Kỷ Nghiễn Thanh gần như thức trắng cả đêm trong chỗ cô ngờ là quán trọ làm ăn phi pháp.

Chẳng phải cô sợ chết. Tại ngọn gió ngoài kia gào thét quá điên cuồng, giường thì cứng như cây, không khí lại khô khốc, còn hơi ấm thì chẳng đủ đầy... Nói chung là, điều kiện ăn ở quá tệ.

Khó khăn lắm mới lết qua được đến sáu giờ sáng, Kỷ Nghiễn Thanh bật dậy như một phản xạ vô điều kiện.

Nửa tiếng sau, cô đứng trước gương, tóc đã búi gọn, mặc đồ luyện tập. Ấy vậy mà sắc mặt cô còn u ám hơn cả mây trời ngoài kia. Dậy sớm tập luyện là thói quen đã ăn vào xương tủy suốt ba mươi tư năm. Miệng thì dõng dạc nói buông bỏ, nhưng bước chân đầu tiên cô còn chưa dám bước ra.

Câu nói của Lạc Tự ngày hôm đó lại bay về, lạnh lẽo và chính xác đến tàn nhẫn: "Chị chưa bao giờ làm chủ đời em. Nhưng cũng không phải em nói xong là xong."

Kỷ Nghiễn Thanh trơ mặt, tháo tung búi tóc, rồi nằm vật lại xuống giường.

Có lẽ ban ngày gió bớt điên cuồng. Vì vậy, cô ngủ một mạch đến gần mười giờ. Mới mở mắt, đập vào là hai cuộc gọi nhỡ.

Của Lạc Tự.

Kỷ Nghiễn Thanh không nhớ nổi cô thư ký của Lạc Tự đã nói câu đó tự bao giờ: Trên đời này, người có thể khiến chủ tịch gọi đến cuộc thứ hai, chỉ có cô Kỷ. Ngày trước nghe sao mà ngọt ngào, bây giờ lại hóa thành mắc cười.

Cô vờ như không thấy, tung chăn bước xuống giường.

Một giờ sau, Kỷ Nghiễn Thanh, với một gương mặt được trang điểm hoàn hảo, rời khỏi phòng. Cô tính sẽ đi dạo vòng quanh cái thị trấn được mệnh danh là "gần thiên đường nhất", xem xem có tìm được chút kỳ tích nào của mùa xuân trong mùa đông tuyết phủ hay không .

Khoá cửa loại cũ nên phải sử dụng chìa. Kỷ Nghiễn Thanh đi được vài bước mới sực nhớ mình quên áo khoác. Cô thò tay vào túi. Hay thật. Bao nhiêu năm trời không có thói quen mang chìa khóa, cuối cùng cũng có ngày cô tự nhốt mình ở ngoài. Không găng tay, không áo khoác. Cơn bực dọc cách nào giải tỏa, hòa cùng cái lạnh buốt xương.

Và đúng giây phút đó, điện thoại Lạc Tự lại réo lên, đẩy cơn điên của cô chạm đỉnh.

Kỷ Nghiễn Thanh lùi ra, tựa lưng vào cửa, giọng sắc như dao: "Nói chưa đủ rõ hay chủ tịch có chỉ thị mới?"

Lạc Tự dường như chẳng quan tâm gì đến chuyện mình bị mỉa mai, giọng bình thản đến lạ: "Chị về rồi. Em đang ở đâu?" Giọng Lạc Tự khàn đặc. Nói một câu mà ho hai câu. Hơn hai mươi năm quen biết, Kỷ Nghiễn Thanh chưa từng thấy con người đó biểu hiện như thế.

Kỷ Nghiễn Thanh siết chặt điện thoại, cười khẩy: "Kệ tôi. Phải báo cáo với chị chắc?"

"Em ít khi ra ngoài nên không rành nhiều chuyện. Chị đón em."

Quan tâm một cách tự nhiên và suôn mượt cực kỳ. Và vì thế mà nó như một cái lồng son, một vòng kim cô. Nó và cái thị trấn xa lạ, lạnh lẽo - một nơi mà chẳng có cái cửa đi ra đi vào, là hai thái cực cảm xúc hoàn toàn trái ngược. Kỷ Nghiễn Thanh kháng cự, chán ghét và ghê tởm. Cô nói: "Tôi có chết mẹ ở ngoài thì cũng chả liên quan gì tới chị. Lạc Tự, mình chia tay rồi, bớt diễn đi? Chị không thấy nó tởm à?"

"Em là người phụ trách vũ đoàn và vũ đoàn ký hợp đồng với chị. Em và chị đang làm việc chung."

"Nói rồi, nghỉ. Vứt đấy." Giọng Kỷ Nghiễn Thanh đanh lại.

Bên kia im lặng hai giây, rồi giọng nói: "Đời em chỉ làm đúng việc đó thôi. Em đâu nỡ buông tay như thế."

"Nỡ đấy. Tôi đã giành hết mọi giải thưởng tôi có thể. Cuộc thi nào cần thắng, tôi cũng thắng rồi. Giờ đang ngán tận cổ này, không muốn múa nữa. Tôi thích múa chắc? Chị biết rõ mà, phải không? Nên là, vui đến, vui đi. Chị muốn lăng xê Ôn Yểu, Lãnh Yểu, hay Trương Yểu, Lý Yểu nào, đó là việc của chị, tôi không quan tâm. Mà này, đừng lấy mấy cái điều khoản vi phạm hợp đồng vớ vẩn đó ra trói buộc tôi. Những gì tôi cho chị bấy nhiêu năm qua, thừa sức để đổi lấy một tờ giấy lộn."

Kỷ Nghiễn Thanh quăng ra một tràng, kệ bên kia.

Lạc Tự im. Còn đâu loáng thoáng tiếng người giúp việc vọng tới, như từ một thế giới khác: "Cô Kỷ không về nữa ạ?"

Rồi tiếng bước chân, tiếng đóng cửa. Chắc là cửa phòng ngủ.

Kỷ Nghiễn Thanh ngủ không sâu. Cái khóa phòng ngủ là loại đặt làm riêng, loại khóa tĩnh âm. Thế nên, Lạc kiếm người làm riêng cho cô vào năm đầu tiên khởi nghiệp, vào lúc bần hàn nhất.

Tiếng rất nhẹ.

Hồi đó, đời của Lạc Tự, ngoài công việc ra, chắc cũng chỉ có mình cô.

Vậy thì, mọi thứ thay đổi từ lúc khi nào?

Kỷ Nghiễn Thanh không nhớ. Người, việc, vật xung quanh cô, chúng nó tồn tại... thì cứ tồn tại. Cô chả mấy khi rảnh rỗi để quan tâm. Giờ quả báo à?

Hành lang không có lò sưởi, hơi lạnh len lỏi làm người ta bực bội. Kiên nhẫn của Kỷ Nghiễn Thanh cũng đông cứng. Cô muốn dập máy quách cho xong.

Ngay trước khi cô kịp làm, giọng Lạc Tự mới vọng ra: "Em từng yêu chị chưa?"

Cú phản đòn bất thình lình làm đầu óc Kỷ Nghiễn Thanh trống rỗng.

Lạc Tự nói tiếp, giọng đều đều: "Chưa từng, đúng không?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "..."

"Em ghét nhảy múa, nhưng lại bị ép phải nhảy và bắt buộc nhảy cho giỏi nhất. Vì áp lực quá lớn, nên em cần một người, đúng lúc, đứng ra san sẻ, làm cái thùng rác cho em xả. Và chị, vừa khéo, lại xuất hiện. Ngay cái lúc em còn non nớt, chẳng thể chống cự. Chị cho cuộc đời tẻ nhạt của em một thứ duy nhất em có thể làm chủ. Rồi khi em đứng trên đỉnh vinh quang, là lúc em nhận ra mình chán ghét cái đống đó đến tận cổ và chị là cái thùng rác để em xả."

"Thế là em ở bên chị."

"Số lần chị và em nắm tay đếm trên đầu ngón tay. Mỗi một lần thân mật qua loa là lúc em bước đến bậc cao hơn."

"Cô Kỷ, em ở bên chị, đơn giản vì chị cho em cái kẽ để thở. Chứ em không yêu chị."

Lời buộc tội bình thản của Lạc Tự, như một mũi kim, từ từ đâm vào tim Kỷ Nghiễn Thanh. Đau. Đau đến mức cổ họng cô ngứa ran. Cái đầu trống rỗng bị vô số hình ảnh cũ mèm đè lên. Chỉ còn mỗi sự kiêu hãnh bản năng gồng cô lại, không cho phép mình thua.

"Thế là chị đi ngủ với Ôn Yểu?"

Lạc Tự: "Ừ."

"Nó yêu chị?"

"Yêu."

"Thế cút đi mà yêu nhau đi. Xin mời, cả hai người, cút khỏi đời tôi." Kỷ Nghiễn Thanh gằn từng chữ.

Dập máy. Xóa số. Tắt nguồn. Nhét điện thoại vào túi. Mũi kim của Lạc Tự rõ ràng chỉ chọc một lỗ rất nhỏ. Mà cơn đau đang lan dần.

Yêu, hay không yêu.

Cái thứ "yêu hay không yêu" cũng như vạn vật xung quanh, cô cóc thèm để tâm. Tìm một câu trả lời rõ ràng? Phí thời gian. Xưa nay, cô làm gì có thời gian, mà cũng chẳng có cái bản năng đó.

Nhưng... một đứa như cô, một đứa chẳng quan tâm đến cái thá gì, lại chịu để một người ở bên cạnh mình mười tám năm. Nói không có chút tình cảm nào, làm sao có thể?

Tình cảm của cô? À, nó là một bản hợp đồng, một tờ di chúc, ký từ năm ba mươi tuổi. Khi sống, tất cả danh lợi trần tục là của Lạc Tự. Khi chết, mọi thứ liên quan đến cô, toàn quyền Lạc Tự định đoạt.

Kết quả thì sao? Một người là học trò của cô. Một người là bạn đời cô chuẩn bị giao phó cả đời này lẫn kiếp sau.

Giỏi. Quá đỉnh. Giờ cô lại có thêm một lý do để căm thù nghiệp múa. Cái lý do mới, so với cái cũ, cũng một chín một mười.

Kỷ Nghiễn Thanh siết chặt bàn tay đã lạnh cóng. Cổ họng khô rát không thể chịu nổi nữa, cô gập người, ho sặc sụa.

Cơn ho giật lên, ép hai giọt nước mắt rơi "bộp" xuống sàn, văng ra xa. Người mới đến bước thêm một bước, là có thể giẫm nát nó.

Kỷ Nghiễn Thanh khựng lại. Cô chợt nhận ra mình đang thảm hại. Cô làm gì thế này? Sự kiêu hãnh của cô không cho phép! Cô gồng mình nín cơn ho, ngẩng đầu lên.

Địch Nhẫn Đông đang đứng ngược sáng, ngay cuối hành lang.

Ánh mắt hờ hững, lạnh nhạt. Lại còn là cái kiểu rũ mi nhìn xuống, nhìn người đang khom lưng chống gối là cô đây. Đối với Kỷ Nghiễn Thanh, hành động đó khác gì là chế giễu, là khinh bỉ.

Nhất là với một Kỷ Nghiễn Thanh cả đời chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai.

Cơn giận vì bị bắt quả tang, nỗi nhục của nước mắt... tất cả xộc lên. Cô quên sạch mấy lời "khó nghe" mà tối qua cô chủ động dằn xuống. Giờ phút này, cô vứt hết nét thanh cao, giọng nói méo mó: "Địch Nhẫn Đông, nghe lén người khác, sướng lắm hả?"

Ánh mắt Địch Nhẫn Đông lướt qua cô, rồi đi thẳng, không dừng lại. "Không có hứng."

Thái độ đó còn tệ hơn cả chế giễu. Nó là kiểu ngạo mạn, xem xong một vở kịch, rồi chê vở kịch đó nhạt phèo. Sự kiêu hãnh của Kỷ Nghiễn Thanh bị khiêu khích tột độ. Gương mặt cô lạnh như băng.

Kỷ Nghiễn Thanh đứng thẳng dậy, bước ngang một bước, chặn đường Địch Nhẫn Đông.

Khoảng cách ép lại, gần đến mức lồng ngực phập phồng của cả hai gần như chạm vào nhau. Địch Nhẫn Đông im lặng, lùi lại nửa bước. "Sao?"

Mặt Kỷ Nghiễn Thanh sa sầm. Cô cũng chẳng biết mình muốn gì. Cô thấy uất nghẹn, giận dữ và nó đang lôi cô đi. Sự im lặng đặc quánh lại, căng như dây đàn. Hai ánh mắt giằng co nhau giữa hành lang lạnh buốt.

Một lúc lâu sau, Địch Nhẫn Đông là người rũ mi trước. Cô lách qua Kỷ Nghiễn Thanh, toan đi. Kỷ Nghiễn Thanh chưa xả được chút giận nào nào. Gần như là bản năng, cô vung tay tóm lấy.

"Chát". Cô không tóm được cổ tay, mà chỉ chụp được phần mu bàn tay của Địch Nhẫn Đông.

Địch Nhẫn Đông sượng trân. Cô nhìn bàn tay rồi lướt bàn tay đang siết lấy mình, xong ngẩng lên, nhìn thẳng vào Kỷ Nghiễn Thanh: "Đã nói rồi. Không có hứng thú thật. Muốn dứt tình, hay muốn nối lại, với tôi, không có một ý nghĩa gì hết. Tại tôi không điếc, mắt tôi không mù và tôi vừa vặn đi ngang qua đây."