Kể từ ngày ấy, tất cả mọi người đều trở nên bận rộn một cách khác thường.

Từ Băng Nghiên thì không cần phải nói, quanh năm suốt tháng vốn đã bận. Bạch Nhị thiếu gia dạo trước tuy thường xuyên ra ngoài, nhưng nửa đêm vẫn còn về nhà lộ mặt một lần; nay thì hoàn toàn bặt vô âm tín, chẳng biết đang làm gì. Ngay cả Từ Băng Khiết cũng vì chuẩn bị thi cử mà không còn rảnh rỗi rong chơi, suốt ngày ở lại trong dinh thự mới sửa sang mà chuyên tâm đọc sách, khiến người ta yên lòng không ít.

Bạch Thanh Gia tự nhiên cũng bận rộn.

Nay cô đã quyết định trở lại Tân Hỗ dạy học. Hiệu trưởng Lý Thánh Khải sau khi nghe tin còn đặc biệt từ Nam Dương đến Thượng Hải gặp mặt cô, trước hết chân thành xin lỗi về những chuyện không vui trước kia, sau đó lại bày tỏ ông hoan nghênh cô quay về trường giảng dạy, còn hứa có thể trực tiếp bổ nhiệm cô làm phó giáo sư, không cần tiếp tục làm trợ giảng.

Dẫu trong lòng Bạch Thanh Gia cũng mong được như Nino tiên sinh, có thể trực tiếp đứng trên bục giảng, nhưng cô hiểu rõ ưu đãi của nhà trường lúc này chẳng qua là vì nể mặt vị Tuần duyệt sứ tướng quân đứng sau cô. Cô không muốn đi đường tắt vô ích mà chuốc lấy lời gièm pha, vì vậy liền khéo léo từ chối đề nghị của hiệu trưởng, nói rằng vẫn nguyện bắt đầu từ vị trí trợ giảng, đợi sau này kinh nghiệm và thành quả dày dặn hơn, lại qua bình xét mà thăng chức.

Dưới sự kiên trì của cô, việc này nhanh chóng được quyết định. Tháng chín năm nay, cô sẽ trở lại trường, tiếp tục công tác tại khoa Pháp văn.

Ngoài những việc vụn vặt ấy, phần lớn thời gian của Bạch Thanh Gia vẫn dành để ở bên cạnh Tiết tiểu thư.

Lần trước, loại thuốc mới mà Mizuno tiên sinh mang về từ nước ngoài cho thấy hiệu quả khá khả quan. Sắc mặt của Tĩnh Từ đã khá lên, tinh thần cũng tốt hơn trước, khiến cô và Thải Quyên đều hết sức vui mừng.

Bạch Thanh Gia vẫn nhớ lời dặn của bác sĩ Mizuno, rằng phải cố gắng giữ cho Tĩnh Từ tâm trạng vui vẻ nhẹ nhõm. Vì thế, cô ba ngày hai bận nghĩ đủ cách dỗ cô ấy vui, hôm nay gọi người đến lắp lò nướng trong nhà để làm bánh, ngày mai mang mấy cuốn tiểu thuyết tới vừa đọc vừa trò chuyện, ngày kia lại mua hạt giống và chậu đất về cùng cô ấy trồng hoa... gần như vắt óc nghĩ đủ mọi cách.

Cô cũng từng thử nhắc đến nhị ca trước mặt Tĩnh Từ, lo rằng đối phương vì lâu ngày không được thăm nom mà âm thầm buồn bã, nên khéo léo nói vài câu về việc anh ấy gần đây bận rộn.

"Mình cũng đã hơn nửa tháng không gặp anh ấy rồi," Bạch Thanh Gia vừa thở dài vừa lén quan sát sắc mặt Tĩnh Từ, "Anh ấy... quả thực rất bận, đang làm những việc không hề dễ dàng..."

Tiết tiểu thư nghe vậy chỉ cười nhạt, dường như không mấy để tâm, trước đáp một tiếng "vậy sao", sau lại nói đơn giản: "Vậy nên khuyên anh ấy nghỉ ngơi cho tốt, đừng quá vất vả."

...Chỉ là lời xã giao.

Bạch Thanh Gia mím môi, bỗng cảm thấy dáng vẻ Tĩnh Từ lúc này rất giống chính mình vào tháng hai năm nay, khi ấy cô và Từ Băng Nghiên xa cách lâu ngày mới gặp lại, cũng là ngoài mặt lạnh nhạt mà trong lòng đau đớn. Cô thà không nhìn, không nghe, không hỏi, từ chối mọi tin tức liên quan đến người ấy, không chịu để lộ dù chỉ một chút rằng mình còn quan tâm.

Nhưng càng như vậy, càng chứng tỏ mình để ý.

...Rất để ý.

Chỉ là chuyện này, người ngoài nào có thể xen vào? Chung quy vẫn phải do chính người trong cuộc tự mình để tâm. Nghĩ vậy, cô dần dần cũng không nhắc thêm nữa, chỉ lặng lẽ ở bên Tĩnh Từ, mong rằng giữa cô ấy và nhị ca... chí ít cũng có thể có một kết cục.

Tháng năm tươi đẹp trôi qua như nước chảy, mùa hè dài dằng dặc theo tháng sáu mà đến.

Đầu tháng sáu, Từ Băng Khiết run rẩy thi vào khoa Pháp văn của Tân Hỗ, sau đó cứ thấp thỏm chờ kết quả. Trong thời gian ôn thi, cô đã nhận được mấy phần tài liệu quý giá từ tẩu tử tương lai, lại phát huy tác dụng trong phòng thi, nên trong lòng không khỏi sinh ra một chút cảm kích chân thành. Sau đó còn mặt dày nhờ Bạch Thanh Gia giúp hỏi thăm điểm số, nhưng cô ấy lười bận tâm nên từ chối thẳng. Từ Băng Khiết cũng không giận bao nhiêu, chỉ lẩm bẩm phàn nàn mấy câu rồi thôi.

Mấy tháng qua cô bận rộn việc học, tự nhiên cũng không có thời gian gặp gỡ bạn thân Tô Thanh. Đến khi thi xong, cô liền hào hứng mời Tô Thanh tới dinh thự làm khách, tỏ ra vô cùng nhiệt tình.

Nói ra thì, dinh thự này trước kia Tô Thanh cũng từng đến. Chỉ là khi ấy nơi đây đã bị dọn trống, một tòa nhà rộng lớn từ trên xuống dưới chẳng có lấy một món đồ, trông thật lạnh lẽo. Khi đó cô còn từng nghĩ nếu sau này mình trở thành nữ chủ nhân của nơi này, nhất định sẽ thu xếp cho nó gọn gàng xinh đẹp. Nghĩ mà xem, ngay cả chiếc bàn trang điểm cũ kỹ của dì mà cô còn có thể sơn sửa lại, bày biện tươm tất trong phòng ngủ, huống chi nếu có đủ tiền bạc và quyền lực, còn có thứ gì cô không thể sắp đặt cho ổn thỏa?

Thế nhưng lần này trở lại...

Nơi đây đã được thu xếp xong xuôi.

Bày trí trang nhã, trang hoàng tinh tế, các phòng liên kết hài hòa với dụng tâm riêng. Dẫu không quá phô trương xa hoa, nhưng phẩm vị cao quý lại hiện diện trong từng góc nhỏ.

"Thế nào, đẹp lắm phải không?" Từ Băng Khiết hớn hở, không nhịn được lại khoe khoang với bạn thân, "Cậu lại xem phòng của mình đi, mình tự tay bày trí đấy! Đẹp cực kỳ!"

Nói rồi kéo tay Tô Thanh, lạch bạch chạy lên cầu thang cao dẫn lên tầng hai. Đến khi hớn hở giới thiệu xong căn phòng ngủ rực rỡ của mình, cô mới dẫn bạn trở lại phòng khách tầng dưới, hai bím tóc nhỏ lắc lư, vui vẻ không sao tả xiết.

Tô Thanh vẫn mỉm cười phụ họa, dường như đối với mọi lời cô ấy nói đều rất hứng thú. Đến khi Từ Băng Khiết nói mệt, cô mới thản nhiên lên tiếng: "Đẹp thật... không ngờ chỉ mấy tháng không đến mà nơi này đã thay đổi lớn đến vậy..."

Ngừng một chút, cô lại thử dò hỏi: "Đây là cậu và anh Băng Nghiên cùng nhau sắp xếp sao?"

"Sao có thể?" Từ Băng Khiết xua tay, khuôn mặt nhỏ vẫn đỏ bừng, "Anh mình bận thế nào cậu cũng biết mà. Tất cả đều là Bạch..."

Nói đến đây cô bỗng dừng lại, dường như cuối cùng cũng nhận ra khi nhắc đến Bạch Thanh Gia không nên dùng giọng điệu vui vẻ như vậy. Cô đành ho khan một tiếng, cố gắng xóa đi nụ cười trên mặt, trở nên lúng túng khó xử.

"Chủ yếu là Bạch lão sư thu xếp..." Hai bím tóc của cô rũ xuống, ánh mắt cũng có phần né tránh, "Anh mình... hình như thật sự đã quyết tâm ở bên cô ấy rồi..."

Dẫu kết quả này Tô Thanh sớm đã đoán được, nhưng khi nghe người khác thẳng thắn nói ra, trong lòng cô vẫn không khỏi trĩu xuống, như nuốt phải một cục chì nặng trĩu. Ngay cả nụ cười thanh tú để xoa dịu tình thế, cô cũng không thể duy trì nổi, chỉ đành vô cảm ngồi trên chiếc sofa lớn do Bạch Thanh Gia cho người sắm sửa, trong phòng khách rơi vào một khoảng lặng căng cứng.

Từ Băng Khiết trong lòng có chút bất an, lại thấy áy náy với người bạn ngồi trước mặt, suy nghĩ một hồi mới dè dặt nhích lại gần. Cô khẽ kéo tay áo Tô Thanh, nhỏ giọng nói: "Cậu nói gì đi chứ, đừng có không để ý đến mình... cậu như vậy mình sợ lắm..."

Đối phương vẫn im lặng. Cô càng thêm lúng túng, mím môi rồi tiếp tục: "Thật ra nghĩ lại... có lẽ chúng ta đã hiểu lầm Bạch lão sư rồi... cô ấy... thật ra cũng không phải người xấu, chuyện của Bình Bình cũng không liên quan đến anh cô ấy... cô ấy nói sẽ tha thứ cho mình, lần này còn giúp mình ôn thi, mình nghĩ..."

Nói đến đây, Tô Thanh bỗng ngẩng mắt.

Khuôn mặt vốn dịu dàng đoan trang thoáng hiện một tia sắc lạnh, như lưỡi dao vừa mài bén, nhìn thẳng vào mắt Từ Băng Khiết mà hỏi: "Tốt đến vậy sao?"

"Cho nên bây giờ cậu muốn cô ta làm chị dâu của mình rồi?"

Phản ứng này hoàn toàn ngoài dự liệu của Từ Băng Khiết. Cô giật mình, ánh mắt thoáng hoang mang, dường như không dám tin người bạn thân thiết của mình lại có lúc nói chuyện với mình bằng dáng vẻ như vậy. Bên kia, Tô Thanh cũng như chợt tỉnh, trong lòng thầm mắng bản thân sơ suất, sao lại lộ ra sơ hở trước mặt cô bé này.

May mà cô vốn giỏi xoay chuyển tình thế, đủ sức dỗ dành một tiểu nha đầu vô tư như Từ Băng Khiết. Chỉ thấy cô khẽ chau mày, trên mặt liền hiện ra vài phần u sầu, nói: "Xem ra cậu quên rồi... khi trước còn nói muốn mình làm chị dâu cậu đấy."

Giọng nói lại mang theo vài phần tủi thân rất thật.

Từ Băng Khiết quả nhiên đã mắc bẫy. Vừa thấy dáng vẻ ấy của bạn, cô lập tức quên bẵng sự khác lạ ban nãy, vội nắm lấy tay đối phương, cuống quýt giải thích: "Mình không quên, đương nhiên không quên! Bây giờ cũng vẫn muốn cậu làm chị dâu mình mà! Chỉ là... chỉ là mình đâu làm chủ được anh trai, anh ấy đâu có nghe mình..."

Tô Thanh thuận thế cúi mắt, trông càng thêm cô đơn. Một lát sau mới đưa tay xoa đầu Từ Băng Khiết, gượng cười: "Cậu đúng là... dễ bị lừa thật."

"Cô ta bảo cậu dọn phòng rồi cho cậu vài phần tài liệu là đã mua chuộc được cậu rồi sao?"

"Cậu quên chuyện cô ta không cho anh cậu đưa cậu về nhà rồi à?"

"Bây giờ cô ta còn chưa gả vào nhà cậu, còn muốn giữ chặt trái tim anh Băng Nghiên nên mới giả vờ tốt với cậu, thế nếu sau này họ thật sự kết hôn thì sao? Lỡ sau này hai người lại cãi nhau đến mức không thể hòa giải thì sao?"

"Anh Băng Nghiên còn đứng về phía cô em gái như cậu, hay là sẽ thuận theo ý cô ta mà đuổi cậu ra ngoài?"

Một loạt câu hỏi dồn dập khiến Từ Băng Khiết hoàn toàn rối trí. Sắc mặt cô lại dao động, dường như chẳng biết nên làm thế nào.

"Băng Khiết..."

Đúng lúc ấy, Tô Thanh lại nắm lấy tay cô, như thể thật sự là người bạn thân thiết không rời.

"Cậu quá ngây thơ, khiến người ta lo lắng," Cô khe khẽ thở dài, "Mình thật sự không biết phải làm sao để cậu biết tự bảo vệ mình, đừng dễ dàng bị lừa như vậy..."

Lời nói tưởng chừng chân thành ấy rất nhanh đã khiến Từ Băng Khiết cảm động. Đôi mắt tròn xoe của cô ánh lên nước: "Tô Thanh..."

"Cậu không đấu lại cô ta đâu, nên bất kể xảy ra chuyện gì, cũng phải nhớ bàn bạc với mình."

Giọng nói của Tô Thanh dịu dàng đến mức tựa như một chiếc bẫy đầy mê hoặc.

"...Mình sẽ không bao giờ hại cậu, đúng không?"

Đêm ấy, khi Tô Thanh trở về nhà, biểu đệ và biểu muội lại đang cãi vã với dì.

Biểu muội khăng khăng đòi mua đồng phục mùa hè mới, dù bộ đang mặc trên người là vừa mua năm ngoái; biểu đệ thì đòi mua một chiếc xe đạp đắt tiền, dù chính nó còn chẳng biết đi, mua về cũng chỉ vứt xó.

Dì không chịu nổi nữa, hết lần này đến lần khác nói trong nhà không dư dả tiền bạc để chúng tiêu xài hoang phí. Kết quả lại khiến hai đứa trẻ càng gào to hơn. Biểu đệ còn lớn tiếng: "Thế thì đuổi biểu tỷ đi là xong! Chị ta đâu phải người nhà mình, suốt ngày ăn không ở không làm gì!"

Lời vừa dứt, lập tức nhận được sự phụ họa của biểu muội, tiếng cãi vã càng thêm ầm ĩ, gần như muốn lật tung cả trần nhà.

Những lời ấy cô đã nghe quen, giờ đây đã có thể mặt không đổi sắc giả như không nghe thấy. Cô lặng lẽ đi qua hành lang tầng một, bước lên cầu thang, trở về căn phòng nhỏ tối tăm của mình. Khi cánh cửa khép lại —

Sắc mặt của cô hoàn toàn thay đổi.

— Trở nên âm u, trở nên quyết tuyệt.

Cô bước đến trước chiếc bàn trang điểm cũ đã được mình sơn sửa lại, tháo hẳn ngăn kéo dưới cùng ra, đưa tay vào tận góc sâu nhất, lấy ra một phong thư mỏng.

Trên đó viết —

"Ngô nhi thân khải."