"Xong rồi, lần này em không bị lão giám đốc đuổi việc mới là lạ đấy..." Liễu Thư Hàm ngồi phịch trên ghế phụ, than ngắn thở dài đầy tuyệt vọng.

Trình Thu Diệc quả thực nói được làm được. Chẳng biết nàng dùng cách gì mà có thể tìm ra chính xác vị trí Liễu Thư Hàm đang đi giao hàng, rồi đột ngột xuất hiện như từ dưới đất chui lên, chẳng nói chẳng rằng lôi tuột cô lên xe.

"Trình Thu Diệc, rốt cuộc chị muốn làm cái gì hả!" Liễu Thư Hàm trừng mắt nhìn nàng đầy oán hận, hận không thể lao vào cắn cho nàng một cái.

Trình Thu Diệc bật cười: "Thư Hàm này, em đừng có trách chị. Muốn trách thì trách lão giám đốc nhà em vắt cổ chày ra nước quá mức. Chị mà không mạnh tay một chút thì đời này hai đứa mình đừng hòng có lấy một chuyến đi chơi cho ra hồn."

Liễu Thư Hàm nghe vậy thì phì cười: "Chà, chị ở nước ngoài bao nhiêu năm mà cũng biết dùng từ 'vắt cổ chày ra nước' cơ à? Khá lắm, xem ra vẫn chưa quên sạch văn hóa tổ tông truyền lại."

Trình Thu Diệc nghe ra ý mỉa mai trong lời cô nhưng không hề giận, chị dịu dàng nói: "Còn hơn ba tiếng đi đường nữa cơ, em chợp mắt một lát đi, khi nào đến nơi chị sẽ gọi."

Liễu Thư Hàm vốn dĩ sợ nhất là chiêu này của Trình Thu Diệc. Chỉ cần nàng nhỏ nhẹ một câu là lòng cô đã mềm nhũn, bao nhiêu hỏa khí đều tan thành mây khói. Cô tự nhủ, công việc mất rồi thì tìm việc khác, chứ lão bà mà mất là mất luôn, tính ra thì đi chơi với người yêu vẫn quan trọng hơn nhiều! Liễu Thư Hàm tự an ủi mình như vậy rồi ngập ngừng bảo: "Em không mệt, hay mình nói chuyện đi. Mà chị định đưa em đi đâu thế?"

Liễu Thư Hàm sợ Trình Thu Diệc lái xe đường dài một mình sẽ buồn chán, tâm ý đó làm sao nàng không hiểu. Nàng mỉm cười: "Được rồi. Thế em có đói không? Hay mình ghé trạm dừng chân ăn chút gì nhé?"

Liễu Thư Hàm lắc đầu: "Em không đói, chị đói à?"

"Chị cũng không."

"Ồ..." Bảo là nói chuyện nhưng nhất thời Liễu Thư Hàm cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu, đành vắt óc nhớ lại mấy chuyện bi hài gặp phải lúc đi giao hàng để kể. Trình Thu Diệc thỉnh thoảng lại đáp lời cô vài câu, chiếc xe cứ thế lao đi trên đường cao tốc hơn một giờ đồng hồ.

"Trong xe máy lạnh khô lắm, em uống ngụm nước đi." Trình Thu Diệc tiện tay đưa chai nước cho Liễu Thư Hàm.

Liễu Thư Hàm nói đến khô cả họng, uống xong ngụm nước nghỉ ngơi một chút mới sực nhớ ra Trình Thu Diệc vẫn chưa chịu tiết lộ điểm đến.

"Thu Diệc, rốt cuộc là mình đi đâu vậy?"

"Đến nơi em sẽ biết ngay mà." Trình Thu Diệc vẫn cố tình úp mở.

Liễu Thư Hàm hậm hực quay mặt ra cửa sổ ngắm nhìn cảnh vật lướt qua. Miệng thì bảo không mệt, vậy mà mới yên tĩnh được chưa đầy mười phút, mí mắt cô đã bắt đầu díp lại. Đầu cô tựa sát vào kính xe, cứ thế gật gù theo nhịp rung của động cơ.

Trình Thu Diệc liếc nhìn qua gương chiếu hậu, khẽ buông một tay để đỡ lấy người cô. Liễu Thư Hàm theo bản năng ôm chặt lấy cánh tay nàng, cả nửa người tựa sát vào đó rồi bắt đầu ngủ say, khẽ phát ra tiếng ngáy nhẹ nhàng.

Trình Thu Diệc dùng một tay giữ vô lăng, không dám chạy quá nhanh. Đến trạm dừng chân phía trước, nàng mới tấp xe vào lề, nhẹ nhàng rút tay ra khỏi vòng ôm của Liễu Thư Hàm rồi hạ thấp ghế tựa để cô nằm được thoải mái hơn.

"Đến nơi rồi ạ?" Liễu Thư Hàm mơ màng dụi mắt hỏi.

"Chưa đâu, em ngủ tiếp đi, đến nơi chị gọi."

"Em không mệt, em dậy thức cùng chị..."

"Ngoan nào." Trình Thu Diệc vuốt tóc cô, "Còn tầm một tiếng nữa là tới thôi, ngủ đi em."

Giọng nói của Trình Thu Diệc như có ma lực thôi miên, Liễu Thư Hàm quả nhiên lại chìm sâu vào giấc ngủ.

Họ xuất phát từ buổi chiều, trời thu ban ngày vẫn còn nắng gắt nhưng khi hoàng hôn buông xuống, gió thu thổi qua đã mang theo cảm giác se lạnh. Trời tối nhanh hơn hẳn những ngày hè, mới sáu giờ hơn mà màn đêm đã bao trùm vạn vật.

Trình Thu Diệc rời khỏi cao tốc, lòng không khỏi cảm khái trước sự đổi thay của thế gian. Thành phố này phát triển nhanh quá, mới chưa đầy mười năm mà nàng đã chẳng còn nhận ra dáng vẻ năm xưa của nó nữa. Nhìn Liễu Thư Hàm vẫn đang ngủ say, nàng bỗng thấy lòng tràn ngập niềm vui. Thật may, "đồ đầu gỗ" của nàng vẫn vậy, vẫn là kẻ ngốc nghếch của chín năm về trước.

Sau khi dừng xe ổn định, Trình Thu Diệc mới nhẹ nhàng đánh thức Liễu Thư Hàm. Cô mở mắt nhìn ra bốn bề tối đen, nhất thời chẳng biết mình đang ở đâu, mãi cho đến khi thấy gương mặt nàng sát gần mới nhớ ra mình bị bắt cóc lên xe.

"Đến rồi ạ?" Liễu Thư Hàm hỏi.

"Đến rồi." Trình Thu Diệc nhanh nhẹn tháo dây an toàn rồi đỡ cô ngồi dậy.

"Đây là đâu thế chị? Sao tối thui vậy?"

"Bãi đỗ xe của khách sạn thôi. Xuống xe nào, mình đi ăn tối."

"Đợi đã!" Liễu Thư Hàm vẫn còn chưa tỉnh hẳn, "Tối nay mình không về nhà sao?"

"Ai bảo với em là mình sẽ về?" Trình Thu Diệc đáp như thể đó là chuyện đương nhiên, "Chúng ta sẽ ở lại đây chơi vài ngày cơ."

Liễu Thư Hàm đành cam chịu xuống xe. Đúng là trên đời này, công việc và lão bà thật khó lòng mà vẹn cả đôi đường.

Mãi cho đến khi đứng trước cửa khách sạn, Liễu Thư Hàm mới bàng hoàng nhận ra có gì đó không đúng. Đây... chẳng phải là thành phố Z quê nhà của cô sao? Khách sạn này cô vẫn còn nhớ rõ, thời cấp ba đi học vẫn thường xuyên ngang qua đây, bao nhiêu năm rồi mà nó chẳng những không sụp đổ, trái lại chuyện làm ăn xem ra còn khấm khá hơn xưa.

"Trình Thu Diệc, em cứ tưởng chị định đưa em đến nơi nào cao sang lắm, hóa ra là dắt em về lại thành phố Z?" Cha mẹ Liễu Thư Hàm đều ở đây, một năm cô phải về ít nhất đôi lần, chẳng hiểu Trình Thu Diệc lại đang bày trò gì.

"Chị đã gần mười năm chưa quay lại đây rồi. Gần đây chẳng hiểu sao, chị cứ thấy nhớ nơi này da diết, chỉ muốn về xem lại một chút."

"Kìa, đã về đến thành phố Z rồi còn ở khách sạn làm gì nữa? Đi thôi, em đưa chị về nhà." Liễu Thư Hàm kéo tay định dắt nàng đi, nhưng Trình Thu Diệc vẫn đứng chôn chân tại chỗ. "Sao thế chị?" Liễu Thư Hàm thắc mắc.

Gió đêm thổi mạnh, bàn tay Liễu Thư Hàm bắt đầu thấm lạnh. Trình Thu Diệc bao bọc lấy tay cô trong lòng bàn tay mình: "Thư Hàm, nếu em đưa chị về bây giờ, em đã nghĩ kỹ xem phải đối mặt với cha mẹ mình thế nào chưa?"

Liễu Thư Hàm sững sờ, vấn đề này quả thực cô chưa từng nghĩ tới.

Cha mẹ cô đều là những trí thức truyền thống, nếu để họ biết con gái mình yêu phụ nữ... Liễu Thư Hàm không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao. Huống hồ sức khỏe của cha cô hai năm nay đã giảm sút, làm sao chịu nổi cú sốc này. Nhưng nếu nói dối Trình Thu Diệc chỉ là bạn bè, cô lại chẳng đành lòng, vì như vậy thật quá bất công với nàng.

Trình Thu Diệc nhìn thấu sự do dự của cô, nàng vờ như thoải mái để an ủi: "Không sao đâu, chị đưa em về lần này không phải vì chuyện đó. Thư Hàm, mình đi ăn gì đi? Lái xe cả buổi chiều chị đói lả rồi."

"Thu Diệc, em xin lỗi." Liễu Thư Hàm đã nói lời xin lỗi với nàng quá nhiều lần. Mỗi lần như vậy, cô lại tự vấn: Liệu lựa chọn ở bên cô có phải là sai lầm của Trình Thu Diệc? Vì cô, nàng đã mất đi rất nhiều thứ, phải chịu đựng những lời mỉa mai cay nghiệt từ người đời, mất đi thiên chức làm mẹ, và thậm chí ngay lúc này đây, khi cả hai đang yêu nhau đường đường chính chính, cô vẫn phải lén lút giấu giếm cha mẹ mình.

Dưới ánh đèn đường chập chờn, góc nghiêng của Liễu Thư Hàm lúc ẩn lúc hiện, đẹp đến nao lòng. Trình Thu Diệc rất muốn hôn cô, nhưng ngại cửa khách sạn người qua kẻ lại đông đúc, nàng đành kìm nén. Nàng đan chặt mười ngón tay vào tay cô, đôi mắt híp lại cười rạng rỡ: "Đồ đầu gỗ, em mà không dắt chị đi ăn là chị chết đói thật đấy. Chị mà chết đói thì đêm nay chẳng còn ai làm chuyện 'vui vẻ' với em đâu."

"..." Liễu Thư Hàm hậm hực buông tay nàng ra, cúi đầu lầm lũi đi phía trước.

Sao lại dỗi rồi? Trình Thu Diệc bất đắc dĩ xoa sống mũi, bước nhanh theo sau để nắm lại bàn tay cô. Sau đó, nàng cảm nhận được bàn tay ấy cũng lặng lẽ chủ động siết chặt lấy tay mình. Trình Thu Diệc tăng thêm lực nắm, miệng nở nụ cười rạng rỡ.

Để ở bên nhau, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với muôn vàn trắc trở. Liễu Thư Hàm cảm thấy mình khiến Trình Thu Diệc mất đi quá nhiều, nhưng cô nàng ngốc nghếch này không biết rằng nàng cũng cảm thấy mình nợ cô tương tự. Thế nhưng, cả hai đều đã nhận được rất nhiều từ đối phương. Liễu Thư Hàm vốn chậm chạp nên chưa nhận ra, còn Trình Thu Diệc thì đã gom góp, nâng niu từng chút một. Tương lai của họ còn dài, chỉ cần còn ở bên nhau, khó khăn nào rồi cũng hóa hư không.

Khách sạn nằm rất gần ngôi trường cấp ba năm xưa hai người từng theo học. Khu vực gần trường học luôn là nơi hội tụ của những món ăn vặt lề đường, khi thì là những xe đẩy nhỏ, khi lại là những quán ăn bình dân với bàn ghế nhuốm màu thời gian. Chẳng biết có đảm bảo vệ sinh hay không, nhưng hương vị thì chắc chắn là tuyệt hảo.

Đám học sinh vẫn gọi con đường ẩm thực cạnh trường là "Phố Sau". Chẳng biết cái tên này do ai đặt, cứ thế truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác cho đến tận bây giờ.

Món khoái khẩu của Liễu Thư Hàm là tiệm mì bò ngay đầu phố. Mỗi năm về thăm cha mẹ cô đều phải ghé ăn vài lần, hôm nay có dịp đương nhiên phải dẫn Trình Thu Diệc cùng nếm thử.

Giờ cao điểm của Phố Sau thường là năm, sáu giờ chiều. Khi họ đến nơi đã hơn bảy giờ, thực khách đã vắng dần. Bà chủ quán mì đang ngồi hóng mát trước cửa, vừa thấy Liễu Thư Hàm đã đon đả chào hỏi từ xa: "Tiểu Liễu đấy à, năm nay về không đúng dịp nhỉ." Rồi bà chú ý đến Trình Thu Diệc đang đi phía sau, cười hỏi: "Bình thường toàn thấy đi một mình, sao hôm nay lại dẫn theo bạn về thế này?"

"Nhớ món mì của bác quá nên cháu phải dẫn người đến ủng hộ đây ạ. Sao, bác thấy bạn cháu có xinh không?" Liễu Thư Hàm cười rạng rỡ chào bà chủ, rồi gọi vọng vào trong bếp: "Anh Lý ơi, cho em hai bát mì bò, nhớ thêm thật nhiều thịt nhé!"

Quán không có điều hòa, trên tường bốn chiếc quạt máy cũ kỹ quay kèn kẹt, cánh quạt bám đầy bụi bặm chẳng biết bao lâu chưa được lau chùi. Liễu Thư Hàm chẳng mấy bận tâm, cô chọn một chiếc bàn ngay dưới quạt rồi ngồi xuống, không quên vẫy tay gọi: "Thu Diệc ngồi đi chị, mì ở đây ngon lắm, bảo đảm chị ăn một lần là nhớ mãi!"

Trình Thu Diệc nhìn đống bụi trên quạt máy mà do dự vài giây, rồi nhìn cái bàn bóng loáng vết dầu mỡ, nàng nghiến răng ngồi xuống đối diện Liễu Thư Hàm. Nàng chỉ dám đặt mông mấp mé mép ghế, cảm giác như đang ngồi trên đống kim châm.

Dù không gian quán không được bắt mắt, nhưng hương vị thì quả thật danh bất hư truyền. Ăn xong, Liễu Thư Hàm thong thả tản bộ, nán lại trò chuyện với bà chủ, còn Trình Thu Diệc yên lặng đứng bên cạnh lắng nghe.

"Tiểu Liễu à, không phải bác nói đâu, cháu ở ngoài kiếm tiền cũng nên để tâm đến cha mẹ một chút. Tháng trước bệnh viêm khớp của ông Liễu lại tái phát, bà Như Vân cứ phải lặn lội đưa ông ấy đi bệnh viện suốt, chẳng có ai đỡ đần một tay, cháu xem có khổ không?" Bà chủ vừa phẩy quạt vừa nói, giọng điệu có vài phần trách móc.

Liễu Thư Hàm hốt hoảng: "Bác nói sao cơ? Cha cháu lại bị viêm khớp ạ? Có nặng không bác?"

"Nặng thì không hẳn, cũng ổn rồi, chỉ là cứ phải đi đi về về bệnh viện cực lắm. Mẹ cháu sợ cháu lo lắng nên nhất quyết dặn bác đừng có nói cho cháu biết."

Những lời sau đó của bà chủ, Liễu Thư Hàm chẳng còn nghe lọt tai chữ nào. Tâm trí cô giờ chỉ còn lo lắng cho cha. Cô vội vã chào từ biệt bà chủ, dọc đường đi cứ thẫn thờ, định nói gì đó với Trình Thu Diệc rồi lại thôi.

Vừa về đến khách sạn, Trình Thu Diệc khẽ thở dài: "Để chị đưa em về nhà."

"Về nhà? Nhà nào cơ ạ?"

"Về nhà cha mẹ em ấy. Bác trai đang ốm, em làm con thì nên về thăm xem sao."

"Vậy còn chị..."

"Em yên tâm, chị chỉ đưa em đến cổng khu tập thể thôi, không vào đâu." Trình Thu Diệc xoa đầu cô trấn an.

Liễu Thư Hàm cuống quýt: "Thu Diệc, em không có ý đó!"

"Chị biết mà." Trình Thu Diệc dịu dàng vỗ về, "Thư Hàm, giờ không phải lúc để nghĩ chuyện này, về xem tình hình bác trai quan trọng hơn."