Hôm sau là một ngày nắng đẹp. Trên dưới nhà họ Bạch đều được mời tới dinh thự của Tuần duyệt sứ tướng quân làm khách.

Đó là ý của anh, lo rằng chỉ mời riêng Bạch Nhị thiếu gia sẽ khiến hai vị trưởng bối nhà họ Bạch không vui, nên dứt khoát mời cả nhà đến. Chính anh cũng hoãn toàn bộ hội nghị ở công sở, hiếm hoi nghỉ trọn một ngày.

Hôm nay, Bạch tiểu thư quả thật vô cùng đắc ý.

Một tòa dinh thự rộng lớn như vậy, cô chỉ mất chưa đầy nửa tháng đã khiến nó thay da đổi thịt: thay mới toàn bộ đồ đạc trong nhà, mang theo chút phong vị Pháp theo sở thích của cô; lại nghĩ thời thế hiện nay, Trung Tây dung hòa mới là lẽ đúng đắn, nên cô bày trí thêm không ít vật dụng theo phong cách Minh Thanh, nào là tủ khảm vàng, ghế quan mạo, đồ ngọc khí... quả thực có một phen ý vị riêng.

"Thế nào?" Cô hứng khởi kéo tay anh đi tham quan khắp nơi, trông còn giống chủ nhân hơn cả anh, "Anh có thích không?"

Bạch Hoành Cảnh và Hạ Mẫn Chi tuy từ lâu đã biết quan hệ giữa con gái mình và vị tướng quân này, nhưng khi tận mắt thấy cô cứ thế nắm tay người ta, trong lòng khó tránh khỏi có chút không được tự nhiên. Từ Băng Nghiên cũng hiểu rõ tâm tư hai vị trưởng bối, nên không tiện tỏ ra quá thân mật với Bạch Thanh Gia, chỉ đành khắc chế nói: "Rất thích... em vất vả rồi."

...Nghiêm chỉnh như thể sắp ban thưởng công trạng cho cô vậy.

Cô quay lưng lại, lén đánh anh một cái, trong đôi mắt xinh đẹp tràn đầy ý tứ trêu ghẹo, không may lại bị Bạch Nhị thiếu gia tinh mắt trông thấy. Hiện giờ anh đối với cô em út này đã sớm mang tâm thái mặc kệ, thấy thì thấy, chỉ ung dung hút thuốc, lười chẳng buồn quản.

Người nhà họ Bạch cùng nhau dạo quanh dinh thự một vòng, thuận theo ý tiểu nữ nhi mà khen cô mấy câu, sau đó mới chuyển vào đại sảnh nghỉ ngơi. Khi ấy, Từ Băng Khiết đã có mặt, còn theo lời dặn trước của anh trai mà chuẩn bị trà bánh tiếp đãi hai vị trưởng bối.

"Đây là Từ tiểu thư sao?" Hạ Mẫn Chi nở nụ cười hiền hòa, vô cùng nhã nhặn, "Quả thật có vài phần giống ca ca, thật xinh đẹp."

Đây là lần đầu người nhà họ Bạch gặp người nhà của Từ Băng Nghiên, trước đó lại không hề biết cô bé tết tóc hai chỏm trước mắt từng hắt cả thùng sơn lên đầu con gái mình, nên khi chào hỏi hoàn toàn không có chút khúc mắc, ngược lại còn rất nhiệt tình.

Từ Băng Khiết cũng có phần ngượng ngùng, bưng đĩa hoa quả mà cúi đầu không dám ngẩng lên, nếu không có anh trai đứng bên cạnh trông chừng, e rằng đã sớm bỏ chạy mất dạng.

"Bá... bá phụ, bá mẫu, ca ca, tỷ tỷ..." Cô lần lượt gọi từng người, "...Mời dùng hoa quả."

Bạch Thanh Gia khoanh tay ngồi một bên nhìn, trong lòng vừa thấy bộ dạng ngoan ngoãn miễn cưỡng của Từ Băng Khiết có chút buồn cười, vừa cảm thấy ánh mắt của mẹ e là có phần không tốt, con bé đó chỗ nào giống anh trai nó chứ? Nếu thật sự giống, lúc trước cô cũng chẳng đến mức cãi nhau với nó đến vậy...

Mẹ cô đâu hay những ý nghĩ ấy, bà đã thân thiết trò chuyện với Từ Băng Khiết, lúc hỏi cô đang học gì, lúc lại hỏi dự định tương lai. Từ Băng Khiết ấp úng không dám nói mình đã bị đuổi học, chỉ nói gần đây đang chăm chỉ ôn tập, hy vọng có thể thi vào khoa Pháp văn ở Tân Hỗ. Nghe vậy, Hạ Mẫn Chi lại reo lên rằng hai nhà thật có duyên, còn mong cô và tiểu nữ nhà mình có thể nối lại một đoạn tình thầy trò.

Thấy mọi người trò chuyện rôm rả, Từ Băng Nghiên liền trao đổi ánh mắt với Bạch Thanh Viễn. Hai người đàn ông trước sau đứng dậy, lặng lẽ lên lầu hai. Bạch Thanh Gia vốn cũng định theo, không ngờ vừa động tay đã bị Từ Băng Khiết kéo lại. Cô bé nhìn cô với ánh mắt khẩn cầu, dường như không muốn bị bỏ lại một mình đối diện những trưởng bối xa lạ. Bộ dạng đáng thương ấy thật khiến người ta khó lòng từ chối.

Bạch Thanh Gia thở dài, suy nghĩ một chút rồi vẫn ở lại đại sảnh.

Thiên sảnh trên lầu hai cũng được dọn dẹp rất tươm tất. Bạch Thanh Gia giữ lại chiếc bàn mạt chược, lại bố trí thêm một quầy rượu nhỏ, bày vài chai rượu Tây trong tủ kính, trông cũng ra dáng lắm.

Bạch Nhị thiếu gia vừa bước vào đã huýt sáo trước tủ rượu, sau đó không khách sáo tự mình mở một chai vang đỏ, vừa rót vừa hỏi Từ Băng Nghiên: "Uống một ly không?"

"Không," Đối phương lắc đầu, "Tôi không uống rượu."

Bạch Thanh Viễn nghe vậy thì cười, lắc đầu trêu: "Anh không uống, em ấy cũng không uống, vậy mà lại bày ra cái tủ rượu để cho ai uống? Cho tôi sao?"

Nói rồi thong dong bưng ly rượu đến ghế sofa trong thiên sảnh, thoải mái ngồi xuống. Vừa nâng ly ngửi hương rượu, vừa ngước mắt nhìn Từ Băng Nghiên: "Nói đi, tìm tôi có việc gì?"

Quả không hổ là đệ nhất công tử đất Thượng Hải, chỉ tùy tiện ngồi đó với ly rượu cũng toát lên dáng vẻ phong lưu. Trái lại, Từ Băng Nghiên lúc nào cũng nghiêm chỉnh đoan chính, anh ngồi ở phía đối diện với thần sắc cẩn trọng.

"Chuyện ở bến cảng gần đây tôi đã nghe nói," Anh trầm giọng mở lời, "Anh ứng phó được không?"

Bạch Thanh Viễn nghe vậy khẽ cười, bàn tay thon dài lắc nhẹ ly rượu, ánh mắt còn trong hơn cả thủy tinh: "Không phải chuyện gì lớn," giọng anh có chút tùy ý, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh, "Chỉ là mấy con bọ chét đáng ghét, chưa đáng để anh phải nhúng tay."

"Đừng làm căng với Thanh bang," Từ Băng Nghiên hơi nhíu mày, "Làm việc ở Thượng Hải, khó mà tránh được họ."

"Tôi biết," Rượu trong ly đỏ như máu, nụ cười trên môi Bạch Thanh Viễn dần tắt, "Nhưng họ động đến người của tôi, động đến hàng của tôi, mấy cái đường khẩu đó nhất định phải trả giá."

Thần sắc đã có phần âm trầm.

Đó cũng là chuyện bất đắc dĩ. Đã đi con đường này ắt phải học cách sống theo quy tắc của nó. Từ Băng Nghiên thở dài, không định can thiệp quá sâu.

"Đừng làm lớn chuyện," Anh chỉ nhắc, "Ít nhất trong thời gian này phải nhẫn nhịn."

Bạch Thanh Viễn nhướng mày: "Chờ người từ Bắc Kinh rời đi?"

Từ Băng Nghiên gật đầu, nói thêm: "Anh cũng biết sau lưng hai bên là những ai."

Bạch Nhị thiếu gia khẽ nhếch môi cười lạnh, con hồ ly lãnh đạm nhất cũng là kẻ vô tình nhất: "Bàn tay của người Nhật vươn xa quá rồi, không sợ vì nuốt cả con cá voi mà bội thực sao?"

"Hôm qua tôi đã gặp Kimura Sosuke, tổng lý sự của thương hội Nhật Bản tại Hoa." Ánh mắt của Từ Băng Nghiên cũng phủ một tầng lạnh. "Hắn đề nghị hợp tác. Nếu đồng ý, trong lần đàm phán với Bắc Kinh này sẽ giữ lại cho tôi Chiết Giang. Một trong những điều kiện là chấm dứt hợp tác với anh."

"Ồ?" Bạch Thanh Viễn nheo mắt, nhấp một ngụm rượu, "Vậy anh trả lời thế nào?"

Ánh mắt anh ấy thận trọng, không né tránh mà nhìn thẳng vào Từ Băng Nghiên.

"Quách Tung Đào tiên sinh từng dùng mười hai chữ để bình ngoại giao cuối thời Thanh," Từ Băng Nghiên sắc mặt không đổi, đôi mắt đen sâu thẳm như màn đêm vô tận, "Một mực ngu, một mực ngang, một mực trá, một mực sợ."

"Vì ngu muội mà trở nên càn rỡ vô lễ, việc không thành lại trăm phương nghìn kế giở trò, Mưu kế bị phá, liền quỳ xuống cầu hòa."

Lịch sử chưa xa như cuộn sóng lướt qua trước mắt hai người đàn ông, khiến bầu không khí trong thiên sảnh trầm xuống, tịch mịch mà nặng nề.

"Dân quốc vừa mới lập, việc ngoại giao càng không thể dẫm lên vết xe cũ. Nghị quyết ở Bắc Kinh không nằm trong tầm tay tôi, nhưng thế cục Hoa Đông... vẫn còn có thể xoay chuyển."

"Không được ngu, không được càn, không được trá, không được sợ."

"Quân hỏa nhất định phải tự cung tự cấp, thứ hệ trọng đến tính mạng như vậy tuyệt đối không thể giao vào tay người ngoài."

Ly rượu đỏ đã ngừng lay động. Đến lúc này, Bạch Nhị thiếu gia cũng rốt cuộc thu lại vẻ lãng đãng khinh bạc thường ngày. Một ngọn lửa nóng bỏng đồng thời bùng lên trong lòng hai người, mỗi tia đều đủ khiến họ vì mảnh đất dưới chân mà không tiếc sinh mệnh.

"Anh định làm thế nào?" Bạch Thanh Viễn nhìn chằm chằm Từ Băng Nghiên.

"Anh và Kim tiên sinh gây dựng căn cơ ở Lưỡng Quảng, quân hỏa sản xuất ra chủ yếu cung cấp cho Tôn tiên sinh, số có thể vận chuyển lên phía Bắc vốn đã không nhiều," Từ Băng Nghiên bình tĩnh đáp, "Đường sắt xuyên tỉnh không an toàn, đi đường thủy lại dễ bị khống chế ở bến cảng, cho nên..."

"Anh muốn tự lập nhà máy quân hỏa ở Thượng Hải?"

Bạch Thanh Viễn cắt lời, nói ra kết luận trước một bước. Đôi mắt hồ ly rực rỡ ấy sáng lên kinh người.

Từ Băng Nghiên dưới ánh nhìn ấy đã dứt khoát gật đầu.

"Không chuẩn bị trước thì không thể ứng biến khi bất trắc, huống hồ lại vào lúc sinh tử tồn vong thế này," Giọng anh vẫn đều đều, không gợn sóng, nhưng lại khiến người ta trong thoáng chốc như thấy phong vân dậy sóng, "Dù sao cũng phải làm một điều gì đó."

"Cạch" — Bạch Thanh Viễn đã đặt ly rượu xuống, người cũng đứng bật dậy, dường như khó mà giữ được bình tĩnh.

"Thực ra tôi đã sớm có ý này, chỉ là chưa nói ra vì lo căn cơ của anh ở Hoa Đông chưa vững," Anh bắt đầu bước đi trong phòng, "Tự cung quân hỏa... phía Bắc Kinh có thể chấp nhận được sao? Người Nhật nhất định sẽ xen vào phá rối, đợi chiến sự châu Âu kết thúc, e rằng bọn Tây cũng sẽ nhúng tay. Đến lúc đó, anh có chống nổi không?"

"Cho nên tôi không thể đích thân ra mặt, việc lập xưởng cũng không thể phô trương." Thần sắc của Từ Băng Nghiên có phần u ám, giữa hàng mày còn thoáng lộ vẻ áy náy, "Tôi chỉ có thể đứng sau bảo hộ, còn cụ thể vẫn phải mượn tay người khác thực hiện."

Ngừng một chút, anh lại nói thêm: "Tôi không nhất định phải kéo Nhị thiếu gia cùng mạo hiểm. Trái lại, tôi càng mong anh có thể dứt khỏi việc buôn bán quân hỏa hiện tại, yên ổn ở bên gia đình. Nếu nhất định phải làm, tốt nhất cũng nên trở về Lưỡng Quảng, bên đó thế cục ổn định hơn, họ..."

"Anh nói cái gì vậy?" Bạch Thanh Viễn lại cắt ngang, thần sắc tựa cười mà chẳng phải cười, rõ ràng là đã nổi giận.

"Nếu tôi muốn cầu an ổn, mấy năm trước đã chẳng dấn thân vào vũng nước đục của đảng cách mạng. Giờ anh lại bảo tôi quay về Lưỡng Quảng?" Anh ấy quả thực chẳng nể nang, bộ dạng trách móc gần như giống hệt em gái mình, "Chuyện lập xưởng ở Thượng Hải, tôi đương nhiên phải tự tay làm. Anh cũng không cần lộ diện, chỉ cần đứng ngoài chắn Bắc Kinh và người ngoại quốc đã đủ bận rồi..."

"Ba năm — không, nhiều nhất là hai năm," Trong mắt anh ấy bừng lên ánh lửa kinh người, "Hai năm sau tôi sẽ khiến Hoa Đông thực hiện được tự cung quân hỏa, thậm chí cả vùng Đông Nam—"

Đó dĩ nhiên là một lý tưởng hùng tráng. Nếu thành, nó sẽ mang đến biến chuyển kinh người cho quốc gia này, cả quân giới lẫn chính giới đều sẽ giảm bớt rất nhiều trói buộc. Nhưng đồng thời, phía sau nó cũng ẩn chứa hiểm nguy khôn lường, khiến những kẻ dấn thân vào đó luôn treo mạng mình trên sợi tóc.

"Anh chắc chứ?" Từ Băng Nghiên lần nữa nghiêm nghị hỏi. Lúc này anh không còn chỉ là bằng hữu, là vị hôn phu tương lai của muội muội anh ấy, mà là một quân nhân, một người nắm quyền phải chịu trách nhiệm với quốc gia, "Việc bí mật lập xưởng một khi lộ ra sẽ tự chuốc họa vào thân, hậu quả khó mà tưởng tượng."

"...Đã không còn đường quay đầu."

Thiên sảnh chợt lặng đi trong khoảnh khắc. Khí phách của bề trên đủ khiến kẻ khác sinh lòng e dè, nhưng trong lòng Bạch Thanh Viễn chỉ có một mảnh nhiệt thành không sợ hãi, khiến anh có thể thẳng thắn đối diện với mọi chất vấn.

"Anh cứ lo cho bản thân mình đi," Anh ấy thậm chí còn nở một nụ cười, "Tôi không quay đầu, sống hay chết đều không oán hận. Chỉ sợ đến lúc nhà máy dựng xong, anh lại đi trước một bước, không kịp hưởng cái thanh nhàn của việc tự cung quân hỏa."

Dứt lời, hai người cùng nhìn nhau cười. Bao nhiêu cô dũng và trung thành đều nằm trong đó. Đồng thời, cả hai cũng đều hiểu —

Một sự nghiệp rộng lớn hơn, cũng nguy hiểm hơn... sắp được họ gây dựng từ con số không.