Xảo quyệt.
Ông lại đá quả bóng trách nhiệm về phía Tiêu Triệt.
Sau buổi bãi triều, Tiêu Triệt đến Trường Xuân Cung dùng ngự thiện.
Món ăn được chế biến tinh tế, nhưng hắn ăn rất ít, chỉ dùng nửa bát canh đã buông đũa.
— "Chuyện đại điện hôm nay, ngươi nghe nói rồi chứ?" Hắn hỏi.
— "Thần thiếp đã nghe." Tôi vừa gắp thức ăn cho hắn vừa nói, "Bệ hạ hà tất phải hỏi thần thiếp, trong lòng ngài sớm đã có câu trả lời."
— "Ồ? Vậy ngươi đoán thử xem, đáp án trong lòng Trẫm là gì?"
Tôi đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Bệ hạ sẽ không lập Từ thị — Từ các lão tuy đã cáo lão nhưng môn sinh cũ của ông ta rải rác khắp triều đình, nếu lập cháu gái ông ta làm Hậu, chẳng khác nào trọng dụng lại vây cánh họ Từ, nỗ lực bào mòn thế gia của Bệ hạ bấy lâu nay sẽ đổ sông đổ biển."
Tiêu Triệt nhướn mày: "Nói tiếp đi."
— "Bệ hạ cũng sẽ không lập Chu Vi." Tôi tiếp lời, "Quân công nhà họ Chu quá thịnh, nếu lại có thêm Hoàng hậu, tất sẽ thành họa ngoại thích. Bệ hạ để Chu Vi làm Tướng quân đã là giới hạn cuối cùng, tuyệt đối không thể để nàng ấy vào chủ quản trung cung."
— "Vậy còn ngươi?" Tiêu Triệt đột nhiên hỏi, "Thẩm Thanh Từ, nếu Trẫm lập ngươi làm Hậu, ngươi sẽ thế nào?"
Tim tôi lỡ mất một nhịp, nhưng mặt vẫn tỏ ra bình thản: "Thần thiếp sẽ tạ ơn, sau đó... tiếp tục làm những việc cần làm."
— "Việc cần làm? Việc gì?"
— "Giúp Bệ hạ ổn định hậu cung, ổn định triều đường, ổn định giang sơn Đại Tĩnh này." Tôi khựng lại một chút, "Nhưng Bệ hạ sẽ không lập thần thiếp làm Hậu."
Ánh mắt Tiêu Triệt trở nên sắc lẹm: "Tại sao?"
— "Bởi vì thần thiếp quá hữu dụng." Tôi mỉm cười, nụ cười mang chút tự giễu, "Một thanh đao, nếu chỉ là đao, Bệ hạ có thể dùng cũng có thể vứt bỏ. Nhưng nếu thanh đao này có danh phận, trở thành Hoàng hậu, thì sẽ thành 'người nhà'. Mà 'người nhà'... lại là kẻ nguy hiểm nhất."
Tiêu Triệt nhìn tôi trân trân một lúc lâu, đột nhiên bật cười lớn.
Tiếng cười vang vọng trong điện vắng, làm lũ chim sẻ trên cành cây ngoài cửa sổ giật mình bay tán loạn.
— "Thẩm Thanh Từ à Thẩm Thanh Từ," Hắn vừa cười vừa lắc đầu, "Có đôi lúc Trẫm thực sự muốn biết cái đầu này của ngươi chứa đựng những gì."
Cười xong, hắn nghiêm sắc mặt: "Ngươi nói đúng, Trẫm sẽ không lập ngươi làm Hậu — ít nhất là lúc này."
— "Vậy Bệ hạ định lập ai?"
— "Không lập ai cả." Tiêu Triệt đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn những lá thu đang dần chuyển vàng bên ngoài, "Ngôi vị Hoàng hậu, Trẫm muốn để trống. Có trống thì tất cả mọi người mới tranh, mới đấu, mới kiềm chế lẫn nhau. Còn Trẫm... sẽ tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi từ việc đó."
Tâm thuật đế vương, lãnh khốc đến mức này.

Nhưng tôi buộc phải thừa nhận, đây là lựa chọn sáng suốt nhất.
Sóng gió lập hậu kéo dài nửa tháng, cuối cùng kết thúc bằng một câu của Tiêu Triệt: "Trẫm tự có chủ trương, các khanh không cần bàn cãi thêm."
Triều đình tạm thời bình lặng, nhưng hậu cung lại ngầm sóng cuộn mây vần.
Những thế gia vốn tưởng có cơ hội nay đều trút giận lên đầu tôi. Bởi vì tuy tôi không được phong Hậu nhưng lại nắm quyền hành của Hoàng hậu — hiệp lý lục cung, phê duyệt tấu chương, thậm chí đôi khi còn thay mặt Tiêu Triệt tiếp kiến ngoại thần.
Đầu tháng Mười Một, một trận tuyết lớn phủ trắng kinh thành.
Tại Trường Xuân Cung, tôi tiếp kiến đại diện thương nhân muối đến từ Giang Nam — triều đình muốn xây dựng kênh đào, đang rất cần bạc, Tiêu Triệt để tôi ra mặt "thương thảo" chuyện vay mượn. Việc này vốn là trách nhiệm của bộ Hộ, nhưng Tiêu Triệt không tin tưởng đám quan viên xuất thân thế gia, sợ bọn chúng đút túi riêng.
Cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ. Các thương nhân muối sẵn lòng cho vay ba triệu lượng với lãi suất cực thấp, điều kiện là triều đình phải bảo đảm hạn ngạch muối của họ trong năm năm tới.
Tôi thay mặt Tiêu Triệt đồng ý.
Sau khi tiễn các thương nhân đi, Tiểu Liên vội vàng chạy vào, mặt cắt không còn giọt m.á.u: "Nương nương, không xong rồi... Thái hậu nương nương phái người đến, nói người 'hậu cung can chính, kết giao ngoại thần', bắt người đến cung Từ Ninh trả lời."
Chuyện gì đến, cuối cùng cũng phải đến.
Trong phật đường cung Từ Ninh, mùi t.h.u.ố.c hòa lẫn với mùi nhang trầm khiến người ta xây xẩm mặt mày. Thái hậu tựa trên sập, sắc mặt vàng vọt nhưng ánh mắt vẫn sắc sảo như xưa. Bà không cho tôi đứng dậy, tôi cứ thế quỳ trên nền gạch lạnh lẽo nghe bà giáo huấn.
— "Thẩm Quý phi, gan ngươi lớn thật đấy." Giọng Thái hậu yếu ớt nhưng từng chữ như d.a.o cứa, "Hậu cung không được can chính, đó là quy củ tổ tông để lại. Ngươi không chỉ phê duyệt tấu chương mà còn dám tiếp kiến ngoại thần, bàn bạc triều chính... Ngươi muốn học theo Võ hậu, soán vị đoạt quyền sao?"
— "Thần thiếp không dám." Tôi rủ mắt, "Thần thiếp chỉ phụng mệnh Bệ hạ, thay ngài tiếp kiến."
— "Mệnh của Bệ hạ?" Thái hậu cười lạnh, "Hoàng đế còn trẻ, bị ngươi mê hoặc nên mới đưa ra những quyết định hoang đường. Nhưng ai gia vẫn chưa c.h.ế.t, cái hậu cung này chưa đến lượt ngươi một tay che bầu trời!"
Bà bắt đầu ho khù khụ, ma ma bên cạnh vội dâng t.h.u.ố.c. Uống vài ngụm cho xuôi khí, Thái hậu tiếp tục: "Từ hôm nay, hãy giao lại quyền hiệp lý lục cung, đóng cửa hối lỗi. Không có sự cho phép của ai gia, không được bước ra khỏi Trường Xuân Cung nửa bước."
Đây là muốn giam lỏng tôi.
Tôi ngẩng đầu, bình thản nhìn bà: "Thái hậu nương nương, quyền của thần thiếp là do Bệ hạ ban cho. Muốn thu hồi, cũng nên để Bệ hạ đích thân thu hồi."
— "Ngươi lấy Hoàng đế ra ép ai gia?" Ánh mắt Thái hậu đột nhiên lẫm liệt.
— "Thần thiếp không dám." Tôi nói, "Chỉ là quốc có quốc pháp, cung có cung quy. Bệ hạ là quân vương một nước, chỉ dụ của ngài chính là quy củ lớn nhất."
Bốn mắt nhìn nhau, không ai nhường ai. Ngay lúc đang giằng co, bên ngoài vang lên tiếng thông báo của thái giám:
— "Bệ hạ giá lâm —"
Tiêu Triệt bước vào, khoác trên mình bộ thường phục màu huyền thanh, trên vai vẫn còn vương những hạt tuyết chưa kịp tan.
— "Mẫu hậu," Hắn hành lễ, "Nghe nói người không khỏe, nhi thần đặc biệt tới thăm."