Tôi bỗng nhớ về những đêm thức trắng tăng ca ở thời hiện đại, đối diện với màn hình máy tính, sửa hết lần này đến lần khác những bản báo cáo. Mệt, nhưng biết rằng trời sáng là có thể về nhà, đ.á.n.h một giấc là ổn.
Còn hắn, chẳng có lúc nào là "trời sáng".
— "Bệ hạ," tôi khẽ nói, "Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi."
Tiêu Triệt nhìn tôi một cái, đột nhiên đưa tay kéo tôi lại gần bên hắn.
Khoảng cách quá gần, tôi có thể ngửi thấy mùi long diên hương lẫn với mùi mực trên người hắn, có thể thấy rõ những tia m.á.u li ti trong mắt hắn.
— "Thẩm Thanh Từ," giọng hắn khàn đặc, "Ngươi sẽ luôn giúp Trẫm chứ?"
Câu hỏi này quá nguy hiểm.
Nói "có" thì có vẻ hư hỏng, giả dối; nói "không" thì chẳng khác nào tìm cái c.h.ế.t.
Tôi im lặng một lát, đưa ra một câu trả lời lấp lửng:
— "Chỉ cần Bệ hạ còn cần đến thần thiếp."
Hắn nhìn tôi trân trân một hồi lâu, đột nhiên buông tay, đứng dậy:
— "Về cung."
Khi đi đến cửa, hắn dừng bước, không hề ngoảnh đầu lại:
— "Chuyện võ cử, cứ làm theo lời ngươi nói. Nhưng thí sinh bị gãy chân kia, Trẫm muốn đặc cách trọng dụng. Ngươi đi sắp xếp đi."
Cánh cửa mở ra rồi đóng lại.
Tôi đứng nguyên tại chỗ, đầu ngón tay vẫn còn vương lại hơi ấm từ lòng bàn tay hắn.
Gió xuân lạnh lẽo luồn qua khe cửa, thổi cho ánh nến chao đảo dữ dội.
CHƯƠNG 10: CHU VI
Thí sinh hàn môn bị gãy chân tên là Trần Bình, xuất thân từ biên quân phương Bắc, cha mẹ đều c.h.ế.t dưới tay giặc Hung Nô. Năm mười sáu tuổi hắn ta tòng quân, lập được không ít chiến công, nhưng vì xuất thân thấp kém nên mười năm qua không được thăng tiến.
Võ cử vốn là con đường sống duy nhất của hắn ta.
Tôi bảo phụ thân âm thầm điều tra, xác nhận bối cảnh của Trần Bình trong sạch, quả thực là nhân tài có thể dùng được. Sau đó, tôi lấy danh nghĩa "Bệ hạ thương tiếc nhân tài", đặc cách đưa hắn ta vào bộ Binh, nhậm chức Chủ sự Vũ khố ty hàng Tòng thất phẩm — một chức quan nhàn hạ, nhưng lại trao cho hắn ta phẩm cấp chính thức.
Đồng thời, tôi để phụ thân liên lạc với mấy vị Ngự sử xuất thân hàn môn, dâng sớ đàn hạch các khảo quan võ cử tội "lơ là chức trách". Lời lẽ trong tấu chương vô cùng gay gắt, nhưng chỉ nhắm vào mấy gã khảo quan đã nhúng tay gian lận, tuyệt nhiên né tránh Chu lão tướng quân.
Trên triều đình cãi vã suốt ba ngày.
Cuối cùng, Tiêu Triệt hạ chỉ: Các khảo quan liên quan bị cách chức tra xét, Chu lão tướng quân tội "dạy bảo cấp dưới không nghiêm", phạt bổng lộc nửa năm. Danh sách trúng tuyển võ cử được công bố, hàn môn và thế gia mỗi bên chiếm mười lăm người.
Bề ngoài, thế gia đã giữ được thể diện.
Nhưng những người tinh tường đều hiểu: Đây là lần đầu tiên phe hàn môn x.é to.ạc được một kẽ hở trong lĩnh vực quân quyền.

Tháng Tư, xuân nồng.
Ngự uyển trăm hoa đua nở, vậy mà tôi lại gặp được một người không ngờ tới tại Trường Xuân Cung.
Chu Vi.
Đích tôn nữ của Chu lão tướng quân, vừa tròn mười tám, vận một bộ đồ gọn gàng, tóc b.úi cao, không hề tô điểm son phấn nhưng khí anh dũng bức người. Nàng ta đứng giữa điện, sống lưng thẳng như cây tùng, ánh mắt trong trẻo và sáng ngời.
— "Thần nữ Chu Vi, bái kiến Cẩn phi nương nương." Nàng ta hành lễ, động tác dứt khoát, lanh lẹ.
— "Chu cô nương bình thân." Tôi ra hiệu cho nàng ta ngồi, "Không biết hôm nay Chu cô nương ghé thăm là có chuyện gì?"
Chu Vi không ngồi mà nhìn thẳng vào tôi: "Nương nương, thần nữ muốn tòng quân."
Tôi sững người.
Triều Đại Tĩnh tuy có truyền thống nữ tướng — từ thời khai quốc đã từng có nữ tướng quân — nhưng gần trăm năm nay, nữ t.ử tòng quân chỉ đếm trên đầu ngón tay. Các tiểu thư khuê các của thế gia lại càng phải học cầm kỳ thi họa, chờ ngày gả đi.
— "Vì sao Chu cô nương lại muốn tòng quân?" Tôi hỏi.
— "Thần nữ từ nhỏ luyện võ, thuộc làu binh thư." Giọng Chu Vi kiên định, "Tổ phụ thường nói, Chu gia đời đời làm tướng, bảo vệ đất nước là sứ mệnh. Nhưng ông là nam nhi, thần nữ là nữ t.ử, nên chỉ có thể lấy chồng sinh con, dạy con hầu chồng. Thần nữ... không phục."
Hai chữ "không phục" được nàng ta nói ra đầy mạnh mẽ.
Nhìn vào mắt nàng ta, tôi thấy một ngọn lửa quen thuộc — ngọn lửa không cam tâm trước số phận, khao khát thoát khỏi xiềng xích.
Giống hệt như tôi.
— "Chu cô nương, tòng quân không phải trò đùa." Tôi chậm rãi nói, "Chiến trường đao kiếm không có mắt, có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Hơn nữa nữ t.ử đi lính sẽ phải đối mặt với vô vàn lời đàm tiếu, gây khó dễ, thậm chí là sỉ nhục. Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
— "Đã chuẩn bị sẵn sàng." Chu Vi không chút do dự, "Thần nữ thà c.h.ế.t nơi sa trường còn hơn mục nát chốn phòng khuê."
Trong điện rơi vào sự im lặng ngắn ngủi.
Tôi đang cân nhắc.
Chu Vi là cháu gái của Chu lão tướng quân, nếu có thể kéo nàng ta về phía mình, chẳng khác nào đóng một chiếc đinh vào nội bộ các thế gia. Hơn nữa nàng ta thực sự có tài, nếu có thể để Tiêu Triệt sử dụng thì quả là một tướng tài hiếm có.
Nhưng rủi ro cũng rất lớn. Thái độ của Chu lão tướng quân vẫn chưa rõ ràng, nếu đường đột đề bạt Chu Vi, có thể sẽ phản tác dụng.
— "Chu cô nương," cuối cùng tôi lên tiếng, "Bản cung có thể giúp ngươi, nhưng với một điều kiện."
— "Xin nương nương cứ nói."
— "Ngươi phải chứng minh cho Bệ hạ thấy giá trị tòng quân của mình." Tôi đứng dậy, bước đến trước mặt nàng ta, "Bản cung sẽ sắp xếp cho ngươi vào bộ Binh, theo học Trần Bình trong vòng ba tháng. Sau ba tháng, nếu ngươi có thể vượt qua kỳ khảo hạch của bộ Binh, bản cung sẽ đích thân tiến cử ngươi với Bệ hạ."
Mắt Chu Vi sáng rực lên: "Tạ nương nương!"
— "Đừng mừng quá sớm." Tôi nhắc nhở, "Đám hủ bại ở bộ Binh là những kẻ coi thường nữ nhân nhất. Ngươi đến đó, bọn họ sẽ làm khó, bài xích, thậm chí là làm nhục ngươi. Ngươi có chịu đựng được không?"
— "Được." Nàng ta trả lời c.h.é.m đinh c.h.ặ.t sắt.
Tôi mỉm cười: "Tốt. Vậy bản cung sẽ đợi xem bản lĩnh của ngươi."