Cầm được xâu tiền thưởng, anh chàng giao hàng hớn hở rời đi.

Mọi người xung quanh ai nấy đều cười rất vui vẻ, chỉ có mình Ly Châu là không thể nào nhếch mép nổi. Cô chỉ hận không tìm được bát nước nào để úp mặt vào mà c.h.ế.t chìm cho xong.

Lão chưởng quầy kia thế mà không thèm nhắc cô một tiếng! Có phải thấy cô là công chúa từ Lạc Dương đến, chưa hiểu sự đời nên bắt nạt không hả!

Ly Châu giậm chân thình thịch đi lên lầu.

“Không được nhìn!”

Bùi Chiếu Dã vừa mới thắp đèn nến trong phòng, một tay bưng chân đèn, nửa ngồi xổm trước chiếc rương, đang định mở nắp thì một tà váy màu tím nhạt lướt qua mặt hắn.

Hắn ngước mắt lên, thấy Ly Châu đã xoay người lại, ngồi chễm chệ ngay trên nắp rương, đôi mắt tức tối trừng hắn.

“Chưa được ta cho phép, sao chàng dám tự tiện mở ra?”

Ánh nến hắt lên nửa khuôn mặt đang cười rạng rỡ của hắn, hắn nói: “Hình như lúc nãy người ta bảo cái rương này gửi cho ‘phu quân của Thẩm Ly Châu’, nàng có biết phu quân của nàng ấy không?”

Ly Châu trừng mắt to hơn, mũi chân đá nhẹ vào vai hắn: “… Ta là Thẩm Ly Châu! Ta là người bỏ tiền ra!”

“Thế cũng vô dụng.”

Hắn dễ dàng tóm lấy bắp chân cô, chân cô quá mảnh mai, gần như nằm gọn trong lòng bàn tay hắn. Bùi Chiếu Dã ngẩng đầu, nheo mắt nhìn cô từ dưới lên, trong đôi mắt đen láy tràn đầy ý vị chiếm hữu.

“Đã là quà tặng cho ‘phu quân của Thẩm Ly Châu’, thì có là ông trời xuống đây cũng phải thuộc về ta.”

Khi nói câu này, ánh mắt hắn dán chặt vào Ly Châu.

… Cứ như thể cô mới là món quà mà hắn đang nóng lòng muốn bóc vậy.

Ly Châu bị hắn nhìn đến mức đỏ mặt tía tai một cách khó hiểu.

“Thuộc về chàng, vốn dĩ là của chàng rồi, chỉ là chưa cho chàng mở bây giờ thôi. Đều tại lão chưởng quầy đó! Biết thế đã dặn lão lén lút đưa tới rồi… Kế hoạch ban đầu của ta đâu phải thế này.”

Một ngọn nến vừa đủ để Bùi Chiếu Dã nhìn rõ những biểu cảm nhỏ nhặt của nàng, lúc thì nhíu mày, lúc thì ảo não.

“Vậy kế hoạch ban đầu của nàng là gì?”

“Đương nhiên là phải làm lễ nhược quán trước đã chứ. Tuy điều kiện không cho phép mời khách khứa long trọng đến chủ trì, nhưng vẫn phải có nghi thức đội mũ vải đen, trao mũ da các thứ. Đến lúc đó ta sẽ là người chủ trì lễ đội mũ cho chàng, người phụ lễ thì để Cố Bỉnh An làm… Cuối cùng mới là tặng quà, ta còn đang chờ xem biểu cảm của chàng khi nhận quà cơ mà.”

Hình ảnh lễ nhược quán đẫm m.á.u tanh tưởi trong giấc mơ dần bị những lời mô tả của nàng che lấp. Ly Châu kể lể từng chút một, hắn cụp mắt lẳng lặng lắng nghe.

“Nàng tặng gì ta cũng vui cả, vì đó là quà nàng tặng.”

Ly Châu cong môi cười: “Ta biết mà, dù có tặng một chậu hẹ mà trong mắt chàng là hoa lan thì chàng cũng sẽ bảo vui thôi.”

Nhớ lại kiếp trước hắn ngày ngày nâng niu lau chùi chậu hoa lan ấy, Ly Châu không nhịn được cười.

Sao hắn có thể giả vờ giỏi đến thế nhỉ?

Nhưng cười mãi, cười mãi, trong lòng nàng lại dâng lên chút buồn bã.

Giá mà nàng nhận ra sớm hơn thì tốt biết bao.

Nói cho hắn biết rằng, dù hắn không phân biệt được rau hẹ và hoa lan, dù một bữa hắn ăn tận bốn bát cơm, dù hắn là gã nhà quê chẳng ăn nhập gì với đám quyền quý ở thành Lạc Dương…

Thì nàng vẫn cảm thấy hắn là người tốt nhất thiên hạ.

Ly Châu cúi người xuống, cười nói: “Nhưng ta muốn phu quân của ta vui vẻ hơn nữa, không được sao?”

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc mà êm đềm, lất phất trên những tán lá trúc trong sân. Đêm thanh vắng, sâu lắng.

Thành Nghiệp đổ tuyết rồi.

Một đôi bàn tay rộng lớn, ấm nóng áp vào má Ly Châu, ngón tay luồn qua sau tai nàng, lẩn vào trong tóc. Đầu ngón tay hắn v**t v* gương mặt mịn màng của nàng, khẽ gọi tên nàng: “Ly Châu…”

Nàng ậm ừ một tiếng cao giọng, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

“Hình như tự dưng thấy hơi khó chịu.”

Ánh mắt Ly Châu theo bản năng liếc xuống dưới.

Bùi Chiếu Dã bật cười, kéo tay nàng đặt lên n.g.ự.c trái mình.

“Là ở chỗ này.”

Ly Châu khó hiểu: “Chỗ này sao lại khó chịu?”

“Không biết nữa.” Giọng hắn rất nhẹ.

“Có phải bị nhiễm lạnh ốm rồi không?” Ly Châu nghiêm túc phân tích: “Ta đã bảo chàng mặc ít quá mà! Dù không sợ lạnh cũng không được mặc phong phanh như thế chứ.”

“Không biết, ta lớn thế này rồi chưa từng bị ốm.”

Bùi Chiếu Dã cũng tự mình không hiểu nổi.

Rõ ràng là một câu tình thoại êm tai nhất thế gian, tại sao khi lọt vào tai hắn, trong lòng lại dâng lên một nỗi đau âm ỉ muộn màng.

Dường như hắn chưa từng nghĩ nàng sẽ dùng giọng điệu ngọt ngào như thế để gọi hắn là phu quân.

Cũng chưa từng nghĩ, sẽ có người nghiêm túc chuẩn bị sinh nhật cho hắn như vậy, không mưu cầu bất cứ lợi ích gì, chỉ đơn thuần muốn hắn vui vẻ hơn một chút.

Thế gian trong nhận thức của hắn không phải như thế này, thế gian này dường như không nên đối xử với hắn như vậy.

Ly Châu không hiểu nổi, ban nãy còn một mình nhấc bổng cái rương lớn nhẹ tênh, sao bây giờ tự dưng lại kêu đau ngực?

Nhưng Ly Châu thà tin là có còn hơn không.

Thế là nàng không cho hắn bê rương nữa, cứ để ở phòng hắn, chỉ dặn dò hắn không được mở ra. Nàng còn ra ngoài gọi tỳ nữ, bảo họ giục ông chủ trạm dịch mang nước nóng lên để rửa mặt mũi chân tay.

“… Chàng mang bút mực của chàng sang đây làm gì?”

Nàng vừa sắp xếp những thẻ tre trắng, vừa hỏi: “Không phải chàng thấy khó chịu sao? Đêm nay ta ở lại đây chăm sóc chàng… Tiện thể mấy ngày nay ở Nghiệp Đô, ta cũng cần viết một bức thư gửi đi.”

“Gửi cho phụ hoàng nàng à?”

“Ừ.”

Ly Châu xắn tay áo lên định mài mực, chưa mài được mấy cái đã bị Bùi Chiếu Dã thuận tay đón lấy.

Bây giờ hắn mài mực thành thạo lắm rồi, thêm bao nhiêu nước, mài đến độ nào là vừa, hoàn toàn không cần Ly Châu nhắc nhở, nhắm mắt cũng mài tốt.

“Ta vẫn chưa hỏi nàng, từ lúc nàng rời cung đến giờ, phụ hoàng nàng không giục nàng về sao?”

Nàng chống cằm cười tủm tỉm nhìn hắn mài mực: “Có giục chứ, hồi ở Y Lăng đã giục rồi. Nhưng ông ấy giục đằng ông ấy, nghe hay không là việc của ta. Ta viết thư trả lời ông ấy là, chừng nào ông ấy không luyện đan nữa, không xây dựng rầm rộ cái Đăng Tiên Đài gì đó nữa thì ta về. Ông ấy chưa lần nào trả lời thẳng thắn với ta, nên ta cũng giả mù giống ông ấy thôi.”

Từ Y Lăng đến Giáng Châu, Minh Chiêu Đế đã gửi cho nàng năm bức thư.

Lần nào thư gửi đến cũng viết dài dòng văn tự ba bốn trang lụa, nhưng lời quan trọng chỉ vỏn vẹn bảy tám câu.

Lúc trước dặn dò nàng phải xử lý thận trọng chuyện bá quan ở Y Lăng từ quan. Khi Giáng Châu gặp nạn đói thì nhắc nhở nàng quan lại Giáng Châu lực bất tòng tâm, không trông cậy được. Còn ở quận Uyển, bảo nàng đừng xen vào mâu thuẫn giữa Hồng Diệp Trại và Đàm Nhung, muốn đ.á.n.h thì cứ để mặc bọn họ đ.á.n.h nhau các kiểu.

Ngoài những điều đó ra, nội dung cứ lặp đi lặp lại, giống như một con rùa già đang ân cần dạy dỗ rùa con:

Phàm làm việc gì cũng phải suy nghĩ kỹ, giữ mạng là quan trọng nhất, nếu không được thì mau chóng về nhà.

Ly Châu cảm thấy tất cả những lời đó đều là nói nhảm.

Cho nên nàng viết thư, chỉ viết những nội dung quan trọng, tóm lại là:

Giá lụa đắt đỏ, bớt nói nhảm đi, đừng ăn đan d.ư.ợ.c nữa, có tiền thì gửi tiền đến.

Bùi Chiếu Dã ngồi bên cạnh nhìn nàng viết thư nhà xong, nhướng mày nói: “...Nàng không cho ta mắng cẩu hoàng đế, nhưng ta thấy nàng nói chuyện với cha nàng cũng chẳng khách sáo hơn là bao.”

Ly Châu lườm hắn một cái: “Thế sao mà giống nhau được? Ta đã hứa với chàng là sẽ để ông ấy làm minh quân, ta đây là đang khuyên can quân vương đấy!”

Tỳ nữ gõ cửa, bưng nước nóng vào. Bùi Chiếu Dã đứng dậy đón lấy, vắt khăn lau mặt cho cô.

“Đúng rồi, khuyên can cho tốt vào, để ông ấy bồi dưỡng nàng nhiều hơn, đừng có trông mong gì vào thằng em trai ngu ngốc của nàng nữa.”

“...Chàng lại nói hươu nói vượn rồi.” Ly Châu bị lau đến đỏ cả hai má, lầm bầm một câu.

“Há miệng ra.”

Ly Châu ngoan ngoãn há miệng, để mặc hắn đ.á.n.h răng cho mình.

Bùi Chiếu Dã: “Còn nữa, viết cả những chuyện nghe được ở cửa hàng trang sức hôm nay vào, bảo cha nàng xử lý Đàm Kính để trút giận cho nàng.”

Ly Châu ngậm một ngụm nước, lắc lắc đầu.

Nàng nhổ nước muối ra, Bùi Chiếu Dã lau miệng cho nàng, Ly Châu hơi thất thần nói: “Phụ hoàng và Thượng thư lệnh có lợi ích gắn liền với nhau, không thể vì mấy câu nói này mà trách phạt nặng ông ta được, cùng lắm cũng chỉ nói vài câu thôi, không đáng vì chuyện nhỏ này mà đắc tội Thượng thư lệnh. Còn về Tiết Đạo Dung...”

Kiếp trước, Tiết gia tạo phản thất bại, nhận kết cục bị tru di tam tộc.

Nhớ lại kiếp trước, khi người phụ nữ này biết tin, bà ta đã túm lấy Đàm Kính gào khóc t.h.ả.m thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa, tâm trạng Ly Châu có chút phức tạp.

Nàng nói: “Bỏ đi.”

“Tại sao lại bỏ đi?”

“Bỏ đi là bỏ đi, vì ta dễ bị bắt nạt mà.”

Ly Châu đặt bút xuống nằm lên giường, có người cởi giày cho nàng, nắm lấy chân nàng đặt vào chậu nước nóng có nhiệt độ vừa phải.

Ly Châu đột nhiên ngồi bật dậy.

“Không đúng, chẳng phải bảo là ta chăm sóc chàng sao?”

Bùi Chiếu Dã không ngẩng đầu lên, khóe môi ngậm cười, phối hợp nói với vẻ chợt hiểu ra: “Đúng rồi ha, chẳng phải bảo là công chúa chăm sóc ta sao?”

Hắn nhẹ nhàng xoa bóp chân cho nàng, nước nóng dễ chịu khiến người ta buồn ngủ rũ rượi.

Ly Châu thấy sắc mặt hắn bình thường, dường như chẳng có dấu hiệu ốm đau gì thì ôm gối hí hửng nằm xuống lại.

“Ai bảo chàng thành thạo thế làm gì... Lần sau, lần sau nhất định ta sẽ làm!”

Hầu hạ công chúa xong xuôi, Bùi Chiếu Dã rửa ráy rồi lại thu dọn bút mực giúp nàng, lúc này mới nằm xuống bên cạnh nàng.

Ly Châu dịch người về phía hắn, hai người nằm nghiêng, mặt đối mặt: “Ngày mai là mùng một, ta muốn đến Nguyệt Đán Bình ở Nghiệp Đô, ngày kia tổ chức sinh nhật cho chàng, ba ngày sau chúng ta quay về Nhạn Sơn được không?”

“Nàng đến Nguyệt Đán Bình đó làm gì?”

“Kiếm tiền chứ làm gì.”

Ly Châu chớp chớp mắt: “Hình như ta chưa kể với chàng nhỉ? Năm ngoái ta đã nài nỉ Thái phó gửi bút tích của ta đến Nguyệt Đán Bình để con cháu Tạ thị bình phẩm, cũng kiếm được chút danh tiếng... Nhưng không phải lấy danh nghĩa công chúa Thanh Hà, mà là bịa ra một thân phận giả là con cháu Chung Ly thị ở Hà Đông.”

Chung Ly thị ở Hà Đông vào triều trước cũng được coi là một gia tộc lớn một phương. Nhưng đến triều đại này, triều đại thay đổi, chiến tranh liên miên, tộc nhân đã sớm phiêu bạt khắp nơi kiếm sống, nay chỉ còn lại chút tiếng thơm.

Ly Châu bèn lợi dụng kẽ hở này, lấy danh nghĩa con cháu Chung Ly thị, tên là Chung Ly Xuân để dâng tặng thư pháp.

Không ngờ ngay tại chỗ đã nhận được lời khen ngợi hết lời của con cháu Tạ thị.

Chưa đầy ba tháng, sĩ t.ử khắp Nam Ung đều biết, có một đại gia thư pháp tên là Chung Ly Xuân, kế thừa cốt cách chữ hành của tiên đế, viết được lối chữ Lưu Vân mượt mà, tao nhã. Tuyệt diệu vô song, xứng đáng là đệ nhất thư pháp chữ hành đương thời.

Đáng tiếc, hôm đó chỉ thoáng nhìn qua một cái đã bị Thái phó Trịnh Từ thu đi mất.

Sĩ t.ử trong thiên hạ muốn mượn bản rập để mô phỏng cũng không được, chỉ còn lại lời bình của Tạ thị, khiến người ta tha hồ tưởng tượng.

“...Trước đây nghe Thái phó nói, trong dân gian còn có người mạo danh Chung Ly Xuân, bán chữ lừa đảo, kiếm được không ít tiền của các công t.ử quý tộc. Thay vì để bọn họ kiếm, thà để ta là chính chủ kiếm còn hơn.”

Ly Châu nhăn mũi, hừ một tiếng nói: “Ngày mai cứ để Cố Bỉnh An mang chữ của ta đi, xuất hiện với tư cách bạn của Chung Ly Xuân. Đến lúc đó chắc chắn sẽ có người tìm huynh ấy hỏi thăm, muốn mượn chữ xem thử. Ta viết cả một rương đấy, gom góp được bao nhiêu thì gom, có còn hơn không.”

Bùi Chiếu Dã hỏi: “Tại sao cứ phải dùng thân phận giả?”

Ly Châu chớp mắt: “Vì bút tích của công chúa không được lưu truyền ra ngoài cung.”

Hắn nhíu mày: “Ai đặt ra quy tắc này?”

“...Hình như cũng chẳng ai đặt ra, nhưng mọi người đều tuân thủ như thế, đây là lễ pháp.”

Bút tích công chúa lưu truyền ra ngoài cung thì gọi là không hợp lễ pháp, nhưng khi cần công chúa đi hòa thân, bọn họ lại có thể nhét công chúa vào chăn của người Hồ. Cái lễ pháp này cũng linh hoạt gớm.

Bùi Chiếu Dã lộ vẻ cười nhạo.

Ly Châu ngáp một cái, trong mắt đọng hơi nước: “Ngày mai... tiện thể đi gặp gỡ các thế gia vọng tộc ở Giáng Châu luôn.”

Nuôi quân tốn kém vô cùng, sự trợ giúp từ quốc khố triều đình có hạn, cách tốt nhất vẫn là nhận được sự ủng hộ của những thế gia giàu có này.

Mặc dù Ly Châu cũng biết, ý tưởng này có phần viển vông.

Những đại tộc ở Giáng Châu này, cho dù có theo phe Tiết gia thì cũng chẳng đời nào theo phe cô.

Nhưng Ly Châu cũng chỉ muốn thử xem sao, dù không thành cũng chẳng mất gì, hơn nữa còn được đi mở mang tầm mắt, gặp gỡ những danh sĩ phong lưu.

Cô nói: “...Không biết Tạ Kê có đến không nhỉ, ta đã đọc hết sách ông ấy viết rồi, từ nhỏ đã luôn muốn gặp ông ấy một lần...”

Đôi mắt Bùi Chiếu Dã đang định khép lại bỗng mở ra.

“Ông ta bao nhiêu tuổi?”

“Bốn mươi mốt.” Ly Châu nói: “Nghe nói là một danh sĩ có bộ râu đẹp, phong thái phiêu dật lắm đấy.”

Bùi Chiếu Dã nhìn nụ cười rạng rỡ quá mức của cô: “Nàng nhớ kỹ cả số lẻ số chẵn nhỉ... Bốn mươi mốt, ừ thì đúng là độ tuổi vẫn còn phong độ chán.”

Ly Châu mở to mắt, nhìn hắn như nhìn người ngoài hành tinh: “Chàng không biết dùng từ thì đừng có dùng linh tinh!”

“Hừ, chưa gặp được danh sĩ nàng hằng mong nhớ, đã bắt đầu chê ta thất học rồi à?”

Bùi Chiếu Dã dịch người về phía cô, ép cô vào góc tường, một tay quặt hai tay cô ra sau lưng, ép cô ưỡn người về phía trước.

Hương thơm ngọt ngào tỏa ra từ cổ áo, hắn vùi đầu vào, đầu lưỡi cứng rắn cố tình trêu chọc, cọ xát.

Ly Châu nhanh chóng bị hắn m*t mát đến mức mềm nhũn như nước, muốn khóc mà không khóc được.

“Đôi khi nhà quê cũng có cái lợi của nhà quê chứ.”

Hắn tranh thủ ngẩng đầu nhìn cô một cái, hôn lên đôi môi đang hé mở của cô.

“Ví dụ như, trên giường phóng khoáng hơn, biết hầu hạ công chúa hơn, đúng không? Hơn nữa ta lại đang độ tuổi trai tráng sung sức, công chúa muốn thị tẩm lúc nào, ta cũng hầu được lúc ấy.”

“...”

Nếu không phải biết Bùi Chiếu Dã không có ký ức kiếp trước, Ly Châu suýt chút nữa đã nghi ngờ hai câu nói này của hắn đều có hàm ý sâu xa.

Cô gật đầu lia lịa: “Ừ ừ ừ, chàng là tốt nhất... Nhưng hôm nay ta muốn ngủ sớm.”

“Không sao.” Hắn cười nói: “Công chúa mỗi lần chịu đựng cũng chẳng được lâu, chỉ bằng thời gian uống cạn một chén trà thôi mà.”

“...”

Ly Châu lại mơ mơ màng màng, bị hắn bóc ra như bóc măng tre.

Nhưng mà...

Hôm nay lúc rời khỏi trạm dịch, rõ ràng cô thấy Bùi Chiếu Dã đem cái hộp đựng ruột dê ném lên mái nhà phơi nắng rồi cơ mà.

Lúc trước rõ ràng gấp gáp thế, sao bây giờ hình như lại chẳng vội nữa?

Ly Châu nghĩ mãi không ra, rất nhanh cũng chẳng còn cơ hội để suy nghĩ nữa.

...

Ngoài cửa sổ gió tuyết xào xạc, trước khi chìm vào giấc ngủ, Ly Châu nói với giọng ngái ngủ: “...Ngày mai ở Nguyệt Đán Bình, chàng và Ngô Viêm bọn họ, đối với những người trong thế gia nhớ cư xử cung kính một chút, ta muốn xem có cách nào xin được chút tài trợ từ bọn họ không, ít nhất thì đừng đắc tội họ, được không?”

Bùi Chiếu Dã ừ một tiếng.

“Cái Nguyệt Đán Bình đó tổ chức ở đâu? Có xa không?”

“Không xa đâu, nghe nói ngay ngoài cửa Đông thành Nghiệp Đô, dưới một gốc mai trăm tuổi, người ra vào Nghiệp Đô đều sẽ đi qua đó, là chỗ dễ thấy nhất rồi.”

Bùi Chiếu Dã: “...”

Đúng là chỗ dễ thấy nhất thật.

Trông rất thích hợp để treo cái gì đó lên.