“Dù chưa thấy dấu hiệu yêu quái vào thành, nhưng ta vẫn lo, nên ra lệnh toàn bộ tuần bộ đề phòng.”

“Trong phủ ta cũng tăng thêm lính canh, nơi này tạm an toàn. Các vị nếu không có việc gì, tối nay chớ ra ngoài.”

Tôi nghiêm nghị gật đầu:

“Thống lĩnh lo chu toàn, chúng tôi hiểu, ngài cũng hãy bảo trọng!”

32

Sau khi Liêu Hài rời đi, tôi bắt đầu thấy khó hiểu, chẳng biết trước mắt rốt cuộc là luật lệ gì.

Tôi cùng chị Vân Đàm bàn bạc cả nửa ngày, mà vẫn chẳng tìm ra manh mối.

Tôi cho muỗi tinh đến viện số 33 xem xét, mọi thứ cũng rất bình thường.

Để chắc ăn, chị Vân Đàm đề nghị ba người chúng tôi cứ ở cùng nhau, khi nào nhiệm vụ xuất hiện thì cũng tiện ứng phó.

“Là nhiệm vụ gì vậy?” – Đới Ngọc Thiêm ngơ ngác hỏi.

Chị Vân Đàm mỉm cười: “Có thể sẽ có đại ma đầu ẩn nấp trong bóng tối, bất ngờ nhảy ra, đến lúc đó ta sẽ diệt hắn.”

Kiểu trò chuyện của hai người bọn họ…

Ừm… vừa kỳ lạ lại vừa hiếm thấy!

Tôi xoa ấn đường, cảm thấy hơi mệt. Nghĩ cũng nên để chị Vân Đàm và Đới Ngọc Thiêm có chút không gian riêng, bèn nói:

“Chị, em chợp mắt một lát. Dù sao muỗi đại tiên cũng ở đây, chị không cần lo.”

Ngủ rồi, tôi mơ một giấc mơ.

Trong mơ, tôi thấy một căn nhà tranh, trông rất quen thuộc.

Lại gần hơn, tôi nhớ ra, chính là căn nhà từng tỏa mùi hương trong ảo cảnh lần trước.

Lúc này trong nhà vẫn thoang thoảng hương vị.

Tôi đẩy cửa bước vào, lại thấy bà Trần.

Nhưng bà ấy không còn dụ dỗ tôi thử món canh, mà chỉ gắt gao dán mắt vào nồi canh đỏ sẫm đang sôi sục.

Đôi môi khô héo mấp máy, không phát ra tiếng, nghe không rõ đang lẩm bẩm gì.

Đột nhiên, bà ấy vươn bàn tay khô gầy như cành cây, run rẩy múc một bát canh, mặc cho cơn bỏng rát, cứ thế húp sụp soạt.

Trong kẽ hở, cuối cùng tôi nghe được lời bà ấy thì thào:

“Con ơi… trở lại trong bụng mẹ đi…”

“Mẹ sẽ bảo vệ con! Không ai được làm hại con nữa!”

Ban đầu tôi chưa hiểu câu nói có ý gì.

Nhưng nghĩ thêm một chút, hơi thở bỗng nghẹn lại, tôi chậm rãi quay nhìn nồi canh.

Trong lớp nước sôi lấp ló thứ trắng bệch kia… nếu không phải là một cái sọ người, thì còn là gì nữa!

“Không!!!”

Tôi giật mình bật dậy khỏi giường, làm chị Vân Đàm và Đới Ngọc Thiêm đều giật thót.

“Sao thế, Tiểu Tục?”

Mồ hôi lạnh đầm đìa, lúc này tôi mới nhìn rõ xung quanh vẫn an toàn.

“Không sao, chỉ là một cơn ác mộng. Không có gì bất thường chứ?” – Tôi cố trấn tĩnh hỏi.

“Không có! Hay là chúng ta chủ động đi tìm nhiệm vụ thử xem?”

Tôi gật đầu:

“Được, để em ra sân dạo một vòng. Muỗi tinh sẽ ở lại với hai người, nếu có chuyện gì ngài ấy sẽ báo ngay cho em.”

Chị Vân Đàm đáp: “Vậy em cẩn thận nhé!”

33

Gió đêm thổi nhè nhẹ, cũng xua bớt dư vị ác mộng còn vương.

Trời đã tối, tôi bước đi vô định, chợt nghe hai a hoàn trò chuyện ở góc hành lang.

“Chỉ mong tướng quân bình an, đêm nay đừng xảy ra chuyện gì…”

“Đúng vậy, tướng quân là người tốt, luôn lo cho bách tính. Thế nhưng ngoài kia càng náo nhiệt, phủ đệ này lại càng lạnh lẽo.”

“Than ôi, nếu lão gia, phu nhân cùng hai công tử còn sống, tướng quân từ nhỏ đến lớn đâu phải chịu cảnh đơn độc này.”

“Nghe nói hai ca ca của tướng quân mất sớm, lão gia phu nhân cũng bị kẻ ác hại chết. Tướng quân từ bé không chỗ dựa, phải cắn răng tự mình gầy dựng cơ nghiệp và quan vị hôm nay.”

Tôi lặng lẽ vòng qua, không nghe thêm nữa, chỉ khẽ thở dài trong lòng.

Nghìn năm qua, nếu những đứa trẻ kia không bị cướp mất thời gian, được lớn lên bình thường, hẳn ai cũng có thể có một cuộc đời của riêng mình, dù thăng trầm hay bình lặng.

Đi qua một vòm nguyệt môn, trước mắt là một góc vắng vẻ hoang tàn.

Bước chân tôi bất giác khựng lại.

Căn nhà tranh trong mơ, lại xuất hiện!

Tôi ép bản thân phải bình tĩnh, khẽ hít hà.

May thay, lần này trong nhà không tỏa ra mùi hương nào.

Tôi hít sâu, lại đẩy cửa bước vào.

Khung cảnh bên trong khiến tôi càng thêm bất ngờ.

Bà Trần đang trọng thương ngã trên đất.

Nồi canh vốn sôi sục bất tận, nay lại nguội lạnh.

“Bà Trần! Bà ơi! Mau tỉnh lại!”

Tôi vừa gọi vừa bắt mạch, mạch đập yếu ớt như sợi tơ.

Mi mắt bà ấy khẽ run mấy cái, chậm rãi hé một khe hẹp.

Môi nứt nẻ khó nhọc mấp máy, từ kẽ răng lạc ra một chữ mơ hồ:

“Cứu… cứu…”

Rồi bà ngất hẳn.

Cứu?

Cứu ai?

Cứu đứa con gái của bà sao?

Nhưng tại sao trong ảo cảnh này bà lại bị tập kích?

Khoan đã!

Tập kích?

Ai muốn giết bà?

Vì sao?

Chẳng lẽ…

34

“Ầm!”

Tôi lao như bay, đạp tung cửa phòng, thở hồng hộc.

“Xảy ra chuyện gì thế?” – Chị Vân Đàm giật mình hỏi.

“Chị, chị không thấy cái tên Liêu Hài rất lạ sao?”

Chị Vân Đàm nghĩ một lát:

“Đúng là hơi lạ, nhưng có gì đâu, chỉ là đặt tên hiếm một chút thôi?”

“Không, không phải vấn đề hiếm.”

“Em nhớ trong tư liệu lịch sử chị tìm ở ngõ Thời Sa có ghi câu này: Quỹ sao rơi trời hóa thành vực, Hỏa vực rơi đất thiêu thành đồng.”

Chị Vân Đàm gật gù:

“Đúng, cho nên thủ lĩnh Ngạn Oát có hai con trai, một tên là Cung Quỹ, một tên là Uyên Túc.”

Tôi lặng lẽ nhìn chị, không nói.

Chị bỗng bừng tỉnh:

“Hỏa vực rơi đất thiêu thành đồng… Liêu Hài?”

“Đúng vậy!” – Tôi trầm giọng.

“Liêu Hài chính là đứa con thứ ba còn trong bụng phu nhân Thời Sa khi bà ấy chết trong biển lửa!”

Máu trên mặt chị Vân Đàm lập tức rút sạch.

“Nhưng… một đứa trẻ chưa kịp sinh, sao có thể tồn tại trong ảo cảnh này?”

“Em nghĩ, có lẽ là do tâm nguyện trước khi chết của phu nhân Thời Sa.”

“Bà nguyện cho mọi đứa trẻ không còn chết yểu, dĩ nhiên cũng bao gồm cả bào thai trong bụng mình.”

“Mà đã là thai nhi, vốn định sẵn không thể chào đời. Chắc rằng khi bà đi vào biển lửa, đứa trẻ ấy phát sinh một loại tà niệm, khiến những đứa được nguyên lực Thời Sa bảo hộ đều giống nó, mãi mãi ngừng lớn lên.”

Chị Vân Đàm ngộ ra:

“Đúng, phu nhân Thời Sa là hậu duệ tộc Thời Sa, giỏi ‘lưu vu chi thuật’. Vạn vật đều có thể làm thành ‘tơ nguyện lực’, kết thành ‘võng tâm niệm’ theo ý chí người dùng.”

“Nhưng không đúng! Dù Liêu Hài có năng lực ấy, có thể biến ‘tơ chúc phúc’ của mẹ thành ‘tơ nguyền rủa’, thì cũng chỉ giải thích được vì sao bọn trẻ ngừng lớn. Nhưng còn ảo cảnh này thì sao?”

“Là Bà Trần!” – Tôi quả quyết.

“Chị từng nói, Ngạn Oát bắt đi một đôi mẹ con từ bộ tộc thờ phụng Thần Thời Gian.”

“Tư liệu chẳng ghi thêm gì, chỉ nói dân tộc đó tự xưng là ‘người vá thời gian’. Cái gọi là Thần Thời Gian, hẳn không chỉ là tín ngưỡng, mà là một loại năng lực.”

“Nếu em đoán đúng, thì bà Trần chính là dùng năng lực ‘người vá thời gian’ để lưu giữ bản thể thời gian bị đánh cắp của những đứa trẻ.”

“Như một cái tủ đông khổng lồ, vừa bảo tồn vừa phong tỏa. Mà Liêu Hài, vốn cũng bị định trệ, tất nhiên cũng bị nhốt vào đó.”

Chị Vân Đàm lập tức hiểu ra:

“Ý em là bà Trần vừa giữ lại sinh mệnh của bọn trẻ, mong có ngày chúng hồi sinh, vừa kiềm chế Liêu Hài không cho hắn tiếp tục tác oai?”

“Nhưng nếu vậy, tại sao bà ấy cũng ở trong ảo cảnh? Sao lại tự giam mình?”

Tôi khép mắt:

“Có lẽ… chỉ một nguyên nhân.”

“Năm xưa con gái bà bị nấu thành canh, sau biến cố ấy, phần canh còn thừa lại. Để không ai đem chia ăn hay vứt bỏ, bà…”

Giọng tôi run rẩy: “Bà đã tự mình uống hết!”

Thân thể chị Vân Đàm chao đảo, phải vịn bàn mới ngồi vững.

Tôi nói tiếp:

“Trong cơ thể mang máu thịt con gái, bà Trần cũng giống bọn trẻ, ngừng lớn lên, nên mới sống qua ngàn năm đến nay.”

“Phần sinh mệnh bị tạm dừng ấy, cũng bị phong ấn trong ảo cảnh cùng với đám trẻ.”

“Bọn trẻ do Liêu Hài khống chế, còn ảo cảnh do bà Trần chi phối.”