Thái hậu chằm chằm nhìn hắn, rồi lại nhìn sang tôi, chợt hiểu ra điều gì đó: "Hoàng đế đến để chống lưng cho nàng ta sao?"
— "Mẫu hậu hiểu lầm rồi." Tiêu Triệt đứng định hình bên cạnh tôi, "Nhi thần đến để bẩm báo một việc — thương nhân muối Giang Nam đã cho vay ba triệu lượng bạc, việc xây dựng kênh đào có thể khởi công đúng hạn. Đây là công lao của Thẩm Quý phi, nhi thần đang suy nghĩ xem nên ban thưởng cho nàng thế nào."
Lời này nói ra thật khéo léo, vừa khẳng định việc tôi làm là vì san sẻ nỗi lo với đất nước, vừa ngầm ám chỉ với Thái hậu: Những việc tôi làm, hắn đều biết và ủng hộ.
Sắc mặt Thái hậu biến đổi liên hồi, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài thườn thượt: "Hoàng đế, con lớn thật rồi, lông cánh cứng cáp rồi, không còn nghe lời ai gia nữa."
— "Mẫu hậu," giọng Tiêu Triệt dịu lại, "Nhi thần biết người là vì muốn tốt cho Đại Tĩnh, muốn tốt cho nhi thần. Nhưng Thẩm Quý phi... nàng khác với những người khác. Mỗi việc nàng làm đều là đang giúp nhi thần giữ vững giang sơn này."
— "Nhưng nó rốt cuộc vẫn là phận nữ nhi!" Giọng Thái hậu cao v.út lên, "Nữ t.ử can chính, họa loạn triều cương! Bao nhiêu bài học từ tiền triều, con quên sạch rồi sao?"
— "Nhi thần không quên." Giọng Tiêu Triệt lạnh lùng hẳn đi, "Nhưng nhi thần càng nhớ rõ hơn, năm đó khi cữu cữu nắm giữ triều chính, chính mẫu hậu đã ở hậu cung khéo léo xoay xở với cữu cữu, truyền tin tức ra ngoài, mới khiến nhi thần có cơ hội lật đổ ông ta. Lúc đó, chẳng phải mẫu hậu cũng đang 'can chính' đó sao?"
Thái hậu chấn động toàn thân.
Đây là vết thương sâu hoắm giữa hai mẹ con, cũng là liên minh bí mật nhất của họ.
Hồi lâu sau, Thái hậu nhắm mắt lại, phẩy tay: "Thôi được rồi, thôi được rồi... tất cả lui xuống đi ai gia mệt rồi."
Bước ra khỏi cung Từ Ninh, tuyết rơi càng lúc càng nặng hạt. Tiêu Triệt đi bên cạnh tôi, im lặng không nói một lời. Bông tuyết rơi trên vai hắn, nhanh ch.óng tan chảy, thấm ướt lớp y phục.
— "Bệ hạ hà tất phải vì thần thiếp mà tranh chấp với Thái hậu." Tôi khẽ nói.
— "Không phải vì ngươi." Tiêu Triệt nhìn về phía trước, ánh mắt sâu thẳm, "Mà là vì giang sơn này. Mẫu hậu già rồi, nhìn không rõ thế cục nữa. Đại Tĩnh hiện nay nội ưu ngoại hoạn, cần những người có năng lực, bất kể là nam hay nữ."
Hắn dừng bước, quay sang nhìn tôi: "Thẩm Thanh Từ, Trẫm biết ngươi chịu uỷ khuất. Nhưng Trẫm cần ngươi tiếp tục làm những việc 'không hợp quy củ' này. Bởi vì khắp cả triều đình, người Trẫm có thể tin được chỉ có ngươi và phụ thân ngươi mà thôi."
Bông tuyết rơi giữa hai chúng tôi như một tấm rèm hư ảo.
  — "Bệ hạ," tôi đột nhiên hỏi, "Nếu có một ngày, những việc thần thiếp làm đe dọa đến hoàng quyền của ngài, ngài có g.i.ế.c thần thiếp không?"
Tiêu Triệt không trả lời ngay. Hắn đưa tay gạt đi bông tuyết trên tóc tôi, động tác dịu dàng như đang đối đãi với một món đồ sứ dễ vỡ.
— "Có." Hắn nói, giọng rất nhẹ nhưng vô cùng rõ ràng, "Vì vậy Thẩm Thanh Từ, ngươi tốt nhất hãy luôn ghi nhớ: Mạng của ngươi nằm trong tay Trẫm. Trẫm có thể ban cho ngươi tất cả, cũng có thể thu hồi tất cả."
Tôi mỉm cười, cười đến mức nước mắt trào ra. Đây mới là sự thật. Không có ôn tình, không có tin tưởng, chỉ có lợi dụng và kiềm chế.
— "Thần thiếp đã rõ." Tôi nói, "Vì vậy thần thiếp sẽ luôn là người hữu dụng, mãi mãi... không dám đe dọa Bệ hạ."
Hắn chằm chằm nhìn tôi hồi lâu, cuối cùng quay người rời đi, bóng dáng huyền thanh dần biến mất trong màn tuyết trắng xóa. Tôi đứng nguyên tại chỗ, mặc cho tuyết rơi đầy người, lạnh thấu xương tủy.
Tiểu Liên cầm ô chạy lại: "Nương nương, về cung thôi, kẻo nhiễm lạnh."
Tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt. Sóng gió lập hậu xem chừng đã bình lặng, nhưng tôi biết, một cơn bão lớn hơn đang âm thầm tích tụ. Thái hậu sẽ không bỏ qua, thế gia sẽ không bỏ qua, tất cả những kẻ bị tôi động chạm đến lợi ích đều sẽ không bỏ qua.
Việc tôi có thể làm chỉ là tiếp tục tiến về phía trước. Tiếp tục làm thanh đao sắc bén nhất. Cho đến một ngày, hoặc là gãy đoạn, hoặc là... phản phệ lại chủ nhân.
Ba ngày sau sóng gió lập hậu, Thái hậu "lâm bệnh nặng". Thái y nói là chứng bệnh cũ tái phát, cần tĩnh dưỡng, không được quấy rầy. Cánh cửa cung Từ Ninh từ đó đóng c.h.ặ.t, ngoại trừ thái giám đưa t.h.u.ố.c mỗi ngày, không ai được phép ra vào.
Từ triều đình đến dân gian đều hiểu rõ: Đây không phải là bệnh, mà là giam lỏng. Tiêu Triệt đã dùng phương thức ôn hòa nhất để thu hồi chút quyền lực cuối cùng trong tay Thái hậu.
Nhưng tôi biết rõ mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Thái hậu gây dựng hậu cung mấy chục năm, gốc rễ bám sâu. Người của bà vẫn còn đó, tầm ảnh hưởng vẫn còn đó, chỉ là tạm thời ẩn mình chờ đợi thời cơ.
Giữa tháng Mười Một, công trình kênh đào chính thức khởi công. Tiêu Triệt bổ nhiệm Thị lang bộ Công Lý Nham làm Tổng giám lý — một vị quan kỹ trị xuất thân hàn môn, nổi tiếng thanh liêm cương trực.
Việc này lại động chạm đến lợi ích của không ít người. Kênh đào đi qua ba châu phủ, liên quan đến thu hồi đất đai, di dân, điều động lao công, mỗi một mắt xích đều là cơ hội béo bở để kiếm tiền. Nay Tiêu Triệt phái một Lý Nham "dầu muối không tan" đến, chẳng khác nào c.h.ặ.t đứt đường tài lộc của vô số kẻ.
Quả nhiên, khởi công chưa đầy mười ngày, tấu chương đàn hạch Lý Nham đã bay tới như tuyết rơi.
— "Lý Nham hà khắc với dân phu, khiến ba người phải kiệt sức mà c.h.ế.t." — "Lý Nham tham ô tiền công trình, đút túi riêng." — "Lý Nham trọng dụng người nhà, những giám công được dùng đều là đồng hương."