"Đây không phải phúc, mà là kiếp nạn." Nàng bình thản đáp, lưng thẳng tắp: "Cửa thiên tử cao vời vợi, con không với tới nổi."

"Con..." Phụ thân chỉ mặt nàng, rồi chỉ xuống mấy món bánh in rõ chữ "Từ Hương Phường": "Thế là con đã tư thông với ai rồi sao?"

"Chưa." Hơi thở lão chưa thông, nàng đã chặn họng: "Chỉ là trong lòng con đã có người."

"Hỗn hào!" Phụ thân r/un r/ẩy giơ tay: "Đây là cô nương lễ giáo ta dạy dỗ ư? Nữ đức đọc hết vào bụng chó rồi sao? Không học điều hay lại bắt chước thói tư tương thụ thọ!"

Nàng cắn môi quỳ im, kiên quyết không nhụt chí.

Kiếp này, nhất định phải tranh đấu vì chính mình.

Phụ thân trách m/ắng hồi lâu, nàng vẫn im thin thít. Lão tức đến run người, giơ tay định đ/á/nh nhưng không nỡ, cuối cùng t/át một cái vào mặt mình.

"Phụ thân!"

Lão ngăn nàng lại, thất vọng không thèm nhìn: "Dạy con thành thế này, là lỗi của phụ thân."

"Con ở lại Phật đường tĩnh tâm hối lỗi đi." Lão phán: "Không có việc gì thì đừng ra ngoài."

7

Phụ thân rời đi.

Lão sai gia nhân canh giữ tiểu Phật đường, cấm mọi người lại gần.

Nàng quỳ nguyên chỗ, Triệu Tu Niệm bước ra từ sau tượng Phật.

Chàng quỳ một gối trước mặt, đỡ nàng dậy.

Từ trạng thái mơ hồ tỉnh lại, nàng nghe giọng nói nghẹn ngào: "Uyển nhi."

Nàng biết chàng có ngàn câu muốn hỏi - nàng thích ai, vì sao không muốn gả cho Tam hoàng tử...

Đầu gối tê dại, toàn thân r/un r/ẩy, nàng gần như đổ vật xuống nếu không có tay chàng đỡ lấy.

"Triệu Tu Niệm," nàng nghiêm túc gọi tên chàng: "Chàng có thích thiếp không?"

Chàng nhìn thẳng, gật đầu chậm rãi.

Trịnh trọng như lời thề.

"Thiếp cũng thích chàng." Nàng cười, lệ rơi lã chã: "...Thiếp cũng rất rất thích chàng."

Bàn tay đỡ vai nàng run nhẹ, chàng cẩn trọng ôm nàng vào lòng. Hai người quỳ sát đất, nàng nghe nhịp tim chàng lo/ạn xạ. Đôi môi chàng run rung, không biết nói gì.

"Nàng không muốn gả cho hoàng tử, vậy gả cho ta nhé?"

"...Đợi nàng cập kê, ta sẽ đến cầu hôn." Giọng chàng nghẹn lại, âm thanh trầm ấm ngày thường giờ ngập ngừng: "Nàng có nguyện... làm vợ ta không?"

Nàng tựa đầu lên vai chàng, khóc nức nở.

"Không kịp nữa rồi." Nàng lẩm bẩm như đi/ên. Trong Phật đường mờ ảo, mắt nàng mờ đi, không phân biệt nổi kiếp này kiếp trước: "Thiếp phải gả cho Lưu Thịnh."

"Triệu Tu Niệm, thiếp không muốn gả hắn." Nàng uất nghẹn, nước mắt như mưa: "Hắn đối xử tệ bạc, đối xử vô cùng tệ bạc với thiếp."

"Vậy hãy gả cho ta," chàng dỗ dành: "Ta thề, sẽ đối tốt với nàng..."

"Vô dụng," nàng nức nở: "Chàng đi mất rồi!"

"Chàng đi Tây Bắc, mười mấy năm không tin tức, chẳng hề trở về!"

"Thiếp ở cung cấm mười mấy năm," nàng nhắm nghiền mắt: "Mỗi sáng tỉnh dậy chỉ thấy giường lạnh, bàn trống, điện vắng. Thiếp giữ lấy cung điện này, vật vờ từng ngày, từng năm."

"Rốt cuộc cũng thoát được, vì... thiếp ch*t rồi..."

Nàng run lẩy bẩy, chui vào lòng chàng: "Thiếp không muốn gả hắn, không muốn vào cung nữa..."

"Uyển nhi! Uyển nhi!" Triệu Tu Niệm thấy nàng như lên đồng, gọi tới tấp. Nhưng nàng cứ lẩm bẩm: "Xin chàng, đừng bắt thiếp vào cung..."

"Uyển nhi," chàng nâng mặt nàng: "Sẽ không đâu, không ai ép nàng được. Còn ta đây, ta thề sẽ không để nàng vào cung..." Nàng mềm nhũn đổ xuống, không nghe được lời chàng. Sáng sớm quỳ lạnh trong cung, giờ phát sốt.

Tay chàng chạm trán nàng - bỏng rực.

"Uyển nhi, nàng sốt rồi." Chàng bế nàng lên: "Chắc do sốt mê sảng, ta đưa nàng đi tìm lang trung."

Nàng mặc cho chàng bế ra khỏi Phật đường. Tiếng hô hoán của tỳ nữ vang bên tai như trong mơ. Triệu Tu Niệm dùng áo choàng bọc kín nàng.

Ta chỉ biết phụ thân nhìn mặt ta càng thêm đen sạm, tựa như bắt gian tại giường vậy. Nhưng là đứa con duy nhất của lão, dù miệng lẩm bẩm vẫn sai quản gia đi mời lang trung.

Ta nằm trên giường mê man, Triệu Tu Niệm bị phụ thân lôi đi.