Một tháng sau, Bạch Thanh Gia nhận được tiền công tháng đầu tiên của mình — mười lăm đồng đại dương.
Số tiền ấy trông cũ kỹ, bẩn thỉu, hoàn toàn không thể so với những tờ tiền mới tinh mà mấy chục năm qua cô từng nhận từ trong nhà — trời mới biết nhà họ Bạch lúc hưng thịnh phô trương đến mức nào, phàm vật gì qua tay chủ nhân cũng hận không thể xịt lên một lượt nước hoa Tây dương, thơm ngát suốt mười năm tám năm mới thôi.
... Thế nhưng chính những đồng tiền lấm tấm vết ấy lại khiến Bạch Thanh Gia cảm thấy hạnh phúc vô cùng.
Cô chưa từng nghĩ tiền lại quý giá đến vậy, phải dùng ngày ngày lao lực để đổi lấy. Khoảnh khắc cầm tiền trong tay, sống mũi cô thậm chí còn cay cay, cũng không rõ là vì kích động hay bởi điều gì khác.
Người trong gánh hát đều nhìn ra niềm vui của cô. Mấy vị lớn tuổi vẫn thiện ý trêu chọc, chúc mừng cô rốt cuộc cũng đã kiếm được tiền. Chỉ có vài đào hát trẻ tuổi tỏ vẻ khinh miệt. Trong đó có một người tên Minh Xuân còn buông lời châm chọc: "Đồ nhà quê không lên được sân khấu, chẳng lẽ cả đời chưa từng thấy tiền? Vài đồng bạc đã mãn nguyện, hạng người ấy đáng nghèo suốt kiếp."
Lời này thật nông cạn không biết trời cao đất dày. Người nói ra e rằng không sao tưởng tượng được kẻ bị cô ta chế giễu từng sống cuộc đời phú quý đến mức nào. Không thể đàm luận băng giá với côn trùng mùa hạ. Bạch Thanh Gia đến cả việc đáp lời cũng lười, chỉ quay sang chuyện trò cùng mấy bậc trưởng bối hòa nhã, ngược lại càng khiến Minh Xuân tức đến nghẹn họng.
Ác cảm của cô ta đối với Bạch Thanh Gia vốn đã có từ lâu.
Những đào hát nhỏ như cô ta, nếu không gặp vận may như Phượng Sanh được quý nhân nâng đỡ, thì chỉ có thể khổ sở hát cả đời trong gánh, đến già vẫn chẳng mấy tiếng tăm, đợi khi nhan sắc phai tàn, giọng hát không còn, thì cũng chẳng còn nguồn thu nhập.
Cô ta không cam lòng như vậy, tự nhiên phải tìm cách bắt lấy một quý nhân. Cách thức thì nhiều lắm — mỗi lần xuống sân khấu, thường sẽ có người dưới đài đưa tới những mảnh giấy nhỏ, mời đào hát tươi non ấy vào phòng riêng "xuân phong nhất độ". Cô ta thường nhận lời, số "tiền thưởng" kiếm được còn nhiều hơn so với việc hát tuồng quy củ.
Thế nhưng gần đây xuất hiện con hồ ly họ Bạch này. Rõ ràng chẳng lên được sân khấu, chỉ thỉnh thoảng lộ mặt để phụ khuân bàn ghế, vậy mà vẫn khiến đám đàn ông hạ tiện đổ xô theo đuổi. Không ít lần ân khách của cô ta sau khi xong việc còn hỏi thăm về cô, thậm chí nhờ cô ta chuyển giúp mảnh giấy!
... Đây quả thực là nỗi nhục không gì sánh nổi!
Chẳng lẽ một tiểu hoa đán như cô ta lại không bằng một ả làm việc vặt trong gánh hát?
Cô ta thật sự canh cánh trong lòng, dần dần càng nhìn Bạch Thanh Gia càng chướng mắt. Về sau không chịu nổi sự thúc giục của ân khách háo sắc, đành miễn cưỡng đưa cho Bạch Thanh Gia một lần mảnh giấy — kết quả thì sao? Con hồ ly ấy đã báo đáp cô ta thế nào?
Cô còn chẳng thèm nhận, như thể nhìn thêm một cái cũng thấy bẩn, thậm chí ánh mắt nhìn cô ta còn phảng phất chút thương hại, nói rằng: "Tôi sẽ không nhận. Sau này xin đừng đưa cho tôi những thứ như vậy nữa."
Khi nói lời ấy, thần thái của cô mang một thứ kiêu hãnh khó diễn tả. Rõ ràng đã sa sút đến mức này, vậy mà nền nếp giáo dưỡng và sự kiêu ngạo trong cốt tủy vẫn cố chấp bám lấy cô. Những gì thuộc về cô đều phải trong sạch, đó là thể diện cuối cùng cô còn giữ.
Nhưng chính dáng vẻ ấy lại khiến Minh Xuân nổi giận.
— Sao? Chỉ có cô cao khiết, chỉ có cô biết liêm sỉ? Người khác đều vô liêm sỉ, dơ bẩn hết thảy? Cô khinh những mảnh giấy này, khinh những đồng tiền này? Vậy cũng khinh luôn kẻ đưa giấy cho cô là tôi?
Thật nực cười.
Cuộc sống của cô vẫn chưa đủ thảm, hoặc giả chỉ là chưa từng phá giới. Đợi khi cô thật sự lún sâu vào bùn lầy, cô sẽ hiểu... Không phải ai cũng có tư cách giữ vẻ thanh cao băng khiết như thế.
Hai ngày sau, gánh hát nhận được một mối mới, phải đến Như Ý Lâu diễn.
Đó là nơi còn danh giá hơn cả Nghênh Quý Tiên. Lão Trần mừng đến phát cuồng, các đào kép trong ban cũng hưng phấn vô cùng, ai nấy đều chăm chú luyện tuồng, chỉ mong đêm ấy có thể tỏa sáng, từ đó đứng vững giữa chốn thập lý dương trường, trở thành nhân vật danh giá được người người truy phủng.
Bạch Thanh Gia cũng theo đi. Ở hậu trường, cô tự tay điểm trang cho Chu Phượng Sanh, vừa hóa trang vừa nghe bên ngoài tiếng người ồn ào như nước sôi, nghĩ hẳn hí lâu đã kín chỗ, tối nay ắt là chật cứng không còn ghế trống.
"Ván này lão Trần e là kiếm được khối tiền, ông ta phải vui lắm," Chu Phượng Sanh cười đùa, rồi ngẩng lên nhìn cô, "Chúng ta ngoan ngoãn một chút, nói vài lời cát tường với ông ta, ông ta sẽ phát tiền lấy hên."
Thật là chuyện tốt, Bạch Thanh Gia nghe vậy cũng mỉm cười đáp "được".
Đúng lúc ấy, Minh Xuân bước vào. Trang điểm mới được một nửa, tóc tai còn rối bù. Cô ta vừa lục lọi khắp hậu trường vừa lớn tiếng hỏi: "Cây trâm của tôi đâu? Có ai thấy cây trâm của tôi không? Cái trâm hoa lê bạch ngọc ấy! Sao lại mất rồi?"
Đó là cây trâm cô ta định đeo khi lên sân khấu tối nay, tuyệt không thể xảy ra sơ suất. Lão Trần nghe tiếng cũng vội vàng chạy đến hỏi, sợ xảy ra sai sót làm hỏng buổi diễn. Minh Xuân liền bảo cây trâm hoa lê của mình mất rồi, rõ ràng lúc chiều đến Như Ý Lâu vẫn còn.
"Có lẽ rơi ở gian phòng nghỉ trưa rồi chăng?" Minh Xuân giả vờ lau giọt nước mắt vốn không tồn tại, sụt sùi trước mặt lão Trần, "Ông cho người giúp tôi tìm được không? Hôm nay tôi không thể thiếu nó."
Lão Trần đương nhiên phải sai người đi tìm, vừa trách Minh Xuân sơ suất vừa nhìn quanh tìm người. Nhưng lúc ấy hậu trường ai nấy đều bận rộn, có ai rảnh đi tìm trâm cho cô ta? Ông đang khó xử thì Minh Xuân lại cất lời, ấp úng nói: "Hay là... hay là để Thanh Gia giúp tôi tìm đi? Chiều nay cô ấy ở cùng phòng với chúng tôi, cũng biết cây trâm ấy trông thế nào."
Bạch Thanh Gia vừa nghe đã nhíu mày, trực giác thấy việc này có điều bất thường. Nhưng lão Trần nào rảnh bận tâm những khúc mắc giữa mấy cô gái, ông chỉ lo giữ cho đêm diễn suôn sẻ, nghe vậy liền quay sang nhìn cô, vội vàng nói: "Vậy Thanh Gia đi giúp tìm thử xem, Phượng Sanh, phần trang điểm sau cô tự làm trước đi, đừng chậm giờ lên sân khấu..."
Nói xong liền tất tả chạy khỏi hậu trường, hẳn là vội ra phía trước tiếp đón khách quý.
Bạch Thanh Gia nhíu mày càng chặt... điềm chẳng lành trong lòng càng lúc càng rõ.
Và rất lâu về sau, cô vẫn không thể quên được những gì đã xảy ra tối hôm ấy trong phòng riêng lầu hai của Như Ý Lâu. Cô đã đưa ra một quyết định sai lầm, mà quyết định ấy suýt nữa khiến cô phải trả cái giá cực kỳ nặng nề.
"À... là Thanh Gia phải không?"
Vừa đẩy cửa bước vào, cô đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc đến lạ thường. Âm điệu hơi nhếch lên, pha lẫn chút ngạc nhiên giả tạo và sự mỉa mai khó giấu, tựa hồ đã sớm chờ sẵn ở đó.
Chưa cần ngẩng đầu, cô cũng biết là ai; đồng thời rốt cuộc cũng hiểu hôm nay Minh Xuân rốt cuộc đã bán thuốc gì trong cái hồ lô kia: hóa ra người ta đã nhận tiền của bà chị hai nhà cô, nay đã là thiếu phu nhân nhà họ Từ.
Thân mình cô khẽ cứng lại. Trong thoáng chốc, một ý nghĩ yếu đuối trào lên trong lòng. Bao nhiêu tưởng tượng cực kỳ khó chịu hiện ra trước mắt, khiến cô gần như muốn lập tức xoay người rời khỏi căn phòng này. Nhưng tháo chạy trong thảm bại lại càng mất mặt hơn, sẽ khiến chút kiêu hãnh cô tích góp suốt hơn hai mươi năm qua vỡ nát chẳng còn gì. Bởi thế, cuối cùng cô vẫn giữ vẻ mặt bình thản mà ngẩng đầu lên, nhìn thấy trong phòng bao những cố nhân đã lâu không gặp: Bạch Thanh Doanh, Ngô Mạn Đình, Từ Tuyển Toàn... còn có cả đứa cháu nhỏ cô cũng chỉ gặp dăm ba lần.
Một nhà bọn họ ngồi quây quần bên nhau, trông hòa thuận vui vẻ, phú quý vô song. Vô số người hầu vây quanh hầu hạ. Ánh đèn sáng choang, hoàn toàn khác với hậu trường chật chội u ám phía sau — cô đã rất lâu chưa thấy ánh sáng rực rỡ như thế, nhất thời cảm thấy hoa mắt, thậm chí...như đã cách một đời.
Kỳ thực thời gian cũng chẳng trôi qua bao lâu. Nhà họ Bạch suy bại từ tháng sáu năm nay, đến nay cũng mới nửa năm. Vậy mà cô lại cảm thấy lần cuối cùng gặp những người này đã là chuyện của kiếp trước. Cả cuộc sống phú quý tao nhã ấy nữa... dường như chưa từng dính dáng gì đến cô.
Cô từ nhỏ đã được nuông chiều thành quen, tính tình vì thế có phần kiêu căng bướng bỉnh. Nhìn ai cũng phải ngẩng cao cằm, xưa nay chưa từng sợ hãi điều gì. Thế mà giờ đây cô lại rõ ràng cảm nhận được sự hèn yếu và sợ hãi trong lòng. Đôi tay đã nổi mụn cước, nứt toác rớm máu vô thức giấu ra sau lưng, dường như đang cố hết sức né tránh ánh mắt dò xét của cố nhân, hèn nhát đến đáng thương.
Nhưng cô còn thể diện, không muốn dễ dàng bộc lộ sự yếu đuối ấy. Bởi vậy, dù trái tim đã rỉ máu, cô vẫn cố làm ra vẻ không hề gì, thậm chí còn nở một nụ cười khinh mạn, như thể hoàn toàn chẳng bận tâm đến sự nhục mạ đã được trù tính từ lâu, thản nhiên nói: "Chẳng phải là nhị di thái cùng tỷ tỷ, tỷ phu đó sao? Sao hôm nay lại có nhã hứng cùng nhau ra nghe hí thế?"
Cô cố giữ tư thái và giọng điệu không khác gì trước kia. Nhưng Bạch Thanh Doanh lại hoàn toàn khác cô, cô ta liều mạng muốn vứt bỏ thân phận thứ nữ thấp hèn thuở trước, muốn ở trước mặt người em từng ngang ngược ngạo mạn, nay sa sút thảm hại này mà hoàn toàn ngẩng cao mày mặt.
"Thì ra đúng là cô à?" Bạch Thanh Doanh cười giả lả, giọng điệu thân thiết vô cùng, nhưng thân mình vẫn ngồi nguyên tại chỗ, không hề có ý đứng dậy hàn huyên, "Tôi còn tưởng mình nhìn nhầm, bởi trước kia cô vốn chẳng ưa đến hí lâu, hôm nay sao lại ở đây? Cũng đến nghe hí sao?"
Hừ.
Một câu hỏi thật phong nhã biết bao.
Cô ta muốn nghe gì? Muốn cô tự kể tỉ mỉ cảnh khốn quẫn trong nhà? Muốn cô nói về bệnh tình của cha, tiếng khóc của cháu trai cháu gái, những cuộc cãi vã của anh chị, cùng sự sa sút của chính mình ư?
Cô cười lạnh, chẳng buồn đáp lời. Nhưng không chịu nổi đối phương còn có kẻ giúp sức trung thành — nha hoàn của hồi môn Hồng Anh vốn xuất thân từ nhà họ Bạch, rõ ràng là tiền của Bạch lão gia mua về, nay lại chỉ nghe theo lời đứa con gái bất hiếu ấy, lúc này còn phụ họa: "Thiếu phu nhân chớ hiểu lầm. Bạch tiểu thư đâu phải đến nghe hí, nghe nói là làm việc vặt cho gánh hát, hôm nay chắc là đến kiếm tiền đấy ạ."
"Ồ, vậy sao?"
Bạch Thanh Doanh nhướng mày, lại giả vờ kinh ngạc, còn học theo dáng vẻ ngày xưa của em gái mà hơi ngẩng cằm, cố tỏ ra kiêu ngạo cao quý như cô từng vậy. Cô ta đánh giá Bạch Thanh Gia từ trên xuống dưới một lượt, chậm rãi lắc đầu thở dài: "Thật đáng thương, sao lại đến nông nỗi này chứ?"
Quả không hổ là do Ngô Mạn Đình một tay dạy dỗ, chỉ một mình cũng có thể diễn trọn một vở kịch, từng chuyển biến cảm xúc đều được tính toán tỉ mỉ. Lúc này còn không quên bồi thêm một nhát: "Tôi nhớ nhị ca ngày trước thích nghe hí nhất, còn là khách quen của Như Ý Lâu. Nếu nay anh ấy còn sống, nghe tin em gái mình gặp phải cảnh này, chẳng biết sẽ đau lòng bất lực đến mức nào."
Nói xong còn chép miệng mấy tiếng, tựa hồ cảm khái vô cùng.
