Ta chiêm bao thấy mình trở về Phượng Nghi cung. Con ta đến thăm, ta muốn v**t v* nó, nhưng bị một đoàn cung nhân mờ ảo kéo đi. Ta đuổi theo thì lại bị nhóm người vô hình áp chế, đành nhìn con dần khuất bóng.

- Lạc Nhi!

Ta gào thét mà bất lực. Tỉnh giấc thấy Triệu Tu Niệm ngồi bên. Hơi ấm từ bàn tay chàng nhắc ta nhớ kiếp này đã khác.

- Lạc Nhi là ai? - Chàng siết ch/ặt tay ta.

Ta lắc đầu không muốn đáp. Chàng thở dài:

- Uyển Nhi, ta không ép nàng. Nhưng có việc gì cứ nói, ta nguyện tận lực.

Chàng đứng lên rót nước, dáng điều cứng đờ. Ta níu tay hỏi:

- Cha đ/á/nh ngươi sao?

- Cư/ớp được bảo bối của lão, đáng một trận đò/n.

Ánh mắt thiếu niên rực lửa:

- Đến tuổi cập kê, ta sẽ cưới nàng. Lời hứa này ta giữ trọn.

Trước sự chân thành ấy, ta quyết bày tỏ:

- Ngươi tin luân hồi chăng?

Ta kể về kiếp trước: kết hôn với Lưu Thịnh, làm Hoàng hậu cô đ/ộc, sinh tử bi thương của Lạc Nhi. Giọng nói nghẹn ngào:

- Tỉnh dậy đã về tuổi thập tứ.

Triệu Tu Niệm chậm rãi gật đầu:

- Quả nhiên. Từ sau trận cảm mạo, nàng đổi khác.

Chàng lau nước mắt cho ta:

- Đừng khóc nữa. Mọi chuyện kiếp trước sẽ không lặp lại. Ta thề bảo vệ nàng.

Ta chợt nhớ việc hệ trọng:

- Tháng Chạp này, Trang lão tướng quân tử nạn! Ngày hậu nhật hãy đến rừng mận ngoại ô c/ứu ông ấy!

Chàng ấn ta nằm xuống:

- Ta tin nàng. Giờ nàng cứ an tâm dưỡng bệ/nh.

Ánh mắt kiên định:

- Sẽ không ai nh/ốt nàng trong cung, cũng chẳng ai hại được con ta. Nhất định ta sẽ cưới nàng.

Hai mươi tám tháng Chạp, Triệu Tu Niệm c/ứu được Trang lão tướng quân say rượt giữa bầy sói. Hôm sau, vị lão tướng thu nhận chàng làm đồ đệ.

Đêm trừ tịch, phụ thân hạc mặt gặp ta:

- Mẫu thân nàng lâm chung dặn ta nuôi nấng con gái cho tử tế...

「Nhi đáp ứng rồi.」

「Bởi thế những năm nay, phụ thân không nỡ tục huyền, chỉ sợ kế mẫu đối xử bất công với con.」 Phụ thân ngập ngừng, 「Phụ thân cũng sợ mình đối xử không tốt với con.」

「Khi nương nương còn tại thế, vẫn muốn dạy con thành đại gia khuê tú.」

「Nên bao năm qua, phụ thân dạy con cầm kỳ thi họa, dạy con đọc sách biết chữ, dạy nữ đức nữ kinh.」 Người thở dài, 「Phụ thân vẫn tưởng nuôi dưỡng con thành tài, ít ra không phụ lòng di mẫu.」

「Nhưng giờ nhìn lại, hóa ra ta cũng chẳng giỏi dạy dỗ tử nữ.」

Phụ thân uống cạn chén rư/ợu, trong phòng chợt tĩnh lặng.

「Phụ thân...」

「Ngài là người cha tuyệt vời nhất.」

「Con biết ngài muốn con trở thành người như mẫu thân.」

「Trước kia con cũng nghĩ thế là tốt, nhưng sau này... con sợ.」

「Hôm nhập cung, con thấy Linh phi nương nương.」 Tự nói tự nghe, 「Bà ấy là muội muội của Chu thúc phụ, ngày nhỏ con hay quấn lấy Linh cô cô. Hồi mẫu thân còn, Linh cô thường đến nhà chơi.」

「Con nhớ Linh cô mặt tròn hay cười, má lúm đồng tiền, bàn tay ấm áp, làm được vô số món bánh ngon.」

「Nhưng Linh phi nương nương ngồi trên kiệu cao, người g/ầy guộc, xiêm y lộng lẫy, lạnh lùng gật đầu với con, chẳng nói nửa lời.」

「Cung nữ dẫn đường nói Linh phi vội yết kiến hoàng thượng, bảo con đừng để bụng.」

「Nhưng phụ thân ơi, con thấy Linh phi mà khiếp đảm. Con không muốn trở thành bà ấy.」

「Vào cung nhiều lần, thấy vô số nương nương, đều dịu dàng trầm mặc, xiêm y rực rỡ, châu báo đầy đầu, như những chiếc bóng vô h/ồn.」

「Phụ thân, con không muốn thành họ.」

「Mẫu thân từng mong con thành khuê tú, nhưng mẫu thân cũng dặn phải bình an hoan lạc.」

「... Con xin lỗi phụ thân.」 Đời này có lẽ con phụ kỳ vọng của ngài rồi.

Giọt lệ rơi lã chã, đại sảnh im phăng phắc.

Phụ thân thở dài: 「Thôi đừng khóc nữa.」

「Tính hay khóc lóc này đúng là giống hệt nương nương.」

Tay người xoa đầu ta: 「Con không muốn nhập cung, phụ thân không ép.」

「Mấy hôm nay ta đã nghĩ thông.」 Giọng trầm xuống, 「Uyển Nhi của ta được bình an vui vẻ, hơn vạn sự trên đời.」

「Phụ thân...」 Cúi đầu tựa vào vai cha.

Bàn tay ấm áp xoa tóc, không cần lời nói, ta ôm ch/ặt cánh tay phụ thân.

Lén lau nước mắt: 「Phụ thân, dùng cơm đi ạ.」

「Tốt.」

Hai cha con vừa ăn vừa trò chuyện, kể chuyện gia đình, nhắc lại thời thơ ấu, căn phòng tràn ngập ấm áp.

Ăn đến khuya, pháo hoa n/ổ ngoài song.

Ta gi/ật mình rồi cười: 「Phụ thân, chúc mừng năm mới.」

「Chúc mừng năm mới.」

Năm mới an lành.