Tháng Sáu sắp tàn, tháng Bảy lại đến, cùng với đó là một vụ đại biến khiến người ta kinh tâm động phách.

— Ngày mồng Một tháng Bảy năm Dân quốc thứ sáu, tuần duyệt sứ Trương Huân phế Lê, tôn Phổ Nghi, đổi niên hiệu thành Tuyên Thống năm thứ chín, điện cáo toàn quốc treo lại long kỳ — sử sách gọi là "Đinh Tị phục bích".

Tuy ở xa Thượng Hải, Từ Băng Nghiên từ sớm đã đoán Bắc Kinh tất có biến, nhưng cũng không ngờ cuộc tranh chấp phủ viện giữa Lê – Đoạn cuối cùng lại dẫn đến một trò hề phục bích như vậy. Giữa tháng trước, Trương Huân lấy cớ phù tá Đại Tổng thống mà dẫn năm nghìn biện tử quân kéo thẳng về Bắc. Bề ngoài nói là điều đình, nhưng thực tế vừa vào thành đã triệu tập đám di lão nhà Thanh khắp nơi đến tán trợ đại nghiệp phục bích. Ngày 30 tháng Sáu còn nghiêm trang mở một cuộc ngự tiền hội nghị trong cung Thanh, thanh thế không thể nói là không lớn.

Sau khi nâng đỡ hoàng thất, hắn cũng chẳng quên bản thân, lập tức tự phong làm thủ tướng nội các kiêm tổng đốc Trực Lệ, lại bổ nhiệm kẻ trung thành nhất là Khang Hữu Vi làm phó viện trưởng Bật Đức viện. Dân chúng kinh thành thật sự trợn mắt há mồm, sau thời Viên đại tổng thống, hoàng vị lại quay về tay Ái Tân Giác La. Những cửa hàng bán long kỳ vốn đã đóng cửa nay lại tấp nập mở lại, những người đàn ông đã cắt bím cũng vội vã tìm cách mua bím giả... quả là náo nhiệt vô cùng.

Chỉ tiếc vở kịch rình rang ấy cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Ngày 12 tháng Bảy, Đoạn Kỳ Thụy dẫn quân thảo nghịch, năm nghìn biện tử quân sao có thể chống đỡ? Tự nhiên tan tác như cát bụi. Trương Huân phải chạy trốn vào sứ quán Hà Lan ở Đông Giao Dân Hạng. Phổ Nghi vừa lên ngôi chưa được mấy ngày, long ỷ còn chưa kịp ngồi ấm đã lần nữa tuyên bố thoái vị. Cuộc phục bích chỉ trong mười hai ngày đã hoàn toàn sụp đổ.

Sau đó, Lê Nguyên Hồng chính thức từ chức tổng thống. Vị tướng trực hệ từng làm việc ở Nam Kinh, tên Phùng Quốc Chương, vào Bắc Kinh làm quyền tổng thống, còn Đoạn Kỳ Thụy lại giữ chức quốc vụ tổng lý. Từ đó về sau, thế lực trực hệ càng thêm lớn mạnh, cục diện cả nước lặng lẽ chuyển biến sâu sắc.

Chưa kịp để thiên hạ tiêu hóa hết cơn biến động ấy, ngày 14 tháng Tám năm 1917, chính phủ Bắc Kinh đã chính thức tuyên chiến với liên minh Đức – Áo. Quả nhiên đúng như Từ Băng Nghiên dự đoán, họ không trực tiếp xuất binh mà lựa chọn xuất khẩu lao công.

Tin tức này cuối cùng cũng mang lại chút an ủi thiết thực cho những người có chí trong thiên hạ. Mọi người tạm gác lại chuyện phục bích rối ren tháng trước, dồn tâm trí vào chiến sự châu Âu, thành tâm cầu mong chiến tranh sớm kết thúc, phe Hiệp Ước sớm thắng lợi. Như vậy, Trung Quốc mới có thể giành được chút lợi ích trên bàn đàm phán, thậm chí xoay chuyển vận mệnh quốc gia, bước vào hàng cường quốc, từ đây không còn phải làm thân trâu ngựa để mặc người xâu xé nữa.

Mặc cho sóng gió bên ngoài dữ dội đến đâu, hiện tại tâm trí của Từ Băng Nghiên và Bạch Thanh Viễn vẫn dồn hết vào xưởng quân hỏa do họ tự xây dựng.

Thượng Hải phồn hoa, lại là nơi các thế lực đan xen, muốn lặng lẽ dựng nên một xưởng quân hỏa có quy mô quả thực khó như lên trời. Chỉ riêng việc chọn địa điểm cũng khiến Từ Băng Nghiên đau đầu không ít. Trong thành tuyệt đối là không thể, chỉ còn cách tìm nơi hoang sơn ngoài thành. Sau hơn một tháng âm thầm dò xét, cuối cùng mới phát hiện một ngọn mỏ bỏ hoang. Kết cấu dưới lòng đất vẫn còn khá nguyên vẹn, sửa sang lại là có thể dùng. Xung quanh núi non trùng điệp, ít dấu chân người — đúng là nơi tuyệt hảo để xây xưởng theo quy chế.

Bạch Nhị thiếu gia đích thân đến xem, cũng thấy nơi này rất thích hợp. Sau khi bàn bạc với Từ Băng Nghiên, hai người quyết định chuyển toàn bộ việc chế tạo vũ khí xuống dưới lòng đất, còn phần trên mặt đất vẫn lấy danh nghĩa khai thác khoáng sản. Như vậy, dù sau này có bị phát hiện vẫn còn cớ để chối cãi, chí ít còn có đường xoay xở.

Nhị thiếu gia làm việc không dây dưa, rất nhanh đã bí mật điều động nhân lực và tài chính bắt tay vào xây dựng, lại còn mời chuyên gia chế tạo vũ khí từ Nam Dương sang hỗ trợ. Mọi động tác đều hết sức cẩn trọng.

Dù phía trên có tuần duyệt sứ che chắn, để an toàn, tất cả công việc liên quan đến xưởng quân hỏa đều phải tiến hành vào ban đêm. Vì thế, sinh hoạt của Bạch Thanh Viễn cũng đành đảo lộn, ngày ngủ đêm làm — ban ngày chỉ kịp về nhà ngủ vài canh giờ, đến chiều lại rời nhà, đến khách sạn Astor gần cầu Ngoại Bạch Độ, bởi đó hiện giờ chính là nơi Tiết tiểu thư đang ở.

Cô và Cao Lập Minh đã hòa ly rồi.

Cuối tháng Sáu đề xuất, đầu tháng Bảy đã ký tên đóng dấu. Sau đó, người nhà họ Tiết lập tức biết chuyện. Cha cô dĩ nhiên là nổi trận lôi đình, trông như hận không thể nuốt sống chính con gái ruột. Sau khi mềm cứng đủ đường ép cô về nhà nhận lỗi với họ Cao không thành, ông ta thậm chí còn đăng báo tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ với cô, rõ ràng là muốn chặt đứt mọi đường lui của cô.

Tất cả đều nằm trong dự liệu. Trước khi ký văn thư, Tiết tiểu thư đã lường trước nên tâm trạng cũng khá bình thản, không quá bi thương. Chỉ là sau khi rời khỏi tiểu dương lâu sau hôn nhân, cô lại không biết nên đi đâu. Bạch Thanh Gia từng mời cô đến Bạch công quán ở tạm, nhưng cô thấy không tiện. Nghĩ đi nghĩ lại, ở khách sạn có lẽ là hợp lý nhất.

Trong tay cô không có nhiều tiền, vốn định tìm một nhà trọ đơn sơ. Nhưng Bạch Thanh Gia nào chịu? Nửa ép nửa dỗ, kéo cô vào khách sạn Astor, trực tiếp thuê luôn một phòng hạng sang trên tầng cao nhất suốt một năm — tất cả đều dùng tiền của nhị ca cô.

Bạch Nhị thiếu gia tuy không trực tiếp lộ diện khi đó, nhưng lại bố trí không ít người trong khách sạn, tất cả đều để đề phòng nhà họ Cao và bên nhà mẹ cô quay lại gây phiền phức. Mãi đến nửa tháng sau, khi cô đã dần quen với cuộc sống mới, anh mới lần đầu đến gặp. Từ đó về sau, cách hai ba ngày lại ghé một lần, khá đều đặn.

Cuộc sống trong khách sạn vốn tẻ nhạt, nhưng từ khi Bạch Thanh Viễn xuất hiện, mọi thứ đều đổi khác.

Anh vốn quen làm thiếu gia, rất biết cách biến những ngày tháng đơn bạc trở nên tinh tế. Những ngày đầu chỉ ngồi trong phòng trò chuyện cùng cô, sau đó bắt đầu dẫn cô xuống nhà hàng dùng trà chiều. Anh vốn hứng thú với đồ Tây, hiểu biết về cà phê có thể coi là chuyên gia. Đôi khi vừa thưởng thức vừa giảng giải cho cô nghe về sự khác biệt trong hương vị của các loại hạt cà phê từ những vùng khác nhau, nên phối với loại điểm tâm nào mới là tuyệt nhất.

Thỉnh thoảng gặp phiên đấu giá, anh lại khẽ nâng mắt nhìn lên sân khấu — đồ sứ linh lung đời Minh ở Cảnh Đức Trấn, tranh sơn dầu cung đình thời Victoria, như ý san hô đỏ lưu lạc từ Tử Cấm Thành... thứ gì anh cũng biết, thứ nào cũng có thể nói vài câu, thú vị mà nhẹ nhàng, khiến cô nghe đến say mê.

Khách sạn Astor còn có một gian gọi là sảnh Khổng Tước, trần nhà dùng kính màu ghép lại, lộng lẫy đến mức khiến người ta không khỏi kinh ngạc; nơi đây chính là một trong những vũ trường sớm nhất của Thượng Hải, lại còn được xưng tụng là Đệ nhất giao nghị vũ trường Viễn Đông. Đáng tiếc cô vốn không biết khiêu vũ, một phần vì gia đình bảo thủ, một phần vì thân thể yếu ớt, từ trước đến nay chưa từng học hành tử tế; ngày thường hễ trông thấy vũ trường là vòng đường tránh đi, vậy mà hôm nay anh lại cố chấp đưa cô đến, còn nói muốn mời cô khiêu vũ.

"Chỉ một điệu thôi," Ánh mắt anh mang theo ý cười, tựa như từng lời đều bày sẵn cạm bẫy, "Có tôi dẫn, không sao đâu."

Cô thật khó mà cự tuyệt anh, dẫu đến lúc này vẫn yêu anh đến tận xương tủy; nhưng đồng thời lại sợ phải gần anh, bởi cô biết rõ lòng mình mong manh yếu ớt, một khi phòng tuyến bị phá vỡ thì sẽ lập tức tan tác không còn gì.

"Hay là... thôi đi..." Cô cố sức quay đầu tránh né, "Anh cũng không tiện xuất hiện trước nhiều người như vậy..."

Nghe xong, anh chỉ khẽ cười nhạt, không biết từ đâu tìm được một chiếc mũ để đội lên. Vành mũ thấp che đi hơn nửa gương mặt, lại càng khiến anh thêm phần thần bí quyến rũ. Anh cũng chẳng hỏi thêm ý kiến của cô, cứ thế nắm tay cô bước vào vũ trì sáng rực đèn, giữa đám đông chen chúc mà quang minh chính đại ôm lấy eo cô, rõ ràng là trái với ý cô, vậy mà lại khiến cô vừa say mê vừa xao xuyến.

Đáng tiếc, sự vụng về của cô lại phá hỏng phong cảnh. Động tác cứng nhắc, chẳng có chút mỹ cảm, thậm chí không theo kịp nhịp điệu, mới nhảy được đôi bước đã th* d*c. Anh lại chẳng hề chê bai, ngược lại cứ ghé sát bên tai cô mà khen ngợi. Công tử phong lưu vốn giỏi dỗ dành nữ nhân, chỉ vài lời đã đủ khiến người ta lòng nở rộ hoa; huống hồ anh còn vì săn sóc cô mà thả chậm từng bước nhảy, hai người ôm nhau đung đưa giữa đám đông, như thể chẳng phải đến để khiêu vũ, mà chỉ để nói chuyện tình ái.

Mọi người đều nhìn sang, không rõ là vì thấy đôi này không theo kịp nhịp mà kỳ lạ, hay là bởi ngưỡng mộ mối ràng buộc tinh tế riêng biệt giữa họ. Gương mặt cô nóng bừng, trái tim đập dồn dập, chưa từng nghĩ có một ngày mình lại bị nhiều người nhìn chăm chú như vậy. Sự phô trương quá mức ấy khiến cô hoảng hốt, nhưng niềm vui mãnh liệt cũng khiến cô run rẩy.

Rõ ràng còn chưa uống rượu, vậy mà khi điệu nhảy kết thúc, cô lại choáng váng như say, bước chân loạng choạng không thành hình, khiến người đàn ông phải luôn ôm lấy thân thể cô, trông chẳng khác nào cô cố tình giở chút tâm cơ.

Anh mỉm cười, giọng nói như rượu vang thượng hạng, ngọt ngào mà sâu đậm. Anh nắm tay cô, đưa cô rời khỏi vũ trường, lại ép cô vào góc tường nơi hành lang dài bên ngoài sảnh Khổng Tước. Anh đứng rất gần, đôi mắt hồ ly hoa mỹ lộ ra dưới vành mũ thấp, chăm chú chỉ nhìn một mình cô — hệt như trong giấc mộng của cô.

"Lấy tôi đi," Anh lại dày vò trái tim cô, "Lấy tôi... rồi mỗi ngày đều sống như thế này."

Đề nghị ấy quá đỗi mê hoặc, chỉ có kẻ ngốc mới từ chối. Cô đã mê man như say, chỉ lẩm bẩm: "Nhưng anh không yêu em..."

"Thế nào gọi là yêu em?" Anh thở dài, nâng tay cô lên, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên mu bàn tay, "Lo cho em không tính sao? Thích ở bên em cũng không tính sao? Muốn chăm sóc em cả đời cũng không tính sao?"

"Vậy thế nào mới tính? Em nói tôi nghe thử xem?"

Đó hoàn toàn là ngụy biện, chẳng hề có lý lẽ, e rằng chính là thói xấu cố hữu của huynh muội nhà họ Bạch. Cô lúng túng quay đầu đi, chỉ có thể nói: "Anh đừng làm em rối trí..."

Anh lại không buông tha, cứ ép sát hơn nữa, hơi thở mê loạn quấn lấy cô, khiến cô càng hiểu vì sao năm xưa mình lại điên cuồng yêu anh đến vậy. Anh lại nói: "Kết hôn đi... ngày mai nhé, được không?"

"Không," Cô liều mạng lắc đầu, "Em không muốn..."

"Tại sao?" Đôi môi bạc tình của anh tựa như sắp chạm vào cần cổ gầy gò của cô.

Cô không kìm được nữa, trong khoảnh khắc ấy đã buông ra nỗi cay đắng chân thật: "Vì em sắp chết rồi..."

"Chết."

Anh nheo mắt, trong lòng cũng chấn động. Người phụ nữ thanh đạm ấy khiến tim anh nhói đau, nhất thời không muốn nói thêm những lời giả dối để dỗ dành cô nữa.

"Thì sao?" Anh cũng tỉnh táo như cô, chỉ là thứ phô bày ra lại là sự giễu cợt thế gian: "Em cho rằng tôi còn sống được bao lâu?"

"Một năm hai năm? Hay một ngày hai ngày?"

"Nếu xui xẻo, nói không chừng ngày mai đã chết... đến lúc đó còn phải phiền mọi người lo hậu sự cho tôi."

Lời lẽ ấy quá mức khó nghe, khiến cô không nhịn được mà đưa tay che miệng anh. Anh lại thuận thế hôn lên đầu ngón tay cô một cái, khóe môi nhếch lên, dáng vẻ vừa khinh bạc vừa phong lưu, đúng là hạng người trời không sợ đất không sợ, mà lại nồng nhiệt đến cực điểm, khiến người ta cam tâm tình nguyện sa vào.

"Em còn từng hòa ly..." Cô lại tìm thêm một lý do để ngăn chặn khát vọng hoang đường trong lòng mình, "...Anh sao có thể cưới một người phụ nữ đã hòa ly?"

Anh nghe vậy thì bật cười, dường như chê cô nói lời vô nghĩa.

"Ý gì đây?" Anh lười biếng ngửi hương tóc mềm mại của cô, "Em đang chê tôi chưa từng hòa ly sao?"

"Cũng dễ thôi, em đợi tôi vài tiếng, tôi đi kết hôn một lần rồi hòa ly ngay. Đến khi trở về, em với tôi liền giống nhau, ai cũng chẳng cần chê ai."

— Đây là lời gì vậy, sao lại có người nói ra được?

Cô hoàn toàn không biết phản bác ra sao. Một người phụ nữ khuôn phép bảo thủ như cô trước mặt kẻ ph*ng đ*ng như anh thật không có chút sức chống đỡ nào, nghẹn hồi lâu cũng chỉ thốt ra được một chữ "anh", ngoài việc khiến anh bật cười thì chẳng có tác dụng gì.

"Tôi vốn không thích chịu thiệt, muốn gì rồi cũng sẽ có..." Anh thậm chí như đang tiên đoán mà tuyên bố với cô, vừa dịu dàng lại vừa chuyên quyền.

"...Cứ chờ mà xem, em nhất định sẽ là vợ của tôi."