của Đàm thị quận Uyển.

So ra, Ly Châu tuy có danh công chúa, nhưng mẹ nàng là Mật Khương, cũng tức là Tiên Hoàng hậu, chỉ là một cô gái giặt đồ dân gian.

Ly Châu không có mẫu tộc để dựa dẫm, chỉ có sự sủng ái của một Thiên t.ử quyền lực đã suy yếu.

Cho dù làm lại một lần, những quân bài trong tay nàng cũng chẳng hề thay đổi.

Cái khó ló cái khôn.

Lần này chưa phải lúc cùng đường, Ly Châu nuốt những lời đã ra đến miệng vào bụng, hậm hực ngồi xuống lại.

“... Ngày thường Ly Châu không thể hầu hạ bên cạnh phụ hoàng, còn phải nhờ cậy La thường thị chăm sóc tận tình, sao dám trách phạt, mau mau đứng lên đi.”

“Công chúa làm tổn thọ nô tài.”

La Phong đứng dậy.

Hắn là người đứng đầu hoạn quan trong cung, trạc hơn bốn mươi tuổi, lông mày thưa và nhạt, đôi mắt phượng nhỏ dài quét thẳng đến tóc mai, nếu không phải giọng nói the thé thì trông hắn chẳng khác gì một văn sĩ nho nhã.

Hắn cười tươi roi rói nói: “Từ khi công chúa cập kê, hôn sự của người là việc lớn hàng đầu của Bệ hạ. Hôm nay nô tài to gan hỏi một câu, cũng coi như thay Bệ hạ giải quyết xong một tâm sự, không biết trong lòng công chúa, đích trưởng công t.ử của Đàm thị có được coi là lương duyên?”

Dứt lời, trong điện im lặng giây lát, sau đó mới vang lên câu trả lời của Ly Châu.

“Người trong thiên hạ đều nói Đàm Tuân có cốt cách như lan ngọc, là thần đồng thiếu niên, không biết là người trong mộng của bao nhiêu cô gái thành Lạc Dương. Phụ hoàng yên tâm, con rất, là, bằng, lòng.”

Ly Châu nghiến răng hàm, nặn ra một nụ cười.

Minh Chiêu Đế long nhan cực kỳ vui vẻ, cười híp mắt đi về phía chậu lan bên cửa sổ.

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt quá. Thật ra vi phụ cũng cảm thấy, cả cái Nam Ung này, cũng chỉ có cây ngọc lan được vun trồng trong hào môn thế gia này mới xứng đôi với Lân Nhi của ta.”

Nhìn theo bóng lưng Minh Chiêu Đế, một chậu lan trắng mười hai đài lá xanh um tùm, hương thơm ngào ngạt, cũng giống như một vị quân t.ử phong lưu phóng khoáng.

Ly Châu lại không đáp lời.

Cứ nghĩ đến lần gặp mặt cuối cùng với Đàm Tuân trước khi c.h.ế.t, nàng lại thấy trong lòng lợn cợn.

Thật ra kiếp trước sau khi hòa ly, Ly Châu rất nhanh đã buông bỏ.

Đàm Tuân dù có ngàn vạn điểm tốt, nhưng hắn mãi mãi là đích trưởng công t.ử của Đàm thị, tuyệt đối sẽ không đồng lòng với nàng.

Ban đầu làm phò mã là nhiệm vụ Đàm thị giao cho hắn, hắn không yêu nàng cũng là chuyện thường tình.

Nể tình ân nghĩa thuở nhỏ, Ly Châu sẽ không dây dưa, hắn có người khác thì hòa ly là xong.

Nhưng Ly Châu không hiểu tại sao Đàm Tuân lại có địch ý lớn với Bùi Dận Chi như vậy.

Sau khi nàng và Bùi Dận Chi thành thân, có lần Bùi Dận Chi nhắc đến Đàm Tuân, còn cười nói: Tuy không chung tình, nhưng dám thừa nhận với công chúa, cũng coi là thẳng thắn. Hơn nữa, nếu không phải hắn chủ động buông tay, sao ta có cơ hội làm phò mã?

Bùi Dận Chi chưa bao giờ nói xấu hắn nửa lời sau lưng.

Đàm Tuân thì ngược lại, ngay cả chuyện bọn họ hòa ly cũng đổ lỗi lên đầu Bùi Dận Chi.

Cái gì mà cây ngọc lan, cây chi lan.

Đê tiện!

Bước ra khỏi cung Vị Ương, dưới bậc thềm dài, nữ quan Huyền Anh đã đợi từ lâu rảo bước tiến lên.

“Công chúa và Bệ hạ... hôm nay không cãi nhau chứ ạ?”

Ly Châu lắc đầu nói: “Huyền Anh yên tâm, ta không nhắc đến chuyện đan d.ư.ợ.c phương thuật, chỉ nói với phụ hoàng là muốn đi quận Thanh Hà giải sầu, phụ hoàng đồng ý rồi.”

Nói xong lại thuật lại cuộc đối thoại trong cung Vị Ương một lần.

Huyền Anh nghe xong có chút kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã cười như trút được gánh nặng: “... Vậy là đúng rồi, công chúa của ta ơi. Những đại thần bổng lộc ngàn thạch, trăm thạch kia đều sợ mất mũ quan, không dám can gián trước mặt Bệ hạ, người xông lên phía trước làm gì?”

“Cũng không thể nói như vậy.”

Ly Châu xách vạt váy màu xanh đậm, bước xuống bậc thềm.

“Các đại thần nói sai thì bị c.h.é.m đầu, phụ hoàng lại sẽ không c.h.é.m đầu ta, những lời này do ta nói mới thích hợp nhất... Nhưng mà Huyền Anh yên tâm, lần này ta thực sự không nói gì cả, thật đấy.”

Nghe công chúa nhỏ nói vậy, Huyền Anh vừa an ủi vừa đau lòng.

Nàng ấy đương nhiên biết lời can gián của Ly Châu là đúng.

Do Khai quốc Hoàng hậu mở ra tiền lệ can chính, Ung triều thực ra đã có không ít phi tần công chúa quyền khuynh nhất thời.

Nhưng Ly Châu không phải bọn họ.

Không có mẫu tộc hùng mạnh làm chỗ dựa, không có anh em ruột thịt làm hậu thuẫn.

Thiên t.ử còn phải dựa vào thế tộc mới đứng vững ở Lạc Dương, nàng là một công chúa mẹ mất sớm, nếu như mất đi chút sủng ái này của Thiên tử, ai còn có thể bảo vệ nàng?

Huyền Anh đỡ Ly Châu đi về phía kiệu bộ, lại hỏi: “Sao công chúa lại đột nhiên muốn đi Thanh Hà? Người chưa ra khỏi Lạc Dương có lẽ không rõ, mấy năm nay bên ngoài ngày càng không thái bình.”

“Chính vì không thái bình nên mới phải đi tìm cách thái bình.”

Đôi mắt đen láy của Ly Châu tràn đầy sự nghiêm túc.

Huyền Anh khó hiểu nhìn nàng một lúc, không nhịn được lắc đầu cười khẽ.

“Lời này của công chúa làm ta hơi hồ đồ, chuyện mà bá quan công khanh trong triều đều bó tay, công chúa làm sao tìm được cách thái bình?”

“Bá quan công khanh và ta không làm được, nhưng có người làm được.”

Kiếp trước, sau khi Bùi Dận Chi c.h.ế.t, Ly Châu cô đơn lẻ bóng, đêm về trằn trọc luôn không nhịn được mà nghĩ:

Giá như sự cản trở của triều đình đối với chàng ít đi một chút.

Giá như Nam Ung có thể trên dưới một lòng, không vì nội đấu mà tự hao tổn.

Bùi Dận Chi chưa chắc đã c.h.ế.t sớm, Nam Ung càng chưa chắc đã thua Bắc Việt, có lẽ mọi chuyện đều sẽ khác.

... Cũng không biết lúc này Bùi Dận Chi đang làm gì.

Hai mươi tuổi, chính là độ tuổi đi học nhập sĩ (vào quan trường).

Trong lúc thất thần, Ly Châu vô cớ nhớ đến những vết sẹo trên người Bùi Dận Chi.

Ngoài những vết thương mới do giao chiến với quân Bắc Việt và người Ô Hoàn, trên cơ lưng chàng còn có rất nhiều vết thương cũ ngang dọc.

Vết nông chỉ rách da, vết sâu lại như từng cắt đứt gân cơ, rồi được chắp vá khâu lại một cách thô bạo, khiến cho cơ thể vốn đã cường tráng như núi đồi trùng điệp càng thêm vài phần rãnh sâu thô kệch.

Bùi Dận Chi có một vóc dáng hoàn toàn không giống một văn thần nên có.

“Thuở nhỏ cầu học bái sư, đường xá xa xôi hiểm trở, không tránh khỏi gặp phải vài tên cướp hung dữ.”

Khi Ly Châu v**t v* những vết sẹo này, chàng luôn bắt lấy ngón tay nàng hôn nhẹ, ánh sáng trong đôi mắt đen rất sâu.

“Công chúa có chê bai không?”

Ly Châu khi đó đã lắc đầu.

Con em hào môn thế gia đến tuổi, trong nhà tự nhiên sẽ chuẩn bị mấy xe lớn của cải, mấy chục đến cả trăm vệ binh, đông nghịt hộ tống đi học kinh sách chỗ các đại nho nổi tiếng thiên hạ.

Nhưng những kẻ này sau khi làm quan, chỉ biết kết bè kết đảng, đặt lợi ích gia tộc lên trên tính mạng bách tính và sự tồn vong của quốc gia.

Còn rường cột nước nhà như Bùi Dận Chi, ngay cả việc đi học cũng là cửu t.ử nhất sinh.

Nàng rất đau lòng cho chàng.

Kiệu bộ đúng lúc này đi ngang qua Lan Đài Thạch Thất.

Mắt Ly Châu sáng lên.

Nàng cho hạ kiệu, gọi vệ binh bên ngoài Lan Đài Thạch Thất lại hỏi: “Thái phó hôm nay có ở đây không?”

Vệ binh cung kính đáp có.

Ly Châu lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

Xuống kiệu, nàng quay đầu nói với Huyền Anh: “Trước khi đi Thanh Hà, ta phải xin Thái phó một món đồ, các ngươi đợi ở đây, ta đi một lát sẽ quay lại.”

Nữ quan trẻ tuổi nghĩ ngợi, thăm dò hỏi: “Công chúa là vì... người mà người vừa nói sao?”

“Ừm!”

Dưới ánh mặt trời, Ly Châu nhìn tấm biển trên Lan Đài, đôi mắt sáng ngời.

Thời nay quyền chú giải kinh sách nằm trong tay các đại nho. Muốn thông qua sát hạch sách vấn để vào triều làm quan, phải bái sư cầu học ở các thế tộc kinh học “đời đời chuyên một kinh” mới được.

Tất nhiên, Bùi Dận Chi kiếp trước dù không bái sư dưới trướng đại nho thì vẫn quyền khuynh triều chính.

Ly Châu không biết chàng đã làm thế nào.

Nhưng nàng nhớ, kiếp trước từng có kẻ thù chính trị chê bai học vấn của Bùi Dận Chi, nói chàng tài hèn học ít, không bằng trẻ nhỏ, đức không xứng vị.

Trong thư phòng phủ công chúa, mỗi khi Ly Châu luyện chữ vẽ tranh, Bùi Dận Chi cũng không chỉ một lần khen ngợi nàng:

Nét chữ nết người, hóa ra chữ của công chúa cũng đẹp đẽ có một không hai trên đời.

Công chúa thật sự bằng lòng cầm tay chỉ dạy cho ta sao?

Vậy thì tốt quá, có danh sư như công chúa, bút lực của thần chắc chắn sẽ nhập mộc tam phân, lực xuyên qua lưng giấy.

Mặc dù hình như học đến cuối cùng, thứ “nhập mộc tam phân” không phải là bút lực của chàng, thứ “xuyên qua” cũng chẳng phải là lưng giấy...

Nhưng Ly Châu vẫn không chỉ một lần nghĩ tới, chàng thông minh như vậy, nếu không phải xuất thân hàn môn, nếu có thể có một lá thư tiến cử, chàng nhất định sẽ đầy bụng kinh luân.

Không kém bất kỳ ai, càng không cần phải chịu nhiều lời vu khống bôi nhọ như vậy.

Nghĩ đến đây, Ly Châu rảo bước nhanh hơn, ý chí sục sôi.

...