Tiêu Triệt quăng hết tấu chương cho tôi: "Ngươi xem đi, bọn họ có thể thêu dệt ra bao nhiêu trò nữa."
Tôi lật xem từng bản, càng xem càng thấy nực cười. Những lời buộc tội này đầy rẫy sơ hở, tiền hậu bất nhất, rõ ràng là được dàn dựng vội vàng.
— "Bệ hạ định xử trí thế nào?" Tôi hỏi.
— "Trẫm đã phái Trần Bình đi tra." Tiêu Triệt cười lạnh, "Nếu Lý Nham thực sự có vấn đề, sẽ xử nghiêm theo pháp luật; còn nếu là vu cáo... Trẫm muốn xem thử là kẻ nào đứng sau giở trò."
Trần Bình bí mật rời kinh, ba ngày sau truyền tin về: Trên công trường quả thực có ba người c.h.ế.t, nhưng đều là do bạo bệnh đột ngột, không liên quan đến việc làm lụng quá sức. Sổ sách công trình minh bạch, mỗi khoản chi tiêu đều có ghi chép. Còn về việc "trọng dụng người nhà" — những giám công Lý Nham dùng quả thực đa phần là đồng hương, nhưng đều là những thợ lão luyện giàu kinh nghiệm và đã qua khảo hạch công khai.
"Có kẻ muốn cản trở công trình kênh đào." Trần Bình viết trong mật thư, "Thuộc hạ tra được vài tên hào cường địa phương liên kết với nhau, mua chuộc quan viên, làm giả chứng cứ. Phía sau... dường như có bóng dáng của đại nhân nào đó trong kinh."
Đại nhân trong kinh. Bốn chữ này đầy ẩn ý. Tôi trình mật thư cho Tiêu Triệt. Hắn xem xong, im lặng rất lâu.
— "Thẩm Thanh Từ," hắn đột nhiên hỏi, "Nếu ngươi là Trẫm, ngươi sẽ làm thế nào?"
— " G.i.ế.c gà dọa khỉ." Tôi trả lời, "Bắt vài tên hào cường cầm đầu, xét xử công khai, trừng trị nghiêm minh. Lại tra xem chúng có qua lại với những quan viên nào trong kinh — không cần phải lôi hết ra, chỉ cần đ.á.n.h cỏ động rắn là đủ."
Tiêu Triệt nhướng mày: "Không nhổ cỏ tận gốc sao?"
— "Nhổ không hết đâu." Tôi lắc đầu, "Bệ hạ, th*m nh*ng như cỏ dại, gió xuân thổi lại mọc. Quan trọng là để chúng biết: Nhúng tay tất sẽ bị bắt. Có lòng kính sợ, tự nhiên sẽ biết thu liễm."
Hắn nhìn tôi trân trân một lúc, đột nhiên cười: "Ngươi ngày càng giống một vị đế vương rồi đấy."
Lời này chẳng rõ là khen hay là chê.
Tôi rủ mắt: "Thần thiếp không dám."
— "Không dám?" Tiêu Triệt đứng dậy, bước đến trước mặt, nâng cằm tôi lên: "Thẩm Thanh Từ, ngươi có biết dáng vẻ này của ngươi là thứ khiến Trẫm mê muội nhất không — rõ ràng dã tâm hừng hực, lại giả vờ ôn thuận khiêm nhường; rõ ràng thủ đoạn tàn độc, lại luôn miệng nói là vì tốt cho Trẫm."
Khoảng cách quá gần, tôi có thể ngửi thấy mùi long diên hương trên người hắn, có thể nhìn rõ hình ảnh phản chiếu của chính mình trong mắt hắn.

— "Bệ hạ," tôi khẽ khàng, "Những gì thần thiếp làm, quả thực đều là vì Bệ hạ, vì Đại Tĩnh."
— "Bao gồm cả việc... âm thầm nuôi dưỡng thế lực sao?" Hắn buông tay, xoay người lấy từ trong ngăn kéo án thư ra một bản danh sách, ném xuống trước mặt tôi.
Tôi cúi đầu nhìn, tim đập liên hồi vì kinh hãi.
Trên danh sách là những quan viên có qua lại mật thiết với tôi suốt nửa năm qua: phụ thân Thẩm Minh Đường thì không cần nói, còn có Tân nhiệm Thị lang bộ Binh, Lang trung bộ Hộ, vài vị Ngự sử của Ngự Sử Đài... thậm chí bao gồm cả Chu Vi và Trần Bình. Sau tên mỗi người đều ghi chú chi tiết thời gian, địa điểm gặp gỡ và nội dung đại khái của cuộc trò chuyện.
— "Trẫm rất tò mò," giọng Tiêu Triệt rất bình thản, bình thản đến đáng sợ, "Ngươi là một phi tần hậu cung, kết giao với nhiều triều thần như vậy là muốn làm gì?"
Ánh nến trong điện chập chờn, hắt lên gương mặt hắn những mảng sáng tối bất định.
Tôi quỳ sụp xuống, trán chạm đất: "Bệ hạ minh giám. Thần thiếp kết giao triều thần chỉ vì muốn san sẻ nỗi lo với Bệ hạ một cách tốt nhất. Thị lang bộ Binh am hiểu biên phòng, Lang trung bộ Hộ tinh thông thuế khóa, các Ngự sử hiểu rõ tình hình quan lại địa phương... Thần thiếp đàm đạo với họ là để hiểu rõ triều cục, nhằm khi Bệ hạ hỏi đến có thể đưa ra những kiến nghị hữu ích."
— "Chỉ là đàm đạo?" Tiêu Triệt ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi, "Vậy tại sao sau mỗi lần đàm đạo, những người này đều dâng tấu, đưa ra những chính kiến trùng khớp với ý tưởng của ngươi?"
— "Điều đó minh chứng rằng... ý tưởng của thần thiếp là đúng đắn." Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn, "Bệ hạ, nếu ngài nghi ngờ thần thiếp kết đảng doanh tư, cứ việc triệt tra. Nhưng thần thiếp hỏi tâm không thẹn — thần thiếp chưa bao giờ để họ làm bất cứ việc gì tổn hại đến Bệ hạ hay Đại Tĩnh. Ngược lại, những việc thần thiếp yêu cầu họ làm đều là việc lợi quốc lợi dân."
Tiêu Triệt chằm chằm nhìn tôi, ánh mắt đầy phức tạp. Hồi lâu sau, hắn đứng dậy: "Thôi được. Ngươi đứng lên đi."
Tôi đứng dậy, đôi chân đã hơi tê dại.
— "Thẩm Thanh Từ," hắn quay lưng về phía tôi, "Trẫm có thể dung túng cho ngươi có thế lực riêng, thậm chí dung túng cho ngươi nuôi dưỡng vây cánh. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ hai điều."
— "Xin Bệ hạ cứ nói."
— "Thứ nhất, người của ngươi phải trung thành với Đại Tĩnh, trung thành với Trẫm. Nếu có dị tâm, Trẫm sẽ nhổ cỏ tận gốc cả ngươi nữa."
— "Thứ hai," hắn xoay người lại, ánh mắt sắc như d.a.o, "Đừng bao giờ mưu toan thách thức giới hạn của Trẫm. Thứ Trẫm cho, ngươi có thể lấy; thứ Trẫm không cho, ngươi không được cướp."
Tôi hiểu ý hắn. Tôi có thể có quyền, nhưng không được đe dọa hoàng quyền; có thể có thế lực, nhưng không được lay động quốc bản.
— "Thần thiếp đã rõ." Tôi nói, "Thứ thần thiếp muốn chưa bao giờ là ngai vàng, mà chỉ là... quyền được sống tiếp."