Tại thành phố Liên Dung, buổi chiều tiệm ảnh có hai vị khách đến chụp ảnh nghệ thuật. Sau khi được Triệu Chanh trang điểm, cả hai đều vô cùng yêu thích, đến lúc đi còn luyến tiếc không nỡ tẩy trang, hứa hẹn nhất định sẽ giới thiệu bạn bè đến chụp.

Nhưng người chịu chi tiền để chụp ảnh nghệ thuật cũng không nhiều. Gặp khách chụp ảnh thẻ, ảnh sinh hoạt bình thường, Triệu Chanh cũng nhanh nhẹn phụ giúp chị Trân. Cô là người "trong mắt có việc" (biết quan sát), lại không bao giờ làm thừa.

Qua một buổi chiều, chị Trân vô cùng hài lòng với Triệu Chanh. Lúc về nhà, chị còn khoe với người nhà là hôm nay mình nhặt được bảo bối.

Bữa tối, chị Trân đặt riêng cho Triệu Chanh một bát mì thịt bò. Còn chị thì dặn dò xong xuôi việc đóng cửa rồi về trước. Lúc đi, chị mang theo tiền và máy ảnh. Các đồ vật khác đều đã khóa lại, hơn nữa chứng minh thư của Triệu Chanh cũng đang tạm thời để ở chỗ chị. Mai Trân không sợ Triệu Chanh ở lại tiệm một mình vào buổi tối sẽ làm gì.

Tiệm ảnh bảy giờ tối là đóng cửa. Dù sao thì chụp ảnh, ánh sáng rất quan trọng, mà thiết bị đánh sáng thời nay vẫn còn rất lạc hậu, ảnh chụp buổi tối sẽ bị tối và mờ.

Cả ngày hôm nay thần kinh căng thẳng, cộng thêm tối qua thức trắng, Triệu Chanh khóa cửa cẩn thận xong, liền ra toilet phía sau múc nước ấm tắm rửa. Quần áo bẩn thay ra cũng chưa kịp giặt, cô liền lên lầu trải ổ đệm ra ngủ.

Mà lúc bảy giờ tối ở thôn Tiên Nữ, Lâm Kiến Thành vẫn ngồi trên ghế, ngây người nhìn lá thư trong tay.

Nét chữ quả thật rất đẹp. Lúc trước chỉ có hai chữ đã thấy thanh tú mà cứng cỏi. Bây giờ, nhìn chữ xếp thành hàng, lại càng thấy sạch sẽ, ngay ngắn.

Nhưng nội dung bên trong lại khiến Lâm Kiến Thành nửa ngày không hoàn hồn nổi. Cho nên, vợ của anh, người phụ nữ hôm qua còn gọi điện dặn anh lái xe cẩn thận, sáng nay đã để lại thư rồi bỏ đi?

"...Em biết không từ mà biệt là không công bằng với anh..."

Nếu đã biết, tại sao còn bỏ trốn?

"...Khoảng thời gian này ở chung với mọi người, em rất vui..."

Nếu đã vui, tại sao còn bỏ trốn?

"...Anh là một người đàn ông tốt, những lời đồn trong thôn em đã giúp anh thanh minh..."

Nếu cảm thấy anh tốt, tại sao còn bỏ trốn?

Trong đầu Lâm Kiến Thành cứ lặp đi lặp lại câu hỏi này. Gáy anh đau nhói từng cơn, như thể có kẻ nào đang cầm búa, không chút nương tay mà nện vào.

Lâm Đại Thuận từ ngoài cửa thò đầu vào, chớp mắt hỏi: "Bố ơi, cơm chín rồi. Tối nay có xào rau không ạ?"

Lâm Kiến Thành ngơ ngác quay đầu nhìn con. Con trai lớn của anh đã có thể tự mình nấu cơm. Nghe nó nói là Triệu Chanh cố ý dạy. Cho nên, rời khỏi đây là điều Triệu Chanh đã lên kế hoạch từ sớm?

Dù là đống củi xếp hàng ngay ngắn trong nhà, hay hai bịch bánh quy lớn trên tủ, thậm chí cả bình dầu ăn còn hơn nửa, có thể ăn được rất lâu... Mọi thứ đều đang im lặng nói cho anh biết điều đó.

Lâm Đại Thuận đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy bố lên tiếng. Cậu bé buồn bực rụt đầu lại, quay sang đứa em đang vùi đầu dùng que cời kẽ đá, thở dài: "Nhị Thuận ơi, mày nói xem Chanh Chanh viết gì trong thư cho bố thế? Bố về lâu như vậy rồi mà vẫn còn ngồi xem!"

Chẳng lẽ là cái mà người trong thôn hay nói, mấy lời sến sẩm giữa vợ chồng?

Nghĩ đến đây, Lâm Đại Thuận lại không nhịn được thở dài. Cũng không biết bao giờ mẹ kế mới từ nhà ngoại về. Nhà bọn họ không có mẹ kế, đúng là làm gì cũng không xong, ăn gì cũng không ngon.

Người lớn duy nhất trong nhà lại "không đáng tin cậy", Lâm Đại Thuận cũng không biết xào rau. May mà cậu bé còn nhớ mẹ kế từng dặn, nếu trong nhà không có gì ăn thì cứ lấy dưa muối trong vại ra. Cô còn cố ý dạy cậu bé cách bằm nhỏ củ cà rốt muối.

Thế là Lâm Đại Thuận bận rộn trong ngoài, cuối cùng cũng bưng ra được ba bát cháo và một đĩa củ cải muối băm nhỏ.

"Bố ăn đi. Con biết bố nhớ Chanh Chanh, con với Nhị Thuận cũng nhớ mà! Hay là mai bố đi xe lên nhà ngoại đón mẹ về đi. Lái xe chắc chắn nhanh hơn đi bộ, mẹ có thể về sớm hơn!"

Nói xong, Lâm Đại Thuận càng thấy biện pháp này quá hay, bèn tha thiết nhìn Lâm Kiến Thành.

Lâm Nhị Thuận, vốn đang cắm cúi ăn, nghe thấy hai chữ "Triệu Chanh", cũng vội ngẩng đầu, học theo anh trai, nhìn bố.

Đối mặt với ánh mắt của hai đứa con, nỗi đau buồn trong lòng Lâm Kiến Thành lúc này mới ập đến muộn màng, đè nén khiến anh sắp không thở nổi. Đồng thời, trong lòng anh dâng lên một nỗi oán hận với Triệu Chanh: Không phải cô rất thích Đại Thuận và Nhị Thuận sao? Vậy tại sao còn nỡ lòng vứt bỏ chúng mà đi?

Lâm Kiến Thành không nói gì, cúi đầu, miễn cưỡng cầm đũa lên chuẩn bị ăn. Đột nhiên nghĩ đến điều gì, anh ngẩng đầu hỏi Lâm Đại Thuận: "Tại sao các con đều gọi tên cô ấy? Có phải các con không muốn gọi cô ấy là mẹ?"

Chẳng lẽ chính vì điều này, nên cô ấy mới để tâm, rồi quyết định rời đi?

Lâm Đại Thuận không biết mình vừa bị bố đẻ "ụp nồi" gì lên đầu. Cậu bé chỉ cảm thấy bố mình bây giờ rất kỳ quặc.

Nhưng mà, từ lúc cậu bé có ký ức đến giờ, bố cậu vẫn luôn kỳ quặc như vậy, không giống bố của mấy đứa trẻ khác trong thôn. Cho nên Lâm Đại Thuận cũng không để trong lòng. Bị hỏi, đương nhiên cậu bé cũng thuận miệng giải thích.

"Chanh Chanh nói mẹ ấy thấy mình không đảm đương nổi việc làm mẹ của tụi con, áp lực lắm. Thật ra con thấy Chanh Chanh rất tốt. Sau này, đợi mẹ ấy bớt áp lực, con với Nhị Thuận sẽ gọi mẹ ấy là mẹ!"

Đối với việc đổi xưng hô gọi mẹ, Lâm Đại Thuận bây giờ càng ngày càng mong chờ. Trong lòng cậu bé, đợi đến khi cậu và Nhị Thuận có thể gọi như vậy, Chanh Chanh sẽ thật sự trở thành mẹ của chúng, cả đời cũng không thay đổi.

Lâm Kiến Thành buông đũa. Lần này thì thật sự nuốt không trôi nữa.

Lâm Đại Thuận còn nhỏ, không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, chứ Lâm Kiến Thành sao lại không hiểu?

Lâm Đại Thuận cuối cùng cũng chờ được bố nói chuyện, không khỏi muốn dò hỏi một chút: "Bố, Chanh Chanh viết gì trong thư thế? Sao bố xem xong cứ kỳ kỳ? Đúng rồi, lúc Chanh Chanh đi cũng không nói mấy ngày về. Bố ơi, lần này bố ở nhà được mấy ngày? Hay là mai bố lái xe đi tìm mẹ hỏi thử xem."

Giọng nói của con trai lớn biến thành tiếng ong ong vo ve, không hề lọt vào tai Lâm Kiến Thành. Nhưng khi nghe đến câu cuối cùng "tìm mẹ hỏi thử xem", Lâm Kiến Thành đập đũa, đứng bật dậy đi ra ngoài.

"Đúng! Phải đi tìm cô ấy hỏi cho rõ! Đại Thuận, con ở nhà chăm em. Tối đóng cửa cẩn thận, đừng đốt đèn. Ăn xong thì đi ngủ sớm. Bố đi tìm mẹ các con hỏi cho ra nhẽ!"

Trong lòng Lâm Kiến Thành nghẹn một cục tức. Rõ ràng chính người phụ nữ này nói cái gì mà muốn học người thành phố yêu đương. Bây giờ, anh đang muốn thử một lần cho đàng hoàng, thì cô ta lại phủi mông chạy mất.

Còn nói cái gì mà tiền sính lễ một trăm đồng sẽ gửi về địa chỉ này. Anh đâu có thiếu một trăm đồng đó!

Thứ anh thiếu, là cô vợ biết sưởi ấm chăn...

Lâm Đại Thuận không hiểu gì, gãi gãi đầu. Lâm Nhị Thuận cũng học theo, nhưng tay quá ngắn, chỉ cào được đến phía trên tai một chút. Lâm Đại Thuận thấy vậy, cười "hắc hắc", thu tay lại tiếp tục ăn cơm.

Chậc, bố cũng vội quá đi. Chẳng phải chỉ là một đêm không được ôm mẹ kế ngủ thôi sao, mà giờ này còn lái xe đi tìm người.

Mà cũng không biết mẹ kế đã làm xong việc nhà ngoại chưa. Nếu chưa xong, bố đi thì có phải mai cũng không về được không?

Trong miệng nhai miếng cà rốt muối chua giòn còn hơi ngòn ngọt, Lâm Đại Thuận càng thêm nhớ mẹ kế, người biết nấu ăn ngon cho chúng.

Nói về Lâm Kiến Thành, anh hừng hực lửa giận rời nhà trong đêm. Đến khi cơn gió đêm thổi qua con đường nhỏ, đầu óc anh mới dần tỉnh táo lại.

Nếu đã quyết định đi tìm người, thì phải có manh mối. Lâm Kiến Thành liên hệ đến tờ giấy vay nợ mười đồng mà Triệu Chanh kẹp trong thư, anh hiểu ra, chắc Triệu Chanh đi không xa.

Từ chuyện này có thể thấy, Triệu Chanh là người làm việc có nguyên tắc. Nếu không, lục lọi trong nhà, ít nhất cũng có thể gom được khoảng một trăm đồng. Nhưng Triệu Chanh chỉ cầm mười đồng. Quần áo, giày dép anh mua cho, cô cũng không mang đi.

Một người phụ nữ như vậy, Lâm Kiến Thành tin rằng cô bỏ nhà đi không phải là để tùy tiện tìm một gã đàn ông nào đó để theo về.

Lâm Kiến Thành không khỏi nhớ lại, lần trước anh ở nhà, khi quan hệ hai người hơi hòa hoãn, Triệu Chanh rõ ràng rất hứng thú với tình hình trên thành phố. Cho nên, chắc chắn cô đã đón xe lên thành phố.

Trên người chỉ có mười đồng, lại lên thành phố, Lâm Kiến Thành không cần nghĩ nhiều cũng xác định, Triệu Chanh hẳn là đi thành phố Liên Dung.

Nhưng Lâm Kiến Thành cũng lo Triệu Chanh cố ý tránh anh, nên đến thành phố Liên Dung sẽ đổi xe đi trấn khác. Nếu thật như vậy, anh đúng là không có cách nào tìm người.

Thật ra, điểm này Triệu Chanh ban đầu cũng có nghĩ tới. Nhưng tỉnh Hoàng Hải vốn không phải là nơi kinh tế phát triển. Thành phố Liên Dung cũng chỉ là một thành phố nhỏ tuyến ba. Nếu cô thật sự về trấn, chắc chắn sẽ rất khó tìm việc làm.

Rốt cuộc, người ở trấn cơ bản đều là người nhà tự kinh doanh, hiếm khi cần thuê người.

Triệu Chanh tuy đã tính đến nước đường cùng là đi nhặt rác, xin ăn, nhưng cũng không thể ngay từ đầu đã chọn hai con đường đó.

Chỉ là Triệu Chanh không ngờ, Lâm Kiến Thành lại quyết định đi tìm cô nhanh như vậy. Trong mắt cô, hai người không có cơ sở tình cảm. Lâm Kiến Thành lại là người có chủ kiến, còn ngầm có chút kiêu ngạo. Cô đã làm đến nước này, sao anh ta còn đi tìm? Có khi hận cô chết đi được.

Càng hận, Lâm Kiến Thành càng không muốn gặp lại cô.

Còn về tổn thất tiền bạc, Triệu Chanh cũng đã hứa trong vòng hai tháng sẽ gửi tiền về địa chỉ trong thôn để trả. Lâm Kiến Thành cũng không đến mức vì hơn một trăm đồng mà tốn công tốn sức đi tìm người.

Tính đi tính lại, Triệu Chanh chỉ tính sót một điều, đó là Lâm Kiến Thành lúc này đã có chút "tâm tư" kia với cô.

Đối với một người đàn ông trước đây căn bản không hiểu "yêu" là gì, ngọn lửa tình cảm vừa nhen nhóm đã bị chính người phụ nữ gieo mầm nhẫn tâm dập tắt. Lâm Kiến Thành đương nhiên không thể nuốt trôi cục tức này.

Lâm Kiến Thành lái xe thâu đêm về thành phố Liên Dung. Đến nơi, mới hơn mười hai giờ đêm.

Trên đường đi, Lâm Kiến Thành cũng dần bình tĩnh lại, đầu óc cũng rõ ràng hơn.

Anh biết bây giờ đi tìm chắc chắn là vô ích. Cho nên Lâm Kiến Thành nén lại sự nôn nóng, tìm một nhà nghỉ nhỏ gần bến xe số 2 có thể đậu xe. Sau đó, anh miễn cưỡng ngủ một giấc, chỉ chờ trời sáng là lấy bến xe số 2 làm trung tâm, tỏa ra mấy con đường lân cận để tìm.

Triệu Chanh, đang ngủ trên tấm ván gỗ ở gác xép của tiệm ảnh, không hề hay biết gì. Mệt lả đi, cô ngủ một giấc đến hừng đông. Lúc thức dậy, cô vẫn thấy toàn thân rã rời, chỉ nhớ mơ hồ rằng tối qua mình mơ rất lộn xộn.

Nhưng ý thức được mình đã có công việc, Triệu Chanh đấm đấm lưng, dậy thu dọn ổ đệm. Sau đó, cô xuống lầu rửa mặt, đánh răng rồi mở cửa.

Bữa sáng là do Mai Trân lúc đến, tiện đường mua cho cô. Mai Trân biết Triệu Chanh không có tiền, cho nên tháng đầu tiên, chị bao luôn bữa sáng.

Chỉ là, đợi đến lúc phát lương tháng đầu, tiền ăn sáng sẽ bị khấu trừ.

“Đến thử xem hai bộ quần áo này em có mặc vừa không. Đây là quần áo lúc chị chưa béo. Đều còn mới tám phần. Quần áo trên người em không hợp lắm.”

Mai Trân còn mang cho Triệu Chanh hai bộ quần áo cũ của mình. Dù sao cũng là làm việc ở tiệm ảnh, Triệu Chanh ăn mặc như vậy đúng là không ổn.