Úc Ương đi bộ dọc theo sườn dốc lên cao, lờ mờ có thể nhận ra hai chữ "Phòng khám" trên tấm bảng.
Nhưng cô không thể tiến lại gần hơn được nữa, có một cái cây bị đổ chắn ngay trước ngôi nhà. Nếu muốn tiến thêm bước nữa, cô phải tìm cách bước qua thân cây đó.
Ngay khi Úc Ương đang cân nhắc tính khả thi, từ phía không xa vang lên giọng một người đàn ông trầm đục và già nua, ngữ khí đầy vẻ kích động.
Dù không nghe rõ ông ấy đang nói gì nhưng cô có thể cảm nhận được ý tứ đại khái: Đừng lại gần.
Nhìn theo hướng tiếng động, cô thấy một ông cụ đang rảo bước từ trên núi xuống. Ông mặc một chiếc áo ba lỗ trắng và chiếc quần rằn ri cũ kỹ, trên lưng đeo gùi và công cụ, chắc hẳn là vừa đi hái rau dại trên núi về.
Ông cụ có dáng người gầy nhỏ, da đen sạm, tóc hoa râm, trông tuổi tác đã khá cao nhưng vẫn còn rất quắc thước. Đôi mắt sâu hoắm của ông vô cùng tinh anh, ánh lên như những vì sao.
Vừa đi ông vừa lẩm bẩm điều gì đó, chắc là tiếng địa phương.
Úc Ương nghe không hiểu lắm bèn ướm hỏi một câu: "Chào ông ạ, xin hỏi chỗ này trước đây từng là một phòng khám phải không ạ?"
Ông cụ ngẩn người, vụng về chuyển đổi hệ ngôn ngữ sang tiếng phổ thông pha lẫn giọng địa phương đậm đặc: "Phải, chỗ này, không cát tường đâu."
Úc Ương ngạc nhiên: "Tại sao ạ?"
Ông cụ lắc đầu xua tay: "Ngày nào cũng có tiếng trẻ con khóc, đáng sợ lắm!"
Úc Ương hỏi: "Khi nào ạ? Bây giờ ạ? Hay là lúc phòng khám này còn mở cửa?"
Sau một hồi nói lí nhí gì đó, cô chỉ nghe ra được đại khái là ông cụ trước đây thường xuyên đi ngang qua đây để hái rau dại, cuối cùng ông chốt lại: "Ác phụ mà! Động tí là đánh con, con trai ruột đấy!"
"Ý ông là Thẩm... bác sĩ của phòng khám này đánh con trai mình sao?"
"Phải, cô ta là một con mụ điên, nhìn thì ra dáng con người lắm, nhưng hễ mình không vui là lôi đứa trẻ ra đánh."
Ông cụ nói bằng thứ tiếng phổ thông không mấy trôi chảy, vừa nói vừa ra bộ: "Đứa bé tí thế này mà người ngợm thâm tím hết cả, ái chà, trên lưng còn có vết bỏng."
"Vết bỏng?"
"Ở chỗ này." Ông cụ chỉ vào một vị trí trên vai phải phía sau: "Mẹ nó lấy nước sôi dội vào nó. Haiz, đứa trẻ tội nghiệp, từ nhỏ đã không có cha..."
Dù chuyện đã trôi qua nhiều năm nhưng lúc này nhắc lại ông cụ vẫn đầy phẫn nộ, lẩm bẩm thêm một hồi bằng tiếng địa phương.
Úc Ương nhìn vị trí ông cụ vừa ra hiệu, bỗng người sững sờ.
Rất lâu sau cô mới mở lời hỏi lại: "Vậy ông có biết đứa trẻ đó tên là gì không ạ?"
Ông cụ xua tay: "Không biết, đứa nhỏ đó đến hộ khẩu còn không có."
Úc Ương nhìn căn nhà đổ nát: "Nơi này bị bỏ hoang từ khi nào ạ?"
"Chắc cũng hai mươi năm rồi. Sáng sớm hôm đó tôi lên núi, thấy người đàn bà đó kéo một chiếc vali dẫn theo đứa trẻ đi mất, không biết đi đâu, chưa từng thấy quay lại."
Triệu Lạc Kỳ đứng dưới sườn dốc thấy có người đến, lo lắng gọi vọng lên: "An An! Có chuyện gì thế——"
Ông cụ khuyên: "Về đi, cô bé! Chỗ này không lành đâu, đừng đến nữa. Giờ tôi cũng hiếm khi đi qua đây, vừa nãy thấy cô đi lên nên mới tới thôi."
"Cảm ơn ông, cháu đi ngay đây ạ." Úc Ương khựng lại: "Ông còn nhớ diện mạo của đứa trẻ đó không?"
Cứ ngỡ thời gian trôi qua đã lâu, ký ức của ông lão sẽ mờ nhạt, nào ngờ ông kiên định gật đầu: "Nhớ chứ. Đứa bé đó khôi ngô lắm, chỉ là gầy quá, mặt mũi không chút sắc hồng. Nếu được nuôi dưỡng tốt thì chắc chắn sẽ rất ra dáng."
"An An" Lại là tiếng của Triệu Lạc Kỳ.
"Vậy ông xem giúp cháu cái này, có phải là anh ấy không?" Nói đoạn, Úc Ương lấy từ trong túi ra một thứ, một thứ mà theo trực giác cô đã mang theo bên mình sau khi thay đồ.
Một lát sau, Úc Ương từ trên núi đi xuống.
Triệu Lạc Kỳ từ trên xe bước xuống: "Sao rồi? Tớ thấy có người đến bắt chuyện với cậu, trên lưng còn đeo thứ gì như cái rìu ấy, dọa tớ chết khiếp!"
Úc Ương giải thích: "Không sao, là một dân làng, ông ấy từng gặp Thẩm Mạn Mạn và con trai bà ta."
Triệu Lạc Kỳ hỏi: "Vậy có thu thập được thông tin gì mới không?"
Úc Ương ra hiệu cho cô ấy lên xe rồi mới nói. Sau khi đã ngồi ổn định trong xe, cô mới chậm rãi mở lời: "Thẩm Mạn Mạn có lẽ đã ngược đãi con trai mình."
"Ngược đãi?!"
Úc Ương trầm giọng: "Từ mô tả của bà chủ tạp hóa, Thẩm Mạn Mạn sau khi trở về đã sống rất gian nan, bị người thân ruồng bỏ, việc tinh thần suy sụp cũng không phải là không thể."
Triệu Lạc Kỳ hỏi: "Vậy sau đó bà ta dẫn đứa trẻ đi đâu?"
Úc Ương nói: "Bất kể là đi đâu, cuối cùng đều bị Lục phu nhân bắt được và khống chế."
"Nhưng trong đoạn ghi âm chỉ nhắc đến Thẩm Mạn Mạn, không nhắc đến đứa trẻ đó mà, nó đã đi đâu rồi?"
"Đứa trẻ đó bị giam riêng, nhưng sau đó đã bỏ trốn."
Triệu Lạc Kỳ thắc mắc: "Hả, sao cậu biết?"
Úc Ương im lặng một hồi, ký ức quay trở về một cánh rừng khác.
"Bởi vì tớ đã có mặt ở đó."
……
Đêm trước đó đã có một trận mưa xối xả, sấm chớp đùng đoàng.
Ngày hôm sau, mưa tạnh trời quang, cô bé Úc Ương 8 tuổi khi đó vì muốn trốn tiết học đàn piano đã lẻn lên Thúy Sơn.
Cô đi đến đoạn đường thông với núi sau của nhà họ Chu, bất chợt nảy ý định đi con đường này để thử tìm Chu Cẩm Lục.
Con đường này theo cô biết thì đã không còn được sử dụng nhiều, là con đường để lại từ lúc khởi công sớm nhất, chỉ là chưa bị phong tỏa. Dù không tìm được Chu Cẩm Lục thì cũng có thể nhân cơ hội trốn bà vú Tôn đang đi bắt cô về học.
Vì tuổi còn quá nhỏ, chưa có khái niệm chính xác về khoảng cách, nhìn từ xa cứ ngỡ băng rừng lội suối là dễ dàng, không ngờ đi suốt hai tiếng đồng hồ vẫn chẳng thấy điểm dừng.
Tuy nhiên Úc Ương không phải là người dễ dàng bỏ cuộc, cộng thêm trẻ con tinh lực dồi dào, tính hiếu kỳ cao, lại đúng lúc đang khao khát những chuyến phiêu lưu tự do.
Mặt trời rất gắt nhưng dưới những tán cây rậm rạp, đa số cỏ cây vẫn còn vương hơi ẩm sau trận mưa lớn, mùi bùn đất trộn lẫn với hương cỏ xanh tỏa ra chút mùi ngai ngái.
Cô bé Úc Ương cũng đã đi đến mệt nhoài, muốn tìm một chỗ sạch sẽ để ngồi nghỉ.
Nhìn quanh quất, cô phát hiện phía xa có một căn nhà sàn cao, lấp ló giữa những bụi cây thấp, trông như một căn cứ bí mật.
Tiểu Úc Ương lập tức phấn khích, cô rảo bước lại gần, thấy thân nhà sàn vẫn còn nguyên vẹn. Cô đứng dưới gầm sàn mà trên đầu vẫn còn một khoảng không gian khá lớn, vô cùng thú vị.
Chạy nhảy dưới gầm sàn một lúc, cô tìm một bậc cầu thang ngồi xuống, lôi từ trong chiếc cặp sách nhỏ ra một cuốn tiểu thuyết sặc sỡ, chính là cuốn truyện cùng loại với bạn cùng bàn mà cô đã nhờ anh trai mua cho sau khi vô tình đọc được vài trang hôm nọ.
Ánh nắng buổi chiều rất đẹp, chỗ này không bị bóng râm che khuất, rất hợp để đọc sách.
Ngay khi tiểu Úc Ương đang đọc đến đoạn gay cấn, từ phía sau vang lên một tiếng động trầm đục khiến cô giật mình thoát ra khỏi thế giới tiểu thuyết.
Cô ngẩn người, tưởng là gió thổi nên không để ý, nào ngờ một lát sau lại nghe thấy tiếng sột soạt.
Nếu lúc này có Triệu Lạc Kỳ ở đây, chắc chắn cô ấy đã sợ đến hồn bay phách lạc.
Tiểu Úc Ương cũng có chút sợ hãi, nhưng cuối cùng trí tò mò đã chiến thắng nỗi sợ.
Cô đứng dậy, dùng giọng nói lảnh lót non nớt hỏi: "Có ai không ạ?"
Đáp lại cô chỉ có tiếng hót kéo dài của loài chim sáo đen giữa rừng cây.
Tiểu Úc Ương dứt khoát đi xuống, ra xa một chút để quan sát xung quanh nhưng đều không thấy bóng người.
Vô tình ngước mắt nhìn lên cửa sổ của căn nhà sàn, cô chợt bắt gặp một khuôn mặt trắng bệch và một đôi mắt đen thẳm.
Úc Ương: "..."
Dù gan dạ đến mấy, cái nhìn đó cũng khiến cô đứng hình tại chỗ vì sợ hãi.
Nhưng khuôn mặt nhỏ bé ấy biến mất chỉ trong chớp mắt, nhanh đến mức như là ảo giác. Chớp mắt lại, cửa sổ tối om, chẳng có gì cả.
Càng quái dị hơn.
Rất giống những tình tiết trong phim ma.
Tiểu Úc Ương hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm dõng dạc hỏi một câu: "Bạn... là người hay là ma?"
Tiếng nhịp tim át cả tiếng gió rừng, không ai đáp lại lời cô bé.
Tiểu Úc Ương nghiến răng, nói tiếp: "Nếu bạn là... ma, có tâm nguyện gì chưa hoàn thành trên thế gian này, tôi có thể thử giúp bạn thực hiện, nhưng không đảm bảo kết quả đâu nhé."
Vẫn không có lời đáp.
"Bạn xem, là do bạn không nói chứ không phải tôi không giúp nhé, sau này bạn không được bám theo tôi đâu đấy."
Nói xong, tiểu Úc Ương muốn rời đi, nhưng vừa nhích chân mới phát hiện hai chân đã tê rần, không thể đi nổi.
"Xong rồi, bạn bám lấy tôi thật rồi, bạn thật không biết lý lẽ gì cả..." Tiểu Úc Ương nhắm mắt lại, thầm nghĩ: Đây chắc là thuật định thân trong truyền thuyết rồi.
Thế nhưng vài phút trôi qua, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Tiểu Úc Ương hé một mắt ra trước sau đó mới mở nốt mắt còn lại, nghĩ thầm: Mình không sao?
Xem ra không phải là ác linh?
Cứ như vậy, trí tò mò lại chiếm thế thượng phong, tiểu Úc Ương dứt khoát leo lại lên cầu thang, đến trước cửa nhà, thấy trên cửa xích những sợi xích sắt lớn, trên xích treo một chiếc ổ khóa kim loại.
Cô tiến đến bên ô cửa sổ đó, tò mò ghé mắt nhìn vào trong mới phát hiện thực ra bên trong không hề tối, vừa nãy chỉ là do góc nhìn mà thôi.
Nội thất bên trong cực kỳ đơn giản, chỉ có một chiếc giường nhỏ và một bộ bàn ghế, trên sàn vương vãi vài cuốn sách.
Không có bụi bặm hay mạng nhện, tiểu Úc Ương thầm phân tích, cho rằng đây là dấu vết của người đã sinh sống ở đây lâu dài.
Cô lấy hết can đảm gõ vào cửa sổ: "Là người phải không? Có người ở trong đúng không?"
Khuôn mặt trắng bệch kia lại xuất hiện, khiến tiểu Úc Ương sợ hãi lùi lại hai bước, may mà có lan can chắn lại, nếu không cả người đã ngã nhào khỏi nhà sàn.
Nhìn kỹ lại mới thấy đối phương là một cậu bé, tuổi tác trông tầm tầm như cô, chỉ có điều vô cùng gầy gò.
"Bạn... là ai?"
Tuy cửa kính đã bị khóa nhưng giọng nói của cậu bé vẫn lọt qua được khe cửa.
Giọng cậu hơi khàn, dường như đang bị cảm, mang theo tiếng mũi khá nặng.
Sau khi xác nhận đối phương không phải là thực thể siêu nhiên, tiểu Úc Ương thả lỏng hơn nhiều, cười nói: "Chẳng phải tôi nên hỏi câu đó sao? Bạn là ai, sao lại ở trên núi? Sao tôi chưa bao giờ thấy bạn nhỉ?"
Cậu bé nhìn quanh hai bên cô.
"Không có ai khác đâu." Tiểu Úc Ương mỉm cười trả lời rồi đột nhiên nhận ra: "Bạn bị nhốt ở đây à?"
Cậu bé do dự một chút rồi gật đầu.
Úc Ương nhíu mày: "Ai nhốt bạn? Bạn là ai?"
Cậu bé không nói lời nào, chỉ lắc đầu.
Tiểu Úc Ương nhớ lại trước đây nghe cô mình kể, trong xã hội cũ, một số gia đình địa chủ sẽ nhốt những gia nhân phạm lỗi hoặc con cái của họ lại để răn đe.
Thật là đáng thương quá, trong xã hội ngày nay đây là hành vi phạm pháp!
Tiểu Úc Ương hỏi: "Bạn phạm lỗi gì à?"
Cậu bé ngẩn người, ban đầu lắc đầu, sau đó do dự một chút rồi lại gật đầu.
Tiểu Úc Ương càng thấy xót xa hơn: "Bạn bị nhốt ở đây bao lâu rồi?"
Cậu bé lắc đầu, không biết là không nhớ hay có ý gì khác.
Thế là tiểu Úc Ương hỏi sang cách khác: "Bao lâu nữa bạn mới được thả ra?"
Cậu bé lầm bầm nói điều gì đó.
Tiểu Úc Ương áp sát tai vào khe cửa sổ mới nghe thấy cậu nói: "Họ sẽ không thả tôi ra đâu."
Thật là quá đáng!
Tiểu Úc Ương đầy vẻ căm phẫn, hỏi: "Bạn có muốn ra ngoài không?"
Cậu bé nhìn cô chằm chằm.
"Bạn chỉ cần lắc đầu hoặc gật đầu thôi, đừng suy nghĩ nhiều." Úc Ương nhìn cậu: "Bạn có muốn ra ngoài không?"
Cậu bé chần chừ giây lát rồi gật đầu thật mạnh.
"Vậy bạn đợi tôi!" Đôi mắt Úc Ương sáng như sao sớm, còn rạng rỡ hơn cả ánh nắng ngoài kia: "Tôi nhất định sẽ tìm cách đưa bạn ra ngoài!"