Sau khi Chu Vi rời đi, Tiểu Liên tiến lại gần, nhỏ giọng hỏi: "Nương nương, người thật sự định để Chu cô nương tòng quân sao? Chuyện này... chuyện này không hợp quy củ cho lắm ạ?"
— "Quy củ?" Tôi nhìn ra khóm hoa đào đang nở rộ ngoài cửa sổ, "Quy củ là do con người định ra, thì cũng có thể do con người sửa lại."
Chu Vi quả nhiên không làm tôi thất vọng.
Ngày đầu tiên đến bộ Binh, nàng ta đã bị mấy tên công t.ử thế gia mỉa mai: "Nữ nhân thì nên ở nhà thêu thùa, đến bộ Binh góp vui cái gì?"
Nàng ta không phản bác, chỉ lẳng lặng chỉnh lý hồ sơ. Những tập bản đồ biên phòng, sổ sách lương thảo chất cao như núi, nàng ta chỉ mất ba ngày đã sắp xếp đâu ra đấy.
Ngày thứ bảy, Thị lang bộ Binh cố tình làm khó, bắt nàng ta tính toán mức tiêu hao lương thảo cho ba vạn đại quân phương Bắc. Đây vốn là việc của bộ Hộ, số liệu lại rắc rối, cực kỳ dễ sai sót.
Chu Vi thức trắng ba đêm liền, không những tính ra con số chính xác mà còn phát hiện ra ba chỗ sai phạm trong sổ sách, mang về cho quốc gia năm ngàn lượng bạc trắng tiền thất thoát.
Thị lang bộ Binh cứng họng không nói được lời nào.
Một tháng sau, Trần Bình lén báo cho tôi biết: Từ trên xuống dưới bộ Binh không còn ai dám coi thường Chu Vi nữa. Thậm chí có mấy vị quan viên xuất thân hàn môn đã bắt đầu thật lòng khâm phục nàng ta.
Tôi thừa thắng xông lên, để phụ thân đề xuất nghị án "Thiết lập Nữ quan" trên triều đình.
Không ngoài dự đoán, nghị án bị phản đối dữ dội.
— "Nữ t.ử can chính, nước sẽ không thành nước!"
— "Gà mái gáy sáng, chỉ tổ tan nhà nát cửa!"
— "Thái tổ Hoàng đế định ra quy củ, hậu cung không được can chính, huống hồ là nữ t.ử làm quan?"
Tiêu Triệt ngồi trên long ỷ, lạnh lùng nhìn quần thần tranh cãi, không nói một lời.
Đợi đến khi họ cãi xong, hắn mới chậm rãi cất lời:
— "Các khanh đều nói nữ t.ử không nên làm quan, vậy Trẫm hỏi các ngươi: Chiêu Liệt nữ tướng quân thời khai quốc, dẫn ba nghìn thiết kỵ phá tan năm vạn quân địch, bảo vệ biên cảnh phương Bắc thái bình suốt trăm năm. Bà ấy có phải nữ t.ử không?"
Quần thần nghẹn lời.
— "Trường Bình công chúa thời tiền triều, nhận mệnh lúc lâm nguy, trấn thủ biên quan mười năm, quân Hung Nô không dám xâm phạm. Nàng ấy có phải nữ t.ử không?"
Không một ai đáp lời.
— "Đã là nữ t.ử có thể làm tướng, vì sao không thể làm quan?" Tiêu Triệt đứng dậy, giọng nói không lớn nhưng áp chế toàn bộ triều đường, "Trẫm ý đã quyết: Kể từ hôm nay, thiết lập 'Nữ quan thí', cho phép nữ t.ử tham gia khoa cử. Trước tiên thí điểm tại bộ Binh và bộ Hộ, tuyển chọn người ưu tú nhậm chức Chủ sự hàng Từ cửu phẩm. Việc này do Thượng thư bộ Lại Thẩm Minh Đường chủ trì."
Thánh chỉ vừa hạ, triều dã chấn động.
Thái hậu phái người đến Trường Xuân Cung, chất vấn tôi có phải đã "mê hoặc Bệ hạ" hay không.
Tôi quỳ trong phật đường cung Từ Ninh, bình thản trả lời: "Thần thiếp chỉ nghĩ rằng nhân tài không phân nam nữ. Nếu có thể dốc sức vì nước, hà tất phải câu nệ giới tính?"
Thái hậu nhìn tôi trân trân hồi lâu, cuối cùng phẩy tay:
— "Thôi bỏ đi. Việc Hoàng đế muốn làm, ai gia cũng không ngăn được. Nhưng ngươi hãy nhớ kỹ: Bước chân quá lớn, rất dễ vấp ngã."
Tôi hiểu lời cảnh cáo của bà.

Cải cách nhất định sẽ chạm đến lợi ích của những kẻ cầm quyền cũ, sự phản kháng là điều tất yếu.
Thế nhưng tôi không ngờ, sự phản kháng ấy lại đến nhanh và tàn khốc đến vậy.
Mùng năm tháng Năm, Tết Đoan Ngọ, cung trung thiết yến.
Đây là lần đầu tiên tôi chủ trì cung yến với tư cách đứng đầu các phi tần sau khi được tấn phong Cẩn phi. Tiêu Triệt bận rộn quân vụ biên cương, chỉ lộ mặt một chút rồi về cung Càn Thanh, yến tiệc giao toàn quyền cho tôi lo liệu.
Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.
Cho đến khi yến tiệc đi được một nửa, lúc các vũ công dâng vũ điệu, dị biến bất ngờ nảy sinh.
Vũ nữ dẫn đầu đột ngột rút d.a.o găm từ trong tay áo, lao thẳng về phía tôi!
Sự việc xảy ra quá nhanh, mọi người trong điện đều ngẩn ngơ. Chỉ có thị vệ bên cạnh tôi phản ứng nhanh nhạy, rút đao chắn trước mặt tôi.
Thế nhưng mục tiêu của vũ nữ căn bản không phải thị vệ.
Ngay khoảnh khắc tiếp cận thị vệ, ả đột ngột đổi hướng, d.a.o găm rời tay bay ra, hóa thành một đạo hàn quang nhắm thẳng mặt tôi mà tới!
Theo bản năng, tôi ngửa người ra sau, d.a.o găm sượt qua b.úi tóc bay đi, tiếng "đinh" vang lên, cắm phập vào cột trụ phía sau, đuôi d.a.o vẫn còn rung bần bật.
— "Có thích khách! Hộ giá!"
Trong điện loạn thành một đoàn. Thị vệ ùa lên, nhưng vũ nữ kia đã nuốt độc tự sát, thất khiếu chảy m.á.u mà c.h.ế.t.
Tôi được hộ tống đến điện phụ, thái y vội vã đến bắt mạch, xác nhận chỉ là chịu kinh hãi, không có gì đáng ngại.
Tiêu Triệt nghe tin chạy đến, sắc mặt xanh mét.
— "Tra!" Hắn chỉ thốt ra đúng một chữ.
Cao Thuận nhận lệnh rời đi. Một canh giờ sau quay lại báo cáo kết quả: Vũ nữ kia vào cung từ ba tháng trước, bối cảnh trong sạch, không tra ra được điểm bất thường nào. Dao găm là sắt thường, không có ký hiệu đặc biệt. Chất độc là thạch tín phổ biến.
Mọi manh mối đều đứt đoạn.
Nhưng tất cả mọi người đều biết, đây không phải là một sự cố tình cờ.
Đêm ấy, Tiêu Triệt ở lại Trường Xuân Cung.
Hắn ngồi bên sập, nhìn gương mặt nhợt nhạt của tôi, hồi lâu không nói lời nào.
— "Bệ hạ," tôi khẽ khàng lên tiếng, "Thần thiếp không sao."
— "Lần này không sao, còn lần sau thì sao?" Giọng hắn trầm xuống, "Thẩm Thanh Từ, ngươi đã động chạm đến lợi ích của quá nhiều người. Thế gia, ngoại thích, thậm chí là... những nữ nhân nơi hậu cung kia, tất thảy đều muốn ngươi c.h.ế.t."
Tôi biết chứ. Từ khoảnh khắc quyết định giúp Tiêu Triệt đẩy mạnh tân chính, tôi đã lường trước sẽ có ngày này.
— "Bệ hạ sợ rồi sao?" Tôi hỏi.
Hắn ngước mắt, ánh nhìn sắc lẹm: "Trẫm sợ cái gì?"
— "Sợ không bảo vệ nổi thần thiếp."