Lan Đài là nơi tàng trữ sách vở và tu sửa sử sách trong cung.

Cho đến trước khi cập kê, Ly Châu đều cùng em trai Thẩm Phụ nghe Thái phó Thái t.ử giảng kinh ở trong Lan Đài, nên vô cùng quen thuộc nơi này.

Tính toán giờ giấc, Ly Châu vào trong đúng lúc buổi học sớm kết thúc.

Thái phó đặt kinh sách xuống, nhìn tiểu hoàng t.ử đang ngủ gật bên dưới, không nhịn được lắc đầu thở dài. Khóe mắt liếc thấy Ly Châu, ông bỗng sáng mắt lên.

“Sao công chúa lại tới đây? Lão thần tham kiến công chúa.”

Lưng chưa kịp cúi xuống đã được Ly Châu đích thân đỡ dậy.

Vừa ngẩng đầu, Thái phó bèn thấy ánh mắt công chúa sáng quắc, nhìn mình chằm chằm.

Thái phó nghi hoặc: “Lão thần hôm nay... râu mặt có chỗ nào không sạch sẽ sao?”

“Không phải.” Ly Châu bật cười: “Đã lâu không gặp ông lão nhỏ, có chút nhớ ông.”

Ngoài mặt thì cười, nhưng trong lòng Ly Châu lại có chút chua xót.

Thái phó kiếp trước thậm chí không trụ được đến ngày Nam Ung mất nước.

Khi Nam Ung lần đầu tiên bại trận trước Bắc Việt, trong triều quyết định cống nạp tiền hàng năm cho Bắc Việt, Thái phó đã dẫn đầu quần thần phái chủ chiến dâng vô số sớ tấu.

Minh Chiêu Đế làm ngơ, Thái phó bèn quỳ mãi bên ngoài điện Ngọc Đường, khẩn cầu xuất binh.

Minh Chiêu Đế vẫn không cho phép.

Ngay trong ngày đoàn xe áp tải tiền cống nạp khởi hành từ Lạc Dương, trong phủ Thái phó truyền ra tin dữ

Thái phó đóng cửa bảy ngày, tuyệt thực mà c.h.ế.t. Lúc c.h.ế.t vẫn giữ tư thế dập đầu lạy, hướng thẳng về phía cố đô của Ung triều.

Linh đường kiếp trước và bóng dáng trước mắt chồng lên nhau.

“Công chúa càng nói vậy, càng khiến lão thần cảnh giác đấy.”

Nhìn vị công chúa trạc tuổi cháu gái mình, vị Thái phó râu trắng cười đến nheo cả mắt.

“Lần trước công chúa cứ nằng nặc đòi lão thần mang thư pháp của công chúa đi dự Nguyệt Đán Bình, nào ngờ danh tiếng nổi như cồn, người cả thành Lạc Dương đều dò hỏi đó là tác phẩm của danh gia nào, suýt chút nữa thì không giấu nổi, lần này đừng bắt lão thần làm chuyện như vậy nữa nhé.”

“Lần này không phải!”

Ly Châu vội giải thích: “Hôm nay con đến là muốn nhờ Thái phó viết một lá thư tiến cử, giới thiệu một học t.ử làm đệ t.ử nhập thất của đương kim đại nho Tạ Kê.”

Đáp án này quả thực nằm ngoài dự liệu của Thái phó.

Thấy vẻ mặt Ly Châu nghiêm túc, không giống nói đùa, Thái phó biết nàng có chuyện muốn nói, nhìn quanh bốn phía rồi giơ tay mời nàng vào nội thất.

Sau khi ngồi xuống trước bức bình phong sơn mài chạm khắc, ông tỉ mỉ hỏi: “Công chúa sống lâu trong thâm cung, ít qua lại với người ngoài, không biết học t.ử nhà ai có vinh hạnh này, được công chúa đích thân tiến cử?”

“Thật ra con cũng không rõ lắm.”

Ly Châu giả vờ ngây thơ không biết gì, chớp chớp mắt nói: “Là Ngọc Huy huynh nhờ con giúp chuyện này, nói là Tạ Kê tuy có tài lớn nhưng tính tình cổ quái, không dễ nhận đệ t.ử họ khác, cũng chỉ có Thái phó và Tạ Kê giao tình tốt mới cho cái mặt mũi này.”

Thái phó nghe mà mày nhíu chặt, nhìn Ly Châu, bộ dạng muốn nói lại thôi.

Tiến cử một học t.ử cũng không phải chuyện lớn gì, chỉ là người này sau này làm quan, ắt sẽ trở thành một vây cánh của Đàm thị.

Công chúa đây là đang may áo cưới cho người khác mà.

Nhưng ông có thể nói gì đây?

Hào tộc phương Nam thế mạnh, triều đình Nam Ung dời đô đến đây, muốn chính lệnh thông suốt thì phải bồi dưỡng ngoại thích Đàm thị để chống lại những hào tộc này.

Cho dù sau này Đàm thị thế lớn, e rằng sẽ gây nguy hiểm cho hoàng thất, thì đó cũng là chuyện sau này.

Đích trưởng công t.ử Đàm thị làm phò mã đã là ván đã đóng thuyền.

Thái phó không nói nhiều, lấy thẻ tre, đặt bút viết phần đầu, rồi hỏi tên họ đối phương.

“Bùi thị ở Y Lăng, Bùi Dận Chi.”

Ly Châu chống cằm, khi đọc cái tên này, trên mặt cười tủm tỉm.

Thái phó lại thầm lẩm bẩm trong lòng.

Bùi thị ở Y Lăng?

Nhà họ Đàm đào đâu ra cái hộ nghèo rớt mồng tơi này vậy?

Thái phó thầm thở dài, múa bút viết xong, đóng dấu triện âm văn lên.

Khi đưa thư tiến cử cho Ly Châu, ông lại ân cần dặn dò: “Hiện nay nhân sĩ có kiến thức trong triều không ít, nhưng người có năng lực làm việc thực tế lại không nhiều. Dù là lập trường nào, đợi người này sau này làm quan, còn cần ghi nhớ, trung thành với Bệ hạ, trung thành với bách tính Nam Ung...”

“Thái phó yên tâm!”

Ly Châu nhanh chóng đoạt lấy thư tiến cử, Thái phó giật mình, ngẩng đầu bắt gặp ngay ánh mắt sáng ngời chắc chắn của công chúa nhỏ.

“Hắn tuy chưa đến tuổi nhược quán, nhưng tài hoa hơn người, thân tàn nhưng chí kiên. Chí hướng cả đời chỉ cầu thu hồi mười một châu đất Bắc, vì điều này có thể gan óc lầy đất, c.h.ế.t cũng không lùi bước! Nếu hắn làm quan, ắt có thể chỉnh đốn cục diện rời rạc như cát này, trở thành rường cột của quan trường Nam Ung!”

Ông lão nghe mà ngẩn người.

“...Nam Ung chúng ta, còn có thiếu niên anh hùng cỡ này sao?”

Ly Châu nghiêm trang gật đầu.

Những lời này không phải Ly Châu nói, mà là một trong Tam công kiếp trước - Ngự sử đại phu Từ Mộng Huyền chính miệng nói với quần thần.

Nghe nói sau khi Bùi Dận Chi thăng chức đến Lạc Dương làm quan, Từ Mộng Huyền đã để mắt xanh đến người trẻ tuổi này.

Được Tam công khen ngợi hết lời, Bùi Dận Chi vừa đến Lạc Dương bèn nổi danh như cồn.

Nhưng sau đó cũng có rất nhiều lời ra tiếng vào, nói Từ Mộng Huyền bị Bùi Dận Chi uy h.i.ế.p nên mới bị ép nói ra những lời trái lương tâm, khoa trương đến cực điểm như vậy để tạo thế cho hắn.

Ly Châu nghe được những tin đồn này thì cười khẩy.

Một lũ hèn nhát, lại đi bôi nhọ đại anh hùng của Nam Ung.

Ngoại trừ câu “học thức hơn người” là có tí chút hơi nước, thì những câu khác có câu nào giả?

Trước khi Bùi Dận Chi làm quan, phái chủ hòa trong triều chiếm thế thượng phong.

Nam Ung nộp tiền cống nạp cho Bắc Việt hết năm này qua năm khác, nuôi béo quốc lực Bắc Việt, cho ngựa người Ô Hoàn ăn no.

Nếu không phải Bùi Dận Chi gánh vác ngọn cờ của phái chủ chiến, thì chưa đợi đến năm Hi Ninh thứ bảy, Nam Ung đã diệt vong từ lâu rồi.

Đám bá quan công khanh này đọc hết sách thánh hiền, cũng không biết làm sao lại đọc ra một bộ mặt ghen tị như vậy.

Giải quyết xong một tâm sự, Ly Châu cáo từ Thái phó, bước chân nhẹ nhàng đi ra khỏi nội thất.

“Đó là cái gì? Đưa ta xem!”

Giọng nói trẻ con vang lên không báo trước.

Gần như ngay lập tức, Ly Châu đang m.á.u nóng dồn lên não phản ứng cực nhanh, nghiêng người che thư tiến cử trong ngực, khiến đối phương chộp hụt.

Bé trai kia loạng choạng suýt ngã, quay đầu lại giận tím mặt.

“Che chắn kỹ như vậy, thứ gì mờ ám không dám cho ai xem hả!”

Tuy nét mặt còn non nớt nhưng ngũ quan của cậu bé đã có bóng dáng tuấn tú của thiếu niên.

Nhất là đôi mắt giống hệt Minh Chiêu Đế, trời sinh mang theo một vẻ uy nghiêm không giận mà uy, thoạt nhìn rất dọa người.

Đây chính là em trai cùng cha khác mẹ của Ly Châu, con trai của Đàm Hoàng hậu - Thẩm Phụ.

“...Liên quan gì đến ngươi.”

Ly Châu từ từ giấu lá thư ra sau lưng, giả vờ bình tĩnh liếc nó một cái: “Mặt in vết hằn sâu thế kia, buổi học sáng nay lại ngủ gật hả? Thẩm Phụ, chẳng lẽ năm nay ngươi vẫn chưa học cuốn ‘Khai Mông Yếu Huấn’ đó xong sao?”

Giọng điệu tuy bình thản nhưng tim Ly Châu đã đập nhanh đến mức sắp chịu không nổi.

Tuyệt đối không thể để Thẩm Phụ nhìn thấy tên của Bùi Dận Chi.

Một khi lá thư tiến cử này rơi vào tay Đàm Hoàng hậu, Bùi Dận Chi sẽ bị liệt vào vây cánh của công chúa, Đàm Hoàng hậu tuyệt đối sẽ không để hắn có ngày ngóc đầu lên!

“Ngươi dám cười nhạo ta!” Thẩm Phụ nổi giận.

Bà còn dám cho nổ c.h.ế.t ngươi đấy!

Ly Châu tức tối mắng thầm trong lòng.

Thẩm Phụ nói: “Ngươi biết nhiều chữ thì có ích gì? Sau khi cập kê ngươi không được đến Lan Đài nghe giảng nữa, còn ta muốn học bao lâu thì học, Thẩm Ly Châu, ngươi ghen tị muốn c.h.ế.t rồi chứ gì!”

Cậu bé tám tuổi đang ở độ tuổi ai gặp cũng ghét, nụ cười càng thêm phần ác liệt.

Ly Châu biết mình không nên chấp nhặt với trẻ con.

Nhưng nàng vẫn bị câu nói này chọc cho đỏ mặt tía tai, bởi vì Thẩm Phụ nói không sai, nàng quả thực ghen tị muốn c.h.ế.t.

“Tránh ra!”

“Ta cứ không tránh đấy, trừ khi ngươi đưa thứ trong tay ngươi cho ta xem!”

Ly Châu vừa định thở phào thì tim lại treo lên.

Đàm Hoàng hậu tính tình đa nghi, đừng nói nội dung lá thư tiến cử này, ngay cả sự tồn tại của lá thư này cũng không thể để bà ta biết, nếu không chuyến đi này sẽ chồng chất khó khăn.

Làm sao đây?

Làm sao mới có thể phân tán sự chú ý của Thẩm Phụ?

Ly Châu hít sâu một hơi.

“...Lan Đài nghe giảng thì tính là gì? Đợi sau này ta mở phủ xuất cung, ta sẽ mời Thái phó đến phủ công chúa dạy học cho ta, dù sao phụ hoàng thương ta không thương ngươi, chắc chắn sẽ đồng ý.”

Thẩm Phụ lập tức biến sắc.

Cũng giống như Ly Châu, nó cũng có điểm yếu chỉ cần chọc vào là nổ.

“Thái phó là Thái phó của Thái tử! Sao có thể dạy học cho một mình ngươi!”

“Nhưng ngươi đâu phải là Thái tử, ta có hai quận thực ấp, phụ hoàng cho ngươi cái gì?”

“Ngươi! Ngươi! Ngươi, Đợi đấy! Thẩm Ly Châu! Ta sau này nhất định sẽ cho ngươi biết sự lợi hại của ta!”

“Sau này? Ngươi sau này có thể lợi hại thế nào?”

“Ta là con trai duy nhất của phụ hoàng! Đợi ông ấy c.h.ế.t rồi, ta chính là Thiên t.ử Nam Ung!”

Giọng nói non nớt ngông cuồng của cậu bé vang vọng khắp bốn phía Lan Đài.

Mấy tên tiểu lại bê thẻ tre đi ngang qua, nghe tiếng bèn nhìn về phía bên này, thì thầm to nhỏ.

Thái phó từ trong nội thất bước ra, sợ đến mức lạc cả giọng.

“Điện hạ! Không được nói bậy!”

Nhưng Ly Châu đợi chính là câu nói bậy này của nó.

Nàng quát lớn: “Thẩm Phụ! Ngươi dám trù ẻo phụ hoàng c.h.ế.t, ngươi to gan thật!”

Thẩm Phụ cũng phản ứng lại, mình dường như nói sai rồi, nhưng chưa kịp chối cãi thì đã bị Ly Châu đang cơn ác nổi lên đẩy một cái!

Thái phó tuổi già, miệng không theo kịp não, chỉ có thể trơ mắt nhìn Ly Châu đẩy mạnh Thẩm Phụ xuống hồ sen bên cạnh Lan Đài.

Tõm...!

“...Người đâu! Đại hoàng t.ử rơi xuống nước rồi!”

Thái phó run rẩy bước tới, xác nhận Thẩm Phụ thực sự rơi xuống nước, trước mắt tối sầm lại.

“Công chúa! Người hôm nay làm sao vậy! Người, người bình thường chưa bao giờ hành sự l* m*ng như thế...”

Nhân lúc vệ binh trong cung chưa chạy tới, Ly Châu lén nhét thư tiến cử cho Thái phó.

“Cái này gửi chỗ ngài trước, xin Thái phó nhất định phải bảo quản kỹ lưỡng, tuyệt đối không được để ai biết nội dung. Đợi một ngày trước khi con xuất cung, con sẽ đích thân đến lấy.”

Nàng nhìn cậu bé đang vùng vẫy trong hồ sen, bình tĩnh nói: “Trước kia là do con quá nhu nhược mới dung túng Thẩm Phụ ngày càng vô lễ với con, hôm nay coi như cho nó một bài học, Nó bơi rất giỏi, Thái phó không cần lo lắng.”

Thái phó cuống lên: “Công chúa, ta là lo cho người đấy! Người đẩy Điện hạ xuống nước, nói nhỏ là tỷ đệ đùa giỡn, nói lớn là mưu hại hoàng tử, người có nghĩ tới việc ăn nói thế nào với Hoàng hậu chưa!”

Thẩm Phụ là con trai duy nhất của Đàm Hoàng hậu, cũng là niềm hy vọng nối tiếp vinh hiển của cả dòng họ Đàm thị quận Uyển.

Hơn nữa công chúa sắp thành thân với Đàm Tuân.

Làm vậy chẳng khác nào đắc tội cả dòng họ Đàm, ngoại trừ sướng nhất thời thì chẳng có chút lợi lộc nào cho bản thân cả!

“Ai nói con không có cách ăn nói?”

Công chúa nhỏ cười khẩy một tiếng.

Thái phó kinh nghi bất định, chẳng lẽ công chúa thực sự có kế sách vẹn toàn?

Còn chưa đợi ông hỏi cho rõ, chỉ thấy bóng người chuyển động, bên tai lại nghe thấy một tiếng "Tõm"!

“Thái phó đại nhân...”

Vệ binh vội vã chạy tới đỡ lấy Thái phó đang tối sầm mặt mũi, ông lão ngón tay run rẩy chỉ xuống mặt nước: “Mau... Mau vớt công chúa lên! Công chúa không biết bơi!”

...

Kể từ năm mười bốn tuổi Ly Châu bị Thẩm Phụ dùng ná b.ắ.n ngã xuống hồ sen, nàng chưa từng đến gần bờ nước, giờ phút này nàng mới nhớ lại nỗi sợ hãi và bất lực khi đuối nước.

Nước lập tức ộc vào mũi miệng, không phát ra tiếng, chân không chạm đất.

Nước xộc vào khoang mũi đau buốt óc, trong tai ù đi, cơ thể nặng như chì. Bản năng cầu sinh thôi thúc người ta vùng vẫy kịch liệt, nhưng càng đập nước càng chìm xuống không ngừng.

Nước mùa thu lạnh thấu xương.

Lúc nhảy xuống, vệ binh đang ở ngay gần đó, Ly Châu biết mình sẽ không c.h.ế.t.

Hôm nay nếu chỉ có mình Thẩm Phụ rơi xuống nước, nàng chắc chắn bị hỏi tội. Nhưng nếu nàng cũng rơi xuống cùng, chuyện này chỉ có thể coi là tranh chấp nhỏ giữa chị em.

Mỗi người bị đ.á.n.h năm mươi roi, Đàm thị còn có thể nói gì?

Đây là cách giải quyết tốt nhất.

Chỉ là hơi hèn một chút thôi.

Cũng may cả đời nàng, ngày tháng sống hèn nhiều hơn ngày tháng đắc ý, làm quen lại với cuộc sống hèn nhát này đối với nàng cũng đơn giản như hít thở vậy.

Cái giá cho cú nhảy này của Ly Châu là nằm liệt giường mười ngày.

Trong đó sốt cao hai ngày, ho khan năm ngày, ăn gì nôn nấy thêm ba ngày. Minh Chiêu Đế lo sốt vó, ra lệnh cho ngự y thay phiên bắt mạch khám bệnh, hành hạ Ly Châu gầy đi cả một vòng.

Trong lúc ốm, Ly Châu liên tục gặp ác mộng.

Nàng lại mơ thấy Thẩm Phụ lên ngôi, muốn đưa nàng đi hòa thân.

...

Khi đó, Ly Châu tìm cách lôi kéo triều thần nhưng bị khéo léo từ chối; thử nhờ chồng cũ Đàm Tuân xin Đàm Thái hậu nương tay, hắn lại tránh mặt không gặp.

Lúc cùng đường, Ly Châu nghe được vài tin đồn.

Vị Bùi Thái bộc đứng đầu phái chủ chiến trong triều dường như có ý với nàng.

Thế là nàng đ.á.n.h liều, gửi thiệp mời đến Bùi phủ vốn không qua lại bao giờ, mời hắn vào phủ công chúa dự tiệc.

Đêm đó, đèn đuốc trong phủ công chúa rất tối, Ly Châu cố ý không nhìn kỹ dung mạo của hắn, chỉ làm theo kế hoạch, vụng về làm đổ rượu trong ly lưu ly lên quan bào màu đen của người đó.

Tiếng đàn sáo dứt, ca kỹ lặng lẽ lui xuống.

Ly Châu run rẩy đưa tay về phía thắt lưng của hắn, hơi thở nam tính xa lạ gần ngay gang tấc.

“Trưởng công chúa, trời đã tối, thần về phủ thay y phục là được.”

Bùi Dận Chi bỗng nắm lấy cổ tay nàng, giọng nói nhạt nhưng ôn hòa.

“Trưởng công chúa không cần lo lắng, chỉ cần m.á.u nóng của tướng sĩ trước cửa Thần Nữ một ngày chưa lạnh, thì sẽ gửi gắm xã tắc một nước dưới váy nữ nhi.”

Ly Châu ngẩng đầu lên, đó là lần đầu tiên nàng nhìn thẳng vào vị quan văn trẻ tuổi xuất thân hàn môn này.

Hắn có sống mũi cao thẳng, đôi mắt cười, là một thanh niên cực kỳ anh tuấn.

Buổi triều sớm hôm sau, Bùi Dận Chi lấy thân phận quan văn, chủ động xin ra trận, đến cửa Thần Nữ đẩy lùi quân địch.

Ly Châu biết trận này hắn đại thắng, cũng biết chuyện đầu tiên hắn làm sau khi đại thắng trở về là xin chỉ ban hôn, muốn cưới Công chúa Thanh Hà.

Nhưng trong mơ, nàng lại lảo đảo đuổi theo sau lưng hắn.

Đừng đi!

Kẻ thù của chàng không nằm trong quân Bắc Việt đang dàn trận ngoài biên ải, mẫu quốc sau lưng chàng cũng tuyệt đối không phải đồng minh của chàng.

Cho dù chàng thắng trận này, cũng sẽ để lại mầm bệnh, ba năm sau sẽ cướp đi tính mạng của chàng!

Có kẻ thà để Nam Ung nhục nhã cầu hòa, cũng muốn chàng c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử ngoài biên ải, để giữ vững vinh hoa phú quý của gia tộc bọn chúng!

Kẻ đó

Kẻ đó!!

...

“Công chúa gặp ác mộng sao?”

Ly Châu mở choàng mắt.

Ánh ráng chiều chiếu vào trong tẩm điện.

Cây trâm phượng cài lệch trên mái tóc đen rây xuống vài tia nắng chiều đỏ như máu, phủ lên gương mặt người phụ nữ bên giường một lớp hào quang màu vàng ròng.

Thấy nàng tỉnh, Đàm Hoàng hậu cầm bát t.h.u.ố.c trên bàn lên, từ tốn khuấy.

“Nghe nói công chúa trước đó muốn đi đất phong du ngoạn, nhưng nhìn tình trạng hiện giờ của công chúa, xem ra vẫn nên ở lại trong cung tĩnh dưỡng thì hơn. Công chúa yên tâm, phụ hoàng con đã phạt Phụ nhi năm mươi thước vào lòng bàn tay, trút giận thay con rồi. Bây giờ con mà cứ khăng khăng đòi đi, lại có vẻ như vẫn còn dỗi hờn, làm ta khó xử, đúng không?”

...