Lời cảnh cáo của Đàm Kính không chỉ truyền đến cung Trường Thu của Hoàng hậu, mà cùng ngày hôm đó cũng được gửi về tổ trạch họ Đàm ở quận Uyển xa xôi.

Tuy nhiên, nội dung lại hoàn toàn trái ngược.

Người nhận được thư là Đàm Nhung, ông ta chỉ lướt qua nội dung rồi cười lớn quăng sang một bên.

"Huynh trưởng của ta đúng là mười năm như một, lúc nào cũng cẩn thận thái quá. Giờ bách quan Y Lăng từ chức là chuyện ván đã đóng thuyền, gián quan trong triều đua nhau dâng sớ phản đối. Chậm nhất là năm ngày nữa, nếu Bệ hạ còn không trừng phạt công chúa Thanh Hà, e là buổi chầu cũng chẳng thể diễn ra bình thường được."

Ông ta vừa mài mũi thương, vừa nhàn nhã nói chuyện với phu nhân Quách thị đang đọc sách trong thư phòng: “Vậy mà huynh trưởng còn dặn ta phải theo dõi sát sao động tĩnh ở quận Y Lăng, chẳng biết là đang lo cái gì... Chẳng lẽ còn sợ một nàng công chúa nhỏ bé cát cứ một phương, làm lung lay địa vị của Hoàng t.ử nhà ta sao?"

Quách phu nhân xuất thân danh môn, vốn có tài học, thường cùng chồng bàn luận việc bên ngoài. Nghe vậy, bà đặt cuộn thẻ tre xuống, trầm tư giây lát rồi nói: “Vị công chúa đó nghe nói từ nhỏ đã bái Thái phó Trịnh Từ làm thầy, giỏi cầm kỳ thi họa, lại có khả năng nhìn qua là nhớ, Bệ hạ còn ban cho nàng ta nửa mảnh hổ phù để hộ thân, đủ thấy sủng ái đến mức nào. Nay nàng ta ở lại Y Lăng mãi không về, lời huynh trưởng nói không phải là không có lý đâu."

Đàm Nhung cười vang sảng khoái. Ông ta râu dài mày rậm, trạc ngoài ba mươi, thừa hưởng dung mạo tuấn tú của người nhà họ Đàm nhưng lại nhiều thêm vài phần phóng khoáng của võ quan so với vẻ nho nhã của các văn sĩ trong tộc.

"Nàng chưa gặp vị công chúa đó nên không biết nàng ta nhát gan như chuột đến mức nào đâu."

Đàm Nhung búng tay vào mũi thương, ánh mắt lộ vẻ khinh thường.

"Nàng ta biết rõ ta và Hoàng hậu hợp mưu g.i.ế.c mình, vậy mà không dám hé răng nửa lời với Bệ hạ. Nàng biết tại sao không? Chẳng qua là sợ ngày sau Bệ hạ băng hà, gia tộc chúng ta một tay che trời, nên muốn nhân lúc này bán cho ta một cái ân tình, mong chúng ta sau này tha cho một con đường sống mà thôi."

Đàm Nhung đứng dậy, tùy tiện múa vài đường thương, giọng điệu hờ hững: “Đàn bà con gái chỉ biết sợ sệt, tin vào mấy cái đạo lý ôn lương cung kiệm nhượng, gặp chuyện chỉ nghĩ đến đường lui, không dám liều mạng, càng không dám đ.á.n.h cược. Đừng nói là cho nàng ta một quận, cho dù dâng cả một châu, hễ địch đ.á.n.h tới là nàng ta chỉ biết nghĩ đến chuyện đầu hàng, cầu hòa thôi. Có gì đáng sợ?"

Mũi thương vung lên xé gió, âm thanh sắc lạnh rợn người.

Quách phu nhân im lặng lắng nghe, lát sau mới nói: “Nhưng trớ trêu thay, kẻ phá vỡ kế hoạch diệt trừ Hồng Diệp Trại của chàng lại là vị công chúa Thanh Hà này đấy."

"..."

Đàm Nhung lộ vẻ không vui: “Liên quan gì đến nàng ta? Là do kế hoạch của huynh trưởng đã bỏ sót tấm hổ phù của nàng ta, cũng là do ta quá tin tưởng đám thủy phỉ ở Già Thảo Cừ. Không ngờ cấp cho bọn chúng bao nhiêu nỏ hạng nặng như thế mà vẫn thua dưới tay Hồng Diệp Trại."

Nhắc đến cái tên này, Đàm Nhung mới thu lại vài phần khinh miệt, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.

"Tên Bùi Chiếu Dã đó quả thực có vài phần dũng mãnh. Nghe Ngọc Huy nói, kẻ này bám riết lấy công chúa Thanh Hà, ta đoán hắn muốn mượn thế của Công chúa, lợi dụng nguồn muối để mưu đồ đại nghiệp."

Quách phu nhân nói: "Như vậy chẳng phải đúng ý chàng sao?"

"Người hiểu ta chỉ có phu nhân."

Đàm Nhung cười lớn, dứt tiếng cười, ông ta nói tiếp: "Họ Đàm đang cần một trận chiến để kiến công lập nghiệp. Dù là Hồng Diệp Trại làm phản hay họ Tiết ở Giáng Châu làm phản, họ Đàm đều có thể lấy chiến tranh để nuôi dưỡng gia tộc. Đến lúc đó, ắt sẽ như chim đại bàng cưỡi gió bay lên chín tầng mây..."

Đã đến giờ Đàm Nhung luyện võ như thường lệ. Hai vợ chồng mỗi người một việc, Quách phu nhân rời khỏi tiền viện, khi đi ngang qua hoa viên bỗng nghe thấy tiếng hát từ mặt nước vọng lại.

"Khúc này nghe lạ quá, trước đây dường như chưa từng nghe."

Nữ tỳ đáp: "Nghe nói là khúc nhạc đang thịnh hành gần đây, tên là 'Kim Lan Phú', các ca kỹ đang gấp rút luyện tập đấy ạ."

Quách phu nhân gật đầu: "Đợi tập xong thì gọi lên cho ta nghe thử."

Tiếng khánh đá ngân vang, từ chốn trâm anh thế phiệt bay ra tận hang cùng ngõ hẻm. Chỉ trong vài ngày, cùng với câu chuyện nàng họ Trịnh cứu chị, khúc ca đã được truyền tụng khắp nơi.

Trong quận Y Lăng ai ai cũng biết chuyện, tất cả đều đang nín thở chờ kết quả vụ án.

Người chịu trách nhiệm vụ án này là Lâm Chương, mới hai mươi sáu tuổi. Trước đây bị cấp trên chèn ép, hắn chỉ biết nhìn mặt người ta mà hành xử, chưa bao giờ dám tự quyết. Nay bỗng dưng bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, quả thật là ăn không ngon, ngủ không yên.

Ngay cả trên đường đến quan nha cũng có người chặn hỏi: “Lâm Quyết tào, vụ án tỷ muội nhà họ Trịnh rốt cuộc xử thế nào? Không được làm oan người tốt, khiến bà con thất vọng đâu đấy!"

Lâm Chương chỉ biết cười gượng làm hòa, ngày ngày trốn chui trốn lủi giữa quan nha và nhà riêng như chuột chạy qua đường.

Hắn thuộc làu luật pháp, đương nhiên biết vụ án này chỉ có một kết quả. Triệu Kế chắc chắn phải c.h.ế.t. Trịnh Đan Chu hung hãn g.i.ế.c người cũng là chứng cứ rành rành, theo luật phải xử tử.

Nhưng Lâm Chương biết thừa, nếu hắn dám phán như thế, thì chân trước bước ra khỏi cửa quan nha, chân sau kiểu gì cũng bị đám dân chúng chân chất này đ.á.n.h c.h.ế.t tươi tại chỗ.

Mấy vị đồng liêu đã từ quan về nhà thấy hắn cũng không nhịn được mà châm chọc: “Định Quy à, tội gì phải nghe lời công chúa Thanh Hà làm cái việc tốn công vô ích này?"

"Ngươi nghĩ mà xem, nàng ta và Hồng Diệp Trại vốn qua lại mật thiết, làm sao có thể trơ mắt nhìn Trịnh Đan Chu bị c.h.é.m đầu? Nàng ta chỉ muốn đẩy ngươi ra, điều tra vụ án của cha con Triệu quận thừa, g.i.ế.c gà là ngươi để dọa đám khỉ là chúng ta thôi."

"Định Quy, ngươi còn non lắm, chưa hiểu đạo làm quan đâu."

"Chi bằng từ quan cùng bọn ta, quẳng mấy cái án đó cho nàng ta tự lo liệu cho xong."

Lâm Chương quả nhiên nảy sinh ý định rút lui. Nhưng trớ trêu thay, đúng lúc này, vị Công chúa xinh đẹp như tiên giáng trần kia lại thường xuyên đến đôn đốc tiến độ vụ án.

"Lâm Quyết tào, hôm nay lại vất vả rồi?"

"Vụ án ở phủ họ Mai, vụ án tham ô hối lộ của bè lũ họ Triệu, nhiều vụ án cùng lúc mà ngài xử lý đâu ra đấy, Lâm Quyết tào quả thật sáng suốt tinh tường, thực là rường cột của Nam Ung ta."

"Nếu quan lại nào cũng phá án thần tốc như Lâm Quyết tào thì lo gì chính sự không nghiêm minh? Ngày sau ta viết thư cho Phụ hoàng, nhất định phải khen thưởng Lâm Quyết tào thật hậu hĩnh."

Công chúa không chỉ đích thân đến thăm hỏi, mà nếu buổi tối tan sở muộn, nàng còn sai người chuẩn bị đồ ăn khuya mang đến để thể hiện sự quan tâm.

Đám quan nhỏ địa phương bọn họ, có bao giờ dám mơ được một nàng công chúa đương triều coi trọng đến thế? Lâm Chương và mấy người phụ tá hắn chọn đều là những người trẻ tuổi mới bước vào chốn quan trường, nhất thời cảm động khôn nguôi, hận không thể cúc cung tận tụy để báo đáp ơn tri ngộ.

“...Lâm Quyết tào có oán trách ta không?"

Bên trong, Bùi Chiếu Dã đang được y quan bôi thuốc. Ly Châu ở gian ngoài, đón lấy công văn Lâm Chương dâng lên.

Lâm Chương ngạc nhiên ngẩng đầu, thấy gương mặt rạng rỡ như nắng sớm mai kia đang nhìn mình cười nhẹ.

"Mấy vụ án trong tay ngươi, nếu đều xử đúng sự thật, vừa đắc tội với dân, vừa đắc tội với quyền quý, có thể nói là chẳng có chút lợi lộc nào. Nếu bây giờ ngươi từ quan, ta thực sự cũng chẳng làm gì được ngươi."

Ngọn nến lung linh, Lâm Chương nghe vậy im lặng hồi lâu, rồi cúi rạp người vái Ly Châu: “Không dám giấu Công chúa, ban đầu hạ quan quả thực có khó xử, cũng biết rõ nếu thực sự xử những vụ án này, e rằng sau này chốn quan trường sẽ muôn vàn khó khăn."

Ly Châu lẳng lặng nhìn hắn.

"Thế nhưng, Công chúa có biết không, những ngày Công chúa chỉ định ta điều tra cha con họ Triệu, đã có bao nhiêu bá tánh đến khóc lóc kêu oan với ta?"

Hắn từ từ ngẩng đầu lên.

"Hồ sơ trên án thư của ta ngày càng chồng chất. Mỗi lần nhìn thấy những hồ sơ ấy, ta lại nghĩ, nếu ta không làm thì còn ai dám làm? Nếu ta không dám tra, thì còn ai dám thay họ giải oan? Chẳng lẽ phải đợi đến khi có một Trịnh Đan Chu tiếp theo bị ép đến đường cùng phải g.i.ế.c người, ta mới đến định tội nàng ấy sao?"

Lâm Chương ngừng một chút, như có vô vàn cảm xúc cuộn trào trong lòng, cuối cùng chỉ hóa thành một câu: “Ta không phải muốn làm Bao Công tái thế gì cả. Ra làm quan mấy năm nay, ta chỉ muốn được xử án một lần mà không bị bất cứ ai chi phối, cho dù đây là lần cuối cùng làm cái chức Quyết tào này, ta cũng thấy sướng lòng!"

Một khi đã quyết tâm coi đây là lần xử án cuối cùng, Lâm Chương cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, thậm chí thấy mỗi ngày trôi qua đều tràn đầy hy vọng. Cùng lắm thì mất cái chức quan, còn đám cấp trên của hắn, thứ bọn họ mất là cái mạng kia kìa.

“...Sẽ không phải là lần cuối cùng đâu."

Ly Châu mỉm cười vỗ vỗ vai hắn trấn an: "Cứ làm theo lời ta bảo, đảm bảo ngươi sẽ trở thành một vị thanh thiên đại lão gia được dân chúng kính yêu."

Lâm Chương hơi mở to mắt.

...

Đợi Lâm Chương đi rồi, Ly Châu nhìn theo hướng hắn rời đi, không kìm được cảm thán: “Ta biết ngay mà, đâu thể chỗ nào cũng toàn tham quan, kiểu gì cũng vẫn còn những vị quan tốt một lòng vì dân chứ."

Bên trong, Bùi Chiếu Dã không nhịn được cười khẩy một tiếng.

"Hắn ta không phải là một lòng vì dân, mà là 'nghé con không sợ cọp', chưa bị bọn cáo già hành cho lên bờ xuống ruộng thôi. Đợi thêm ba năm năm nữa mà hắn vẫn nói được câu đấy thì mới đáng để người ta nể phục."

"Chàng bi quan thật đấy."

"Là do nàng quá lạc quan thôi."

Ly Châu vén rèm bước vào, lúc này mới phát hiện y quan đã rời đi từ lúc nào, nhưng vết thương của Bùi Chiếu Dã vẫn chưa được bôi thuốc.

"Sao không để y quan bôi t.h.u.ố.c cho chàng?"

Hắn đang soi gương, tự bôi t.h.u.ố.c sau lưng khá bất tiện. Bùi Chiếu Dã mặt không đổi sắc nói: "Tay đàn ông sờ mó lên người ghê c.h.ế.t đi được."

“...Để ta giúp chàng nhé?"

"Sao dám làm phiền Công chúa."

Miệng nói vậy nhưng lọ t.h.u.ố.c mỡ đã được hắn nhét nhanh vào tay nàng. Ly Châu nghi ngờ hắn vốn dĩ đã trù tính như thế rồi.

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn chín nhánh, nàng nhìn vết kiếm thương vắt ngang lưng hắn. Vết c.h.é.m quá sâu, cho dù có lành lại cũng sẽ để lại sẹo lồi lõm xấu xí.

Bùi Chiếu Dã thấy nàng nhìn vết thương mãi không động đậy, nghiêng đầu hỏi: “Sao thế? Chê sẹo xấu à?"

Ly Châu liếc hắn một cái. "Đương nhiên là không phải rồi."

Thực ra kiếp trước trên người hắn còn nhiều sẹo hơn thế này. Khi đó hắn nói rất nhẹ nhàng, cứ như thể chỉ là vết đứt tay do bất cẩn khi thái rau.

Mãi đến khi sống lại một đời, Ly Châu mới tận mắt chứng kiến da thịt hắn bị c.h.é.m toạc ra, bị trọng thương, rồi từng chút từng chút một lành lại đau đớn thế nào. Nhưng kiếp trước chẳng ai biết vết thương của hắn từ đâu mà có.

Nàng lấy một ít t.h.u.ố.c mỡ, cẩn thận bôi lên lưng hắn.

Bùi Chiếu Dã vốn cố ý đuổi y quan đi, cũng chẳng phải vì thấy ghê tay đàn ông thật, mà thuần túy là muốn mượn cớ đau ốm để được Công chúa thương xót đôi chút.

Thế nhưng khi ngón tay mát lạnh dính t.h.u.ố.c của nàng di chuyển trên sống lưng, vùng bụng dưới của Bùi Chiếu Dã thắt lại, hắn bỗng thấy hơi hối hận.

“...Công chúa, ta da dày thịt béo, thực ra nàng mạnh tay chút cũng được."

Ly Châu nghiêm túc: "Thế sao được, ta sẽ không cho chàng có cơ hội chê ta vụng về đâu."

Tay nàng trượt từ lưng xuống hõm eo. Lực đạo quá nhẹ, ngón tay vừa mát vừa mềm, cứ như chiếc lông vũ cọ qua cọ lại nơi thắt lưng hắn.

“...Không mạnh tay thì làm nhanh lên được không?"

"Đã nhanh lắm rồi.” Ly Châu bôi t.h.u.ố.c cực kỳ chuyên tâm, ngón tay trượt dọc theo sống lưng đi xuống: “Ai bảo chàng chỗ nào cũng đầy thương tích, ta còn chưa kêu mệt đây này."

Hơi thở hắn dồn dập hơn vài phần, hắn nhắm mắt lại.

Ly Châu nghe thấy động tĩnh, hơi lo lắng: "Ta làm chàng đau à?"

Bùi Chiếu Dã mở mắt, bình tĩnh đáp: “Không đau, chỉ là... có phản ứng chút thôi."

"..."

Ly Châu suýt nữa thì đ.á.n.h rơi lọ t.h.u.ố.c trên tay.

Nàng một tay cầm lọ thuốc, một tay dính đầy t.h.u.ố.c mỡ, đang ngẩn người không biết có nên tiếp tục bôi hay không thì bất chợt một bàn chân vươn ra móc lấy chiếc ghế đẩu dưới m.ô.n.g nàng, kéo nàng từ phía sau ra trước mặt.

Bùi Chiếu Dã cười nói: "Đằng sau bôi xong rồi, đến đằng trước chứ nhỉ."

Ánh nến chiếu lên thân trên tr*n tr** của hắn, tạo nên những mảng sáng tối rõ rệt, tựa như những dãy núi trùng điệp mà Ly Châu từng vẽ.

Đôi chân hắn kẹp lấy cả nàng lẫn chiếc ghế vào giữa, tuy không chạm vào nàng chút nào nhưng lại tạo ra cảm giác áp bức như núi đè xuống, không lối thoát.

“...Đằng trước chàng tự nhìn thấy mà, có thể tự bôi được."

"Công chúa sao lại làm việc bỏ dở giữa chừng thế?"

Bùi Chiếu Dã nắm lấy cổ tay nàng, ấn ngón tay dính t.h.u.ố.c đó lên lồng n.g.ự.c mình.

"Ban đồ ăn khuya cho sủng thần mới thì không thiếu bữa nào, giờ thấy ta hết giá trị lợi dụng rồi, đến bôi t.h.u.ố.c cũng chỉ bôi một nửa, Công chúa có phải hơi có mới nới cũ quá không?"

Hắn coi ngón tay Ly Châu như cái que lấy thuốc. Ly Châu nhắm mắt không chịu động đậy, hắn bèn tự cầm tay nàng chấm thuốc, bôi thuốc, từ trái qua phải, từ trên xuống dưới...

Đầu ngón tay trắng như ngọc chỉ biết bất lực cuộn tròn mềm nhũn, mặc kệ hắn dẫn dắt, dường như hắn đặt đâu nàng cũng không phản kháng.

Một loại khát cầu nào đó trong lòng đang rục rịch, ẩn ẩn có xu hướng trỗi dậy.

Một lúc lâu sau, Bùi Chiếu Dã khó khăn đè nén ý niệm khô nóng trong cổ họng, cầm lấy chiếc khăn lụa bên cạnh lau sạch t.h.u.ố.c mỡ trên đầu ngón tay nàng.

Ly Châu lúc này mới lén thở phào nhẹ nhõm, mở mắt ra, bắt gặp đôi mắt đen láy sâu thẳm.

Hắn cười: "Đa tạ Công chúa rủ lòng thương, có Công chúa đích thân bôi thuốc, ngày mai nhất định sẽ khỏi hẳn."

Lòng Ly Châu bỗng mềm nhũn. Nàng khẽ "ừm”một tiếng.

Khóe mắt tình cờ lướt qua vết m.á.u rất mờ trên cổ hắn, tuy nông nhưng có thể tưởng tượng tình thế lúc đó hung hiểm thế nào. Hắn không nhìn thấy vết thương này nên vẫn chưa bôi thuốc, vết thương đã đóng vảy màu nâu nhạt.

Ly Châu cúi đầu, hôn nhẹ lên đó một cái.

Bùi Chiếu Dã nhìn nàng chằm chằm, gân xanh trên cổ nổi lên.

Nàng ngước mắt: "Những vết thương này, ta đều nhớ kỹ rồi."

Lặng lẽ không một tiếng động, hắn dùng chân móc chiếc ghế của nàng xích lại gần hơn.

"Nhớ kỹ cái gì?"

"Có kẻ bất chấp thủ đoạn muốn lấy mạng chàng và Hồng Diệp Trại."

Ánh mắt hắn thoáng d.a.o động, giọng nói rất nhẹ: “Ta là trùm buôn muối lậu, Hồng Diệp Trại là thổ phỉ, vốn dĩ là những kẻ ai cũng muốn đánh, ai muốn diệt trừ bọn ta cũng chẳng có gì lạ, cần gì phải kinh ngạc?"

Chuyện này không giống.

Thôi Thời Ung muốn diệt trừ Hồng Diệp Trại là vì ông ta là Thái thú quận Y Lăng, dù là vì tư tâm hay việc công, Ly Châu tuy không tán đồng nhưng biết đó là lẽ thường tình.

Nhưng kẻ đứng sau cung cấp nỏ hạng nặng cho Già Thảo Cừ lại khác.

Hắn với Hồng Diệp Trại, với Bùi Chiếu Dã, chắc chắn là có tư thù nào đó mới đuổi cùng g.i.ế.c tận như vậy, muốn tiêu diệt toàn bộ Hồng Diệp Trại không chừa một ai.

Ly Châu lắc đầu: "Không được. Có ta ở đây, lần này không ai được phép g.i.ế.c chàng nữa."

... Lần này?

Bùi Chiếu Dã nghiền ngẫm hai chữ này, cứ như trong lời nàng nói còn có "lần trước”vậy.

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc đến mức cố chấp của nàng, Bùi Chiếu Dã chợt bật cười, giọng nói nhẹ nhàng như đang mê hoặc: “Vậy nàng còn bỏ sót một vết thương nữa đấy."

Hàng mi Ly Châu run lên, đôi môi bị ngậm lấy, chạm vào chiếc khuyên lưỡi bằng bạc cứng rắn lạnh lẽo của hắn. Chiếc khuyên nhẹ nhàng tách mở hàm răng, tiến vào trong khoang miệng nàng, quấn lấy đầu lưỡi mềm mại giữa những tiếng m*t mát ướt át.

Hắn dường như muốn chia sẻ với nàng nỗi đau vi diệu luôn hiện hữu bên mình, nhưng nụ hôn lại tỉ mỉ và kiên nhẫn vô cùng.

Hồi lâu sau, môi răng tách ra trong tiếng th* d*c khe khẽ.

Hắn trán chạm trán với nàng.

"Nhớ kỹ chưa?"

Ly Châu đã bị hắn hôn cho đầu óc rối bời. Thấy vậy, hắn cười vùi đầu vào hõm cổ nàng, tham lam hít hà mùi hương an tâm tỏa ra từ cơ thể thiếu nữ.

"Không sao.”Bùi Chiếu Dã hôn lên chiếc cổ mịn màng, thì thầm: “Lần sau đổi cách khác để nàng nhớ kỹ hơn."