"Thu Diệc, em xin lỗi."

Liễu Thư Hàm siết chặt mười ngón tay đan xen với Trình Thu Diệc, lòng trĩu nặng mặc cảm. Trình Thu Diệc lại bật cười, khẽ gõ nhẹ vào tay cô: "Đồ đầu gỗ, em lại suy nghĩ vẩn vơ gì đấy?"

"Em... chị ở bên em, có lẽ cả đời này chị sẽ không bao giờ có được một đứa con của riêng mình."

"Ngốc ạ, cứ làm như em có thể có con một mình không bằng. Trẻ con là cái nợ phiền phức nhất đấy, chỉ hai chúng ta thế này mới là tuyệt vời nhất."

Trình Thu Diệc ước gì cả đời không phải đối mặt với "sinh vật" hay dằn vặt người khác mang tên trẻ con kia. Nàng thấy ngay cả khi dính lấy Liễu Thư Hàm đủ 24 giờ một ngày vẫn còn là quá ngắn, hơi đâu mà tự chuốc khổ, tạo ra một tiểu yêu tinh để nó tranh giành tình cảm với mình?

Tuy nhiên, nếu đó là con của Liễu Thư Hàm thì... dường như cũng không phải là không thể chấp nhận. Hãy thử tưởng tượng xem, một phiên bản Liễu Thư Hàm thu nhỏ, nàng có thể nhìn bé lớn lên từng ngày, ôm bé vào lòng dạy tập nói, nghe bé bi bô nũng nịu với mình, nghĩ thôi cũng thấy thật ấm áp.

"Vả lại, nếu em thực sự thích trẻ con thì thời đại khoa học kỹ thuật phát triển thế này, thiếu gì cách đâu."

Nghe cũng có lý, Liễu Thư Hàm tự nhủ rồi mỉm cười, nhưng lòng vẫn thoáng chút buồn man mác. Cô và Trình Thu Diệc mới ở bên nhau bao lâu đâu, giờ mà nghĩ đến chuyện đó thì quả thực còn quá xa vời.

Phải một lúc lâu sau, A Chí mới sực nhớ ra mình còn có một cô con gái bảo bối vừa mới lọt lòng. Anh vội vã chạy đến phòng sơ sinh, cố kiễng chân nhìn vào bên trong, cả người hận không thể dán chặt lên tấm kính ngăn cách.

Lần đầu làm cha, anh càng ngắm con gái càng thấy hân hoan, miệng cứ lẩm bẩm không ngớt: "Xinh quá, mắt và mũi đều giống mẹ, cái miệng thì giống cha, nhìn qua đã biết sau này là một mỹ nhân rồi..." Thực tế thì một đứa trẻ mới chào đời vài tiếng đồng hồ, làm sao mà nhìn ra được giống ai cho cho rõ.

Ngắm con chán chê, A Chí mới sực nhớ ra Trình Thu Diệc và Liễu Thư Hàm vẫn còn đứng bên cạnh. Anh ngượng ngùng gãi đầu chào hai người: "Tiểu thư, Liễu tiểu thư, đêm nay phiền hai người quá."

Liễu Thư Hàm xua tay liên tục: "Phiền phức gì chứ, bọn em có giúp được gì đâu. Với lại, anh đừng có 'Liễu tiểu thư' này nọ nữa, nghe khách sáo lắm. Cứ gọi thẳng tên em là được rồi, mọi người đều là bạn cả mà!"

"Tình hình chị dâu sao rồi anh?" Trình Thu Diệc lên tiếng hỏi thăm.

"Mọi thứ đều ổn cả, có điều mới sinh xong nên người hơi yếu, lại cứ nằng nặc đòi nhìn mặt con ngay."

"Anh cũng nên khuyên chị dâu, đã làm mẹ cả rồi, tính tình đừng có nóng nảy như thế." Trình Thu Diệc khẽ mỉm cười, "Thời gian không còn sớm nữa, tôi và Thư Hàm về trước đây, hôm nào chị ấy khỏe hơn chút chúng tôi lại ghé."

"Tiểu thư."

"Có chuyện gì sao?"

"A Anh về rồi."

Trình Thu Diệc thoáng kinh ngạc: "Chẳng phải bảo còn một tuần nữa à? Sao lại về sớm thế?"

A Chí thở dài: "Là Diệp Tịnh, cô ta đã năm lần bảy lượt tìm cách triệu cô ấy về bằng được."

Vẻ mặt Trình Thu Diệc lập tức trở nên nghiêm nghị: "Cô ta đúng là nôn nóng hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng."

"Tiểu thư, giờ chúng ta tính sao?"

"Phía tôi gom vốn vẫn cần thêm chút thời gian. Anh bảo A Anh cứ cầm cự, đấu với cô ta vài ngày đã. Đúng rồi, Diệp Tịnh là kẻ thâm sâu khó lường, dặn A Anh vạn sự phải cẩn trọng."

Trình Thu Diệc và A Chí mải mê bàn tính đại sự, Liễu Thư Hàm đứng bên cạnh nghe mà lùng bùng lỗ tai, hết ngáp ngắn lại ngáp dài. Cô đành quay đầu tiếp tục ngắm nghía em bé sơ sinh, mãi cho đến khi Trình Thu Diệc vỗ nhẹ lên vai cô: "Thư Hàm, mình về thôi."

"Vâng."

Liễu Thư Hàm tự nhiên nắm chặt lấy bàn tay đang đưa ra của Trình Thu Diệc, cùng nàng sánh bước ra ngoài.

Nhìn bóng dáng hai người dần đi xa, A Chí nở nụ cười mãn nguyện. Theo sát Trình Thu Diệc bấy nhiêu năm, anh hiểu rõ nỗi cô độc của nàng hơn ai hết. Giờ đây thấy nàng cuối cùng cũng tìm được một người để cùng đi hết cuộc đời, anh thầm nghĩ, đối phương là nam hay nữ thực ra chẳng còn quan trọng nữa.

. . .

Một tuần sau, Diệp Tịnh hẹn gặp Trình Thu Diệc.

Kể từ lần đối mặt tại Trình trạch, Diệp Tịnh bỗng im hơi lặng tiếng một thời gian. Trình Thu Diệc dĩ nhiên không ngây thơ đến mức cho rằng cô ta sẽ thực sự thu tay; nàng đã âm thầm phái người giám sát chặt chẽ mọi động thái của Diệp Tịnh, chỉ sợ cô ta có hành động gì bất lợi nhắm vào Liễu Thư Hàm.

Cuộc gặp lần này diễn ra ngay tại trụ sở Diệp thị. Diệp Tịnh chưa xuất hiện, trong phòng khách chỉ lưa thưa vài người ngồi đợi. Trong số đó, Trình Thu Diệc nhận ra hai gương mặt quen thuộc là người của chi thứ nhà họ Trình. Đúng là "cây đổ thì khỉ tan", Trình gia ngày một lụn bại nên việc đám người này tìm đường lui cũng là điều dễ hiểu.

Vừa thấy Trình Thu Diệc, hai người kia nhìn nhau đầy bối rối, mặt mũi không giấu nổi vẻ ngượng ngùng. Họ run rẩy đứng dậy, lí nhí chào một tiếng "Đại tiểu thư".

Trình Thu Diệc mỉm cười nhạt: "Tôi đã không còn là người nhà họ Trình từ lâu rồi, hai vị thúc thúc không cần phải căng thẳng thế đâu."

Trong căn phòng lúc này chỉ có duy nhất một người phụ nữ. Cô ta diện bộ đồ công sở chuyên nghiệp, mái tóc xoăn màu nâu hạt dẻ xõa trên bờ vai. Gương mặt được trang điểm tinh xảo nhưng thần thái lại lạnh lùng băng giá. Cô ta ngồi cô độc một góc, chăm chú thao tác trên điện thoại, chẳng màng bắt chuyện với ai, toát ra vẻ khó gần.

Trình Thu Diệc có vẻ rất hứng thú với người phụ nữ này. Nàng khước từ lời mời xã giao từ hai người họ hàng, tiến đến ngồi xuống cạnh cô ta. Chị gác tay lên thành ghế, nở nụ cười gợi chuyện: "Vị tiểu thư này trông lạ mặt quá, cô lần đầu đến thành phố C sao?"

Tin đồn Trình Thu Diệc ở cùng Liễu Thư Hàm vốn không được giấu diếm kỹ lưỡng, những kẻ có dã tâm tại thành phố C này ít nhiều đều đã nghe phong thanh. Giới thượng lưu ngầm rỉ tai nhau rằng Trình Thu Diệc là người đồng tính, suốt ngày chỉ thích lêu lổng với phụ nữ. Đám người được Diệp Tịnh mời đến hôm nay đều là những nhân vật có máu mặt, thấy cảnh Trình Thu Diệc chủ động tiếp cận phụ nữ, họ không hẹn mà cùng lộ ra nụ cười đầy ẩn ý. Xem ra lời đồn không sai, Trình Thu Diệc quả nhiên là kẻ thích nữ sắc.

Đám đàn ông này ngoài mặt thì cười cợt, nhưng trong lòng lại rất coi thường. Năm đó khi Trình Thiên Hoành cưới vợ kế, cô nàng Trình Thu Diệc này đã làm rùm bén dư luận, vậy mà giờ đây chính nàng cũng "trong nhà có một người, bên ngoài vẫn muốn trêu hoa ghẹo nguyệt". Thật chẳng khác gì lão cha hoa tâm của mình.

Người phụ nữ kia ngước mắt liếc nhìn Trình Thu Diệc một cái rồi chẳng buồn đáp lời. Cô ta đứng dậy, đổi sang một góc khác tiếp tục chơi điện thoại. Mấy gã đàn ông xung quanh chứng kiến cảnh đó thì cười thầm đắc ý, họ vốn đã bị cô ta "dội gáo nước lạnh" nên chỉ chờ xem kịch hay của Trình Thu Diệc.

Trình Thu Diệc vẫn chưa từ bỏ ý định, nàng lại bám theo ngồi sát cạnh cô ta: "Tiểu thư, cô tên là gì thế?"

Người phụ nữ ngẩng đầu nhìn nàng, lạnh lùng buông một câu: "Liên quan gì đến cô."

Bị tạt gáo nước lạnh trực diện, Trình Thu Diệc đành ngượng nghịu ngồi lại bàn hội nghị, nhìn mấy vị đại diện mà phân trần: "Thật ngại quá, để các vị xem trò cười rồi."

Đúng lúc đó, Diệp Tịnh bước vào phòng họp. Mọi người đồng loạt đứng dậy nghênh đón, duy chỉ có Trình Thu Diệc và người phụ nữ kia là vẫn ngồi yên tại chỗ.

"Thật xin lỗi các vị, cuộc họp trước kéo dài hơn dự kiến. Mời mọi người ngồi."

Nói xong, Diệp Tịnh quay sang chào hỏi người phụ nữ ở góc phòng: "Viên tiểu thư, cô là khách quý, mời cô ngồi vào bàn."

Xem ra lai lịch người này không hề đơn giản, có thể khiến một kẻ kiêu ngạo như Diệp Tịnh cũng phải nể trọng vài phần. Người phụ nữ cũng chẳng khách sáo, vừa ngồi xuống đã vào thẳng vấn đề: "Diệp tổng, thời gian của tôi có hạn, có chuyện gì mong cô nói nhanh cho."

Diệp Tịnh không hề tỏ ra giận dữ, cười đáp: "Viên tiểu thư yên tâm, tôi sẽ không làm mất thời gian của cô đâu." Sau đó, cô ta quay sang giới thiệu với nhóm của Trình Thu Diệc: "Vị này là Viên Anh tiểu thư, CEO của tập đoàn đa quốc gia SL. Cô ấy cũng rất quan tâm đến kế hoạch thu mua Trình thị lần này."

"Diệp tổng, thu mua một Trình thị thôi mà cần phải huy động nhiều người tham gia thế này sao?" Một gã đàn ông lên tiếng hỏi.

"Trình thị tuy không còn như xưa, nhưng 'lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa'. Chỉ cần nhìn vào những mã cổ phiếu tiềm năng mà họ vẫn nắm giữ thì Phương tổng đây không nên coi thường nhà họ Trình."

Trình Thu Diệc thầm cười lạnh trong lòng. Diệp Tịnh hẳn đã điều tra tường tận gốc gác của Trình thị, việc thu mua dĩ nhiên không cần phải phô trương thanh thế đến mức này. Chỉ e là tham vọng của Diệp Tịnh quá lớn, cô ta không chỉ muốn nuốt gọn Trình thị mà còn muốn xâu xé thêm lợi ích từ chính những kẻ đang ngồi đây.

Tiếp đó, Diệp Tịnh trình bày kế hoạch liên minh thu mua Trình thị. Chuyện này dĩ nhiên không thể xong xuôi trong một sớm một chiều. Sau nửa tiếng thảo luận, mỗi bên tạm thời phân chia được một phần bánh ngọt cho mình rồi lần lượt ra về.

Diệp Tịnh đích thân tiễn người phụ nữ tên Viên Anh lên xe, sau đó mới quay trở lại phòng họp. Lúc này, không gian rộng lớn chỉ còn lại Trình Thu Diệc và Diệp Tịnh.

"Nói đi, cô định giở trò gì?" Trình Thu Diệc vào thẳng vấn đề.

Diệp Tịnh thản nhiên ngồi ngay lên bàn hội nghị, nhìn Trình Thu Diệc với ánh mắt đầy dò xét: "Thu Diệc, hình như cậu có vẻ rất hứng thú với Viên tiểu thư nhỉ?"

Trình Thu Diệc bật cười: "Tôi vốn thích phụ nữ, nhất là phụ nữ đẹp. Một mỹ nhân như Viên tiểu thư, tôi đương nhiên muốn làm quen rồi."

"Thế sao cậu lại không thích tôi? Chẳng lẽ tôi vẫn chưa đủ đẹp sao?"

Trình Thu Diệc cười nhạo: "Tôi không có hứng thú với kiểu người như cô."

Diệp Tịnh lộ vẻ tiếc nuối: "Thu Diệc, nếu năm năm trước tôi có được cậu, thì giờ đã chẳng có nhiều chuyện rắc rối đến thế này."

"Bớt nói nhảm đi, cô kéo nhiều người vào cuộc thế này rốt cuộc là có mục đích gì?"

Diệp Tịnh nhếch mép: "Tôi biết cậu chẳng mặn mà gì với nhà họ Trình, nhưng thành phố C đâu chỉ có mỗi hai nhà Trình – Diệp. Trình gia hiện tại đã mục nát tận xương tủy, có điều lão già Trình Thiên Hoành bảo mật thông tin quá tốt, nên ngoài kia chẳng mấy ai hay biết. Ngay cả người trong tộc họ Trình cũng chẳng tường tận được mấy người. Đây chính là thời cơ vàng."

"Ý cô là..."

Diệp Tịnh gật đầu: "Dựa vào thực lực của tôi và cậu thì đương nhiên không thể, nhưng nếu có thêm tập đoàn SL tham gia thì lại là chuyện khác. Chỉ cần thao tác khéo léo, nuốt trọn cả thành phố C này cũng không phải là chuyện viển vông."

Trình Thu Diệc thầm kinh hãi. Nàng cứ ngỡ Diệp Tịnh chỉ muốn xâu xé lợi ích từ các gia tộc khác, không ngờ dã tâm của cô ta còn lớn hơn nàng tưởng tượng gấp nhiều lần, dĩ nhiên là muốn một mẻ lưới hốt gọn cả thành phố C.

"Thế thì cô tìm nhầm người rồi. Mấy năm nay tôi chỉ lo học hành, trong tay ngoài số cổ phần Trình thị ra thì chẳng có gì đáng giá cả. Tôi không có khẩu vị lớn như cô, cũng chẳng muốn ăn tươi nuốt sống ai."

Diệp Tịnh trầm ngâm một lát rồi lại nói: "Trình Thu Diệc, cậu có thể không màng tiền tài quyền lực, nhưng còn phụ nữ thì sao? Viên Anh vừa rồi đấy, tôi không tin là cậu không động tâm."

"Cô định nói gì?"

"Ông ngoại cậu – Chu gia tuy đã sa sút tại thành phố C, nhưng cái danh tiếng 'nhất ngôn cửu đỉnh' năm xưa vẫn còn đó. Chỉ cần có cậu tham gia, tôi không tin đám ngu ngốc kia không cắn câu. Sau khi việc thành, thành phố C thuộc về tôi, còn tôi sẽ giúp cậu thu phục Viên Anh, thấy thế nào?"

"Cô đừng có dùng mấy cái thủ đoạn hèn hạ như năm xưa đấy."

Diệp Tịnh khinh khỉnh đáp: "Hèn hạ đôi khi lại là cách hiệu quả nhất. Nhưng cậu yên tâm, lần này tôi sẽ khiến cô ta phải cam tâm tình nguyện."

Trình Thu Diệc suy tính hồi lâu, cuối cùng nghiến răng đồng ý: "Được, sau vụ này, cả danh tiếng của Trình gia lẫn Chu gia bên ngoại tôi coi như tan tành. Diệp Tịnh, cô nhớ phải giữ lời đấy!"

Bước ra khỏi Diệp thị, Trình Thu Diệc mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Bóng ma mà Diệp Tịnh để lại năm xưa quá lớn, khiến tận bây giờ khi đối diện với cô ta, nàng vẫn không tránh khỏi cảm giác khiếp đảm vô hình. Chỉ khi lái xe đến đoạn đường dành cho người đi bộ, nàng mới thấy cả người nhẹ nhõm hẳn. Chị gọi điện cho Liễu Thư Hàm: "Thư Hàm, mình đi chơi đi, chị dẫn em đến một nơi hay lắm."

"Chị ơi em còn đang đi làm mà, đừng có nghịch nữa..."

Trình Thu Diệc nghe loáng thoáng đầu dây bên kia tiếng của Liễu Thư Hàm: "Đây là bưu kiện của quý khách, phiền anh ký tên vào đây giúp em... Vâng, cảm ơn anh..." nàng bỗng thấy không vui: "Lúc nào cũng công việc, trong mắt em còn có chị không hả? Bây giờ chị qua đón em ngay, em muốn đi cũng phải đi, mà không muốn đi cũng bắt phải đi."

"Chị hay nhỉ, sao lại vô lý thế..."

Trình Thu Diệc không đợi Liễu Thư Hàm nói hết câu đã dứt khoát ngắt máy.

Liễu Thư Hàm tức đến nổ đom đóm mắt, không hiểu sao cái người lớn tướng kia lại có thể nổi cơn hâm hấp một cách vô lý đùng đùng như vậy. Cô gọi lại thì đối phương đã thẳng tay tắt máy.

Liễu Thư Hàm hậm hực giơ tay áo lau vội mồ hôi trên trán: Trình Thu Diệc, chị cứ đợi đấy cho em!

. . .

Diệp Tịnh đứng trước cửa sổ sát đất trong văn phòng, lặng lẽ dõi theo chiếc xe của Trình Thu Diệc đang lao đi vùn vụt dưới phố.

Từ phía sau, một người phụ nữ chậm rãi bước ra khỏi phòng nghỉ, không phải Viên Anh thì còn có thể là ai?

"Tôi thấy cô nàng Trình Thu Diệc đó cũng thường thôi, chẳng có gì đặc biệt. Không ngờ cô lại si tình đến thế, yêu chiều cô ta đến mức này."

"Đáng tiếc là cô ấy để mắt đến tất cả mọi người, ngoại trừ tôi." Diệp Tịnh buông lời cay đắng.

Viên Anh bật cười, giọng đầy ẩn ý: "Vì một người phụ nữ mà cô sẵn sàng khuấy đảo cả thành phố C này cho đến khi trời nghiêng đất lệch, liệu có đáng không?"

"Chỉ cần có được cô ấy, bao nhiêu cũng đáng."