Tiêu Triệt mỉm cười, ý cười mang theo một tia rệu rã: "Trong cung này, muốn sống tiếp thì phải có giá trị của việc sống tiếp. Thẩm Thanh Từ, giá trị của ngươi rất lớn nên Trẫm mới dung túng cho ngươi. Nhưng nếu một ngày nào đó giá trị của ngươi mất đi, hoặc... trở thành mối đe dọa, Trẫm sẽ thân hành kết liễu ngươi."
Lời này hắn đã nói nhiều lần, nhưng lần này tôi nghe rõ hơn bao giờ hết. Đó không phải là lời đe dọa, mà là trần thuật sự thật.
— "Bệ hạ yên tâm," tôi khom người hành lễ, "Thần thiếp sẽ luôn luôn có giá trị."
Đêm đó, tôi trở về Trường Xuân Cung, thức trắng đêm không ngủ. Chuyện bản danh sách như một cái gai đ.â.m sâu vào lòng. Tiêu Triệt đã có thể đưa ra bản danh sách chi tiết đến vậy, chứng tỏ hắn luôn giám sát tôi — không chỉ tôi, mà cả những người có liên hệ với tôi. Điều này cũng thường thôi, đế vương đa nghi là chuyện đương nhiên. Nhưng nó cũng có nghĩa là mỗi bước đi của tôi đều nằm trong tầm mắt hắn.
Tôi phải cẩn thận hơn, kín kẽ hơn. Đồng thời, cũng phải nhanh hơn nữa — trước khi hắn hoàn toàn mất kiên nhẫn, tôi phải xây dựng được một lực lượng đủ để tự bảo vệ mình.
Cuối tháng Mười Một, công trình kênh đào lại dậy sóng. Lý Nham bị ám sát khi đang tuần tra công trường. Sát thủ giả dạng dân phu hành hung trong đêm, may thay Trần Bình đã sớm phòng bị, sát thủ bị bắt tại trận. Kết quả thẩm vấn khiến người ta kinh hãi: Sát thủ đến từ kinh thành, được thuê bởi một tổ chức ngầm tên là "Thanh Long Hội". Mà tổ chức này lại có qua lại với nhiều quan viên trong triều.
Trần Bình phi ngựa hỏa tốc gửi danh sách về kinh thành. Khi cầm bản danh sách trên tay, tay tôi run bần bật. Trên đó có bảy người: ba quan viên bộ Hộ, hai quan viên bộ Công, một người là Thị lang bộ Lễ — cháu họ xa của Thái hậu.
Và cái tên cuối cùng khiến đồng t.ử tôi co rụt lại — Cao Thuận. Thái giám tổng quản đắc lực nhất bên cạnh Tiêu Triệt, chính là kẻ từng bưng chén rượu độc đến cho tôi.
— "Bệ hạ đã biết chưa?" Tôi hỏi Trần Bình.
— "Đã bẩm báo." Trần Bình thần sắc ngưng trọng, "Bệ hạ tức giận, nhưng... chưa có hành động ngay lập tức."
Tôi hiểu nỗi lo của Tiêu Triệt. Cao Thuận hầu hạ hắn nhiều năm, biết quá nhiều bí mật. Hơn nữa sau lưng Cao Thuận chắc chắn còn có nhân vật lớn hơn — rất có thể là Thái hậu hoặc một thế gia nào đó. Động vào Cao Thuận là coi như xé rách mặt nhau.
— "Bệ hạ có chỉ dụ gì?" Tôi hỏi.
— "Bệ hạ bảo thuộc hạ âm thầm điều tra, thu thập thêm bằng chứng." Trần Bình hạ thấp giọng, "Ngoài ra, Bệ hạ nhắn thuộc hạ chuyển lời tới nương nương: Gần đây trong cung e là có biến cố, xin nương nương vạn phần cẩn trọng."
Biến cố. Tôi lập tức nghĩ đến việc cung Từ Ninh yên tĩnh bất thường sau khi Thái hậu "lâm bệnh"; nghĩ đến ánh mắt không cam tâm của các thế gia trong sóng gió lập hậu; và nghĩ đến cái tên Cao Thuận ch.ói mắt trên danh sách kia. Cơn bão sắp đổ bộ rồi.
Đầu tháng Chạp, kinh thành đón trận tuyết lớn đầu mùa. Đêm tuyết, Trường Xuân Cung có một vị khách không mời mà đến: Chu Vi. Nàng khoác áo choàng đen, vành mũ kéo thấp, tránh né mọi tai mắt để lẻn vào cửa nách.
— "Nương nương," nàng cởi áo choàng, vẻ mặt căng thẳng, "Mạt tướng có chuyện hệ trọng cần bẩm báo."
— "Nói đi."
— "Mạt tướng nhận được mật báo, tiệc cung đình ba ngày tới sẽ có kẻ hành thích Bệ hạ."

Tim tôi nảy lên một nhịp: "Tin tức có đáng tin không?"
— "Đáng tin." Chu Vi gật đầu, "Người đưa tin là một sát thủ mạt tướng từng cứu mạng ở phương Bắc, nay đang nằm vùng trong 'Thanh Long Hội'. Hắn nói hội đã nhận đơn hàng, mục tiêu chính là Bệ hạ."
— "Kẻ nào chỉ thị?"
— "Không rõ. Nhưng người đưa tin nói kẻ tiếp đầu là một thái giám, mặt trắng không râu, giọng nói the thé."
Cao Thuận.
— "Còn nữa," Chu Vi tiếp tục, "Người đưa tin nhắc đến việc sát thủ sẽ trà trộn vào đám vũ cơ để ra tay. Ngày diễn ra yến tiệc, tất cả vũ cơ cần phải được thẩm tra lại."
Tôi trầm tư một lát: "Chuyện này ngươi đã bẩm báo Bệ hạ chưa?"
— "Vẫn chưa." Chu Vi lắc đầu, "Mạt tướng muốn bàn bạc với nương nương trước — người bên cạnh Bệ hạ, chưa chắc đã sạch sẽ."
Nàng ấy nói đúng. Nếu Cao Thuận thực sự nhúng tay vào, vậy thì những thái giám, thị vệ khác bên cạnh Tiêu Triệt đều có thể có vấn đề. Mạo hiểm bẩm báo lúc này ngược lại rất dễ rút dây động rừng.
— "Ngươi làm đúng lắm." Tôi tán thưởng, "Chuyện này cứ để ta xử lý. Ngươi tiếp tục để người của mình nhìn chằm chằm vào 'Thanh Long Hội', có bất kỳ động tĩnh nào phải báo ngay cho ta."
Sau khi Chu Vi rời đi, tôi lập tức triệu Trần Bình tới.
— "Tiệc cung đình ba ngày tới phải tăng cường cảnh giới." Tôi phân phó, "Tất cả những người ra vào cung, bất kể là cung nữ, thái giám hay vũ cơ, nhạc công, toàn bộ đều phải kiểm tra lại thân phận. Đặc biệt là đám vũ cơ — không được để sót một ai."
— "Nương nương lo lắng..."
— "Có kẻ muốn hành thích Bệ hạ." Tôi nói thẳng không chút kiêng dè, "Ngươi đích thân đi tra, lai lịch, bối cảnh, hành tung gần đây của tất cả vũ cơ đều phải tra rõ. Phát hiện kẻ khả nghi thì lập tức khống chế, nhưng đừng để lộ ra ngoài."
Thần sắc Trần Bình nghiêm lại: "Thuộc hạ đã rõ."
— "Còn nữa," tôi khựng lại một chút, "Phái người âm thầm giám sát Cao Thuận. Nhớ kỹ, là âm thầm, tuyệt đối không được để hắn nhận ra."
Trần Bình sửng sốt: "Cao công công? Ông ấy chẳng phải là..."
— "Ta biết." Tôi ngắt lời anh ta, "Chính vì thân phận ông ta đặc biệt nên càng phải tra. Nếu ông ta vô tội, tự nhiên sẽ không có việc gì; còn nếu ông ta có vấn đề... chúng ta buộc phải tiên hạ thủ vi cường."
Trần Bình nhìn sâu vào mắt tôi một cái, chắp tay: "Thuộc hạ tuân mệnh."