Tháng Ba, kỳ Xuân vi.
Tiêu Triệt gạt đi mọi lời phản đối, bên cạnh khoa cử văn chương, hắn cho mở thêm võ cử. Kỳ thi chia làm ba chặng: Mã thuật, Cung tiễn và Binh pháp sách luận.
Cáo thị dán khắp thiên hạ, thanh niên võ giả các châu phủ nô nức báo danh. Trong đó không thiếu những t.ử đệ hàn môn — đây là cơ hội duy nhất giúp họ có thể đổi đời.
Chức chủ khảo võ cử, Tiêu Triệt điểm danh Chu lão tướng quân.
Chu lão tướng quân đã ngoài sáu tuần, là cựu thần từ thời Tiên đế, tính tình cương trực, uy vọng trong quân cực cao. Nhưng ông cũng xuất thân thế gia, lại có quan hệ thông gia với phủ Trấn Quốc Công.
Tôi hiểu nỗi lo của Tiêu Triệt: Vừa muốn mượn võ cử để tuyển võ tướng lĩnh hàn môn nhằm kiềm chế quân quyền của thế gia, lại vừa không muốn đắc tội hoàn toàn với tầng lớp này. Chu lão tướng quân chính là điểm cân bằng tốt nhất.
Nhưng cân bằng, thường đồng nghĩa với thỏa hiệp.
Chặng thứ nhất, khảo hạch mã thuật, đã xảy ra chuyện.
Một thí sinh hàn môn đến từ phương Bắc, mã thuật tinh thông, vốn dĩ nắm chắc phần thắng. Thế nhưng ở vòng cuối cùng, chiến mã đột nhiên phát cuồng, hất văng hắn ta xuống đất, gãy chân.
Thái y chẩn đoán: Ngựa bị cho ăn đậu bá
Chặng thứ hai b.ắ.n tên, lại một thí sinh hàn môn nữa gặp nạn, dây cung đột nhiên đứt đoạn, tên văng ngược lại làm bị thương mắt.
Chặng thứ ba binh pháp sách luận, sau khi thu bài, có ba bài thi của thí sinh hàn môn "vô ý" bị vấy mực, không thể chấm điểm.
Tin tức truyền về cung khi Tiêu Triệt đang đ.á.n.h cờ cùng tôi tại Trường Xuân Cung.
Hắn cầm quân đen, tôi cầm quân trắng. Trên bàn cờ đen trắng đan xen, thế trận ngang ngửa.
Cao Thuận vào bẩm báo, giọng nói đè rất thấp. Nhưng điện nội tĩnh lặng, tôi vẫn nghe rõ mồn một từng chữ.
Tiêu Triệt nghe xong không nói lời nào, chỉ lặng lẽ hạ một quân cờ.
— "Bệ hạ," tôi khẽ khàng nhắc, "Đến lượt ngài rồi."
Hắn ngước mắt nhìn tôi, rồi nhìn vào bàn cờ, đột nhiên ném quân cờ đang cầm về lại hũ:
— "Không đ.á.n.h nữa."
Quân cờ va chạm nhau phát ra những tiếng lanh lảnh.
— "Ngươi nghe thấy hết rồi chứ?" Hắn hỏi.
— "Thần thiếp đã nghe."
— "Ngươi thấy ai đã làm chuyện này?"
Tôi không trả lời trực tiếp mà chỉ vào bàn cờ: "Bệ hạ, ngài xem ván cờ này. Quân đen công thế lẫy lừng, quân trắng phòng thủ kín kẽ. Thế nhưng kẻ thực sự quyết định thắng phụ không phải quân cờ, mà là bàn tay cầm cờ."
Tiêu Triệt nhướn mày: "Nói tiếp đi."
  — "Võ trường xảy ra sự cố, bề ngoài là thế gia chèn ép hàn môn." Tôi chậm rãi phân tích, "Nhưng có thể đồng thời nhúng tay vào cỏ ngựa, cung tên lẫn bài thi, tuyệt đối không phải chỉ một hai vị khảo quan có thể làm được. Việc này cần có... sự mặc nhận, thậm chí là chỉ thị của chủ khảo."
Chu lão tướng quân.
Ánh mắt Tiêu Triệt lạnh hẳn xuống: "Ý ngươi là Chu lão tướng quân đã phản bội Trẫm?"
— "Không phải phản bội, mà là cân nhắc lợi hại." Tôi lắc đầu, "Chu lão tướng quân xuất thân thế gia, ông ấy phải bảo vệ lợi ích của thế gia. Nhưng ông ấy cũng là lão thần trung thành với Đại Tĩnh. Bệ hạ để ông ấy làm chủ khảo, ông ấy buộc phải tìm một điểm cân bằng giữa Bệ hạ và các thế gia."
— "Vậy nên ông ta dung túng cho việc gian lận thi cử?"
— "Không hẳn là dung túng, mà là... sự nhượng bộ có giới hạn." Tôi khựng lại một chút, "Bệ hạ, thế gia bám rễ trăm năm, gốc sâu lá tốt. Ngài muốn nhổ tận gốc trong một sớm một chiều, họ nhất định sẽ phản phệ. Chu lão tướng quân là đang nhắn nhủ ngài rằng: Người hàn môn có thể đề bạt, nhưng không được quá nhiều, không được quá nhanh."
Tiêu Triệt im lặng.
Ánh nến nhảy nhót trên gương mặt hắn, khiến thần sắc trở nên u huyền khó đoán.
Hồi lâu sau, hắn cất lời: "Vậy theo ý ngươi, Trẫm nên làm thế nào?"
— "Hãy chấp nhận sự cân bằng này." Tôi thẳng thắn nói, "Võ cử vẫn tiếp tục, nhưng danh sách trúng tuyển cuối cùng, hãy chia đôi cho hàn môn và thế gia. Đây là lời giải thích với thế gia, cũng là niềm hy vọng cho hàn môn."
— "Chia đôi sao..." Tiêu Triệt cười khẩy, "Vậy ý nghĩa của việc Trẫm lập ra võ cử nằm ở đâu?"
— "Ý nghĩa nằm ở chỗ, ngài đã mở ra cánh cửa này." Tôi nhìn thẳng vào hắn, "Chỉ cần cửa đã mở, sẽ ngày càng có nhiều t.ử đệ hàn môn chen chân vào. Năm nay chia đôi, năm sau hàn môn có thể chiếm thêm một phần, năm sau nữa lại thêm hai phần. Theo kiểu 'luộc ếch bằng nước ấm', đến lúc thế gia nhận ra thì đã muộn màng rồi."
Tiêu Triệt nhìn tôi trân trân một lúc lâu, đột nhiên bật cười:
— "Thẩm Thanh Từ, ngươi còn tàn nhẫn hơn cả những gì Trẫm tưởng tượng."
— "Không phải tàn nhẫn, mà là thực tế." Tôi rủ mắt, "Bệ hạ, trị quốc như nấu món ngon, không được nóng vội."
Đêm đó, Tiêu Triệt ở lại Trường Xuân Cung đến tận khuya.
Chúng tôi không đ.á.n.h cờ, cũng không bàn chính sự nữa. Hắn bảo tôi đọc tấu chương cho hắn nghe — không phải quân vụ khẩn cấp, mà là những tờ sớ thỉnh an của quan viên các nơi.
Những tờ sớ đó nghìn bài một điệu: "Thần mỗ cung thỉnh Bệ hạ thánh an", "Kính mong long thể Bệ hạ khang thái". Thỉnh thoảng có vài vị quan l.ồ.ng ghép ý đồ riêng, ví dụ như tiến cử con em nhà mình, hay ám chỉ muốn xin một chức quan nào đó.
Đọc đến bức thứ ba mươi bảy, Tiêu Triệt đột ngột ngắt lời:
— "Đủ rồi."
Tôi dừng lại.
Hắn tựa vào sập, nhắm mắt, giữa lông mày vương lại nét mệt mỏi không thể xua tan: "Những lời vô nghĩa này, ngày nào cũng phải đọc vài chục bản. Thật lãng phí b.út mực, lãng phí thời gian."
— "Bệ hạ có thể không xem."
— "Không xem sao?" Hắn mở mắt, "Vậy thì làm sao biết được kẻ nào đang nịnh hót Trẫm, kẻ nào đang dò xét Trẫm, và kẻ nào... đang che mắt Trẫm."
Trong điện nến lay lắt, hắt lên mặt hắn những mảng sáng tối chập chờn.
Khoảnh khắc này, hắn không phải vị đế vương sát phạt quyết đoán, mà chỉ là một nam t.ử hai mươi ba tuổi, đang gánh vác trên vai một vương triều đầy vết rạn nứt.

---