Nhân sinh kỳ ngộ, e vốn dĩ đã là kỳ diệu đến thế.
Khi người ta tự cho rằng mình đã an định, lại bất ngờ bị một gậy cảnh tỉnh; đến lúc đã quyết ý vẫy tay đoạn tuyệt quá khứ, cố nhân lại lần nữa xuất hiện. Sau một đoạn biệt ly dài đằng đẵng mà cũng ngắn ngủi như hơi thở, vị trí của đôi bên hoàn toàn đảo ngược, nay đến lượt cô co mình giữa đám đông, ngước nhìn người đứng nơi vạn chúng dõi theo.
Thật ra anh cũng không thay đổi bao nhiêu.
Vẫn nghiêm nghị như trước, vẫn lạnh lẽo như xưa, vẫn chỉnh tề trong bộ quân phục thẳng thớm. Chỉ là quân hàm trên cầu vai dường như đã khác: trước kia nền vàng một vạch trắng một sao, nay không còn vạch, lại thêm thành hai sao. Cô chẳng rõ điều ấy tượng trưng cho điều gì, chỉ biết thời thế đã khác, người cũng không còn như trước.
Bên cạnh anh là cả một đám người vây quanh: sĩ quan mang súng hộ vệ, Đinh Vụ Chân cùng mấy vị giáo sư cô còn chưa kịp nhớ tên. Ai nấy trên mặt đều chất đầy nụ cười mà trong mắt giấu kín nỗi sợ, khom lưng cúi đầu, ân cần đến quá mức, tựa hồ coi anh là một vì sát tinh đáng sợ, chỉ e lỡ lời đắc tội. Mà anh quả thực có phần khiến người ta rợn lòng, xưa kia chỉ là nghiêm túc, nay càng thêm sắc lạnh thâm trầm, trong đôi mắt đen thẳm không gợn nửa phần cảm xúc, dường như chẳng hề bị những lời nịnh nọt quanh mình lay động.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy anh, trái tim cô bỗng trống rỗng.
Không hiểu vì sao, tựa như có một mảnh bị khoét mất. Có một thoáng cô thậm chí còn không phân biệt nổi trước mắt là mộng hay thực, bởi cô không thể thuyết phục mình tin rằng người đàn ông cao cao tại thượng, lạnh lùng xa cách kia từng cùng cô có những mối dây tơ vương.
Từng cùng cô đánh mạt chược trong gian thiên sảnh quan đệ rộn rã tiếng cười.
Từng giữa đồng hoang mùa đông nhóm lửa nướng khoai cho cô.
Từng ở rạp hát lớn Victoria chen chúc người xem, ngồi cạnh cô coi hết một bộ phim điện ảnh.
Từng bên hồ Thập Sát Hải sóng nước dịu dàng, bị cô ép cùng khiêu vũ một khúc.
Anh đã từng nhìn cô bằng ánh mắt rất đỗi dịu dàng... như thể cô là người yêu quý giá nhất đời anh, như thể anh sẽ ở bên cô suốt một kiếp.
Thế mà nay anh lại trở nên xa lạ vô cùng.
Rõ ràng trong lễ đường này, khoảng cách giữa họ chỉ chừng mươi bước chân, nhưng cô hiểu đó là một hố sâu như thiên tiệm, tôn quý và sa sút, đắc thế và thất thế, những thứ ấy hóa ra lại khiến người ta nghẹt thở đến vậy.
Cô hoảng hốt như kẻ du hồn ngoài xác. Thế nhưng đúng lúc ấy, anh đã nhìn thấy cô.
Ánh mắt thâm trầm kia chẳng hiểu vì sao lại chính xác vượt qua biển người mà chạm thẳng vào cô, hệt như lần gặp gỡ trên bến tàu năm xưa. Khi ấy dường như anh đã khựng lại trong một thoáng, thần sắc khẽ dao động.
Còn cô như bị kim châm, lập tức bừng tỉnh. Một thứ cảm xúc phức tạp không sao phân giải bỗng từ đáy lòng trào lên, đến nỗi cô không kịp che giấu đã vội cúi đầu, cuống quýt cắt đứt ánh nhìn giao nhau ấy.
Đó là cảm giác gì?
Là bối rối? Là hổ thẹn? Là giận dữ? Là lúng túng? Là phẫn uất bất lực? Hay là sự tự ti hèn mọn đến tột cùng?
Cô không biết, cũng chẳng hiểu nổi. Chỉ biết chưa bao giờ cô cảm thấy mình không thể ngẩng đầu đến thế. Nếu lúc này ông trời rộng lượng ban cho cô một điều ước, cô nhất định sẽ cầu được lập tức biến mất khỏi nơi đây.
Cô không muốn gặp anh. Không cần gặp anh. Thậm chí không muốn để anh nhìn thấy mình.
Cô chỉ mong bản thân tiêu điều, rách nát lúc này có thể bị chôn sâu dưới lớp cát, đừng lộ ra dù chỉ một góc áo, để cô còn có thể tự lừa mình rằng ấn tượng cuối cùng cô để lại cho anh vẫn là một Bạch tiểu thư mỹ lệ, đoan trang, chứ không phải... thảm hại đến vậy.
Cô đứng đó một mình, hai mắt dõi xuống mũi giày, tầm nhìn thu hẹp lại thành một khoảng nhỏ hẹp, nhưng thính giác lại nhạy bén gấp trăm nghìn lần.
Cô nghe thấy tiếng bước chân của anh.
Giữa lúc bao nhiêu người qua lại rộn ràng, cô vẫn phân biệt được—từng bước, từng bước một tiến về phía mình, rồi trong nhịp thở gần như đông cứng của cô, lại dần dần đi xa.
... Anh lướt qua cô.
Không hề dừng lại.
Cô thực sự thở phào, lòng tràn đầy may mắn. Nhưng cùng lúc ấy, khoảng trống trong tim càng thêm sâu hoắm, như một hố đen gào thét hút gió lạnh vào không ngừng.
Cô hoàn toàn không hiểu nổi chính mình, cũng như từ trước tới nay chưa từng hiểu nổi anh. Đến khi Trình Cố Thu khẽ kéo tay áo cô, cô mới sực tỉnh. Lúc ấy mọi người trong lễ đường đều đã an tọa, chỉ còn cô lẻ loi đứng giữa hàng ghế với gương mặt nóng bừng. Cô nghĩ bộ dạng mình lúc này hẳn là rất buồn cười. Vậy mà cô lại luôn cảm thấy có một ánh mắt nặng nề đè trên người mình, có thể thật sự đến từ anh, cũng có thể chỉ là ảo giác.
Cô không còn tâm trí phân biệt nữa mà vội vàng ngồi xuống. Trình Cố Thu thấy sắc mặt cô khó coi, không khỏi lo lắng hỏi nhỏ: "Không sao chứ? Cô thấy khó chịu à?"
Cô lắc đầu, cố giữ giọng bình tĩnh bảo mình vẫn ổn. Nhưng ngay sau đó một cơn ù tai kỳ quái ập đến, khiến cô nghe không rõ âm thanh xung quanh, là thật sự không rõ. Ngay cả bài diễn thuyết hùng hồn của Trưởng phòng giáo vụ trên bục trong tai cô cũng mơ hồ xa vắng. Chỉ lờ mờ nghe được ông ta giới thiệu người kia với toàn thể sư sinh trong lễ đường, gọi anh là "Tuần duyệt sứ Từ tướng quân".
Tuần duyệt sứ?
Quả là một danh vị lẫy lừng. Chỉ những vị tướng có thực quyền nắm giữ hai tỉnh trở lên mới có thể đạt tới vinh hiển ấy, tính ra chỉ kém chức Kinh lược sứ địa phương một bậc mà thôi, so với thời thịnh vượng của đại ca cô còn rực rỡ hơn trăm lần.
Quả nhiên là tiền đồ như gấm.
Khoảng trống trong tim cô càng lúc càng lớn. Thực ra cũng không phải đau đớn đến thế, chỉ là sự vô lực đến nghẹt thở, vô lực đến mức đầu ngón tay cũng chẳng nhúc nhích nổi, như bị một tảng đá khổng lồ đè xuống, ngay cả ý niệm phản kháng cũng bị tịch thu sạch sẽ.
Rốt cuộc bao giờ mới đến hồi kết?
Buổi khai giảng này... sao lại dài đằng đẵng như một trận cực hình.
Một giờ sau, cuộc hành hình ấy cuối cùng cũng chấm dứt.
Cô cố giữ lễ nghi, không phải người đầu tiên rời khỏi lễ đường, đợi vài nữ sinh bước ra trước rồi mới vội vàng đứng dậy theo sau. Trình Cố Thu vốn còn muốn dẫn cô đi gặp vài vị giáo sư khác trong trường, cô đành phụ tấm thịnh tình ấy, vừa nói "lần khác vậy" vừa cúi đầu rời đi, tựa như sau lưng có hồng thủy mãnh thú đuổi theo.
Bước ra khỏi cửa lớn của lễ đường, quả nhiên cô đã thấy khá hơn. Ánh nhìn lửng lơ quẩn quanh trên người cô trước đó rốt cuộc cũng tan biến. Cô quấn chặt áo khoác, hòa vào dòng người, rất nhanh đã trở về văn phòng của mình. Ngồi xuống ghế, cả người gần như kiệt quệ, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Chừng nửa giờ trôi qua, trong phòng vẫn chỉ có một mình cô, mấy vị trợ giảng kia đều chưa quay lại. Cô dần cảm thấy lạ lùng.
Cho đến khi Trần Sóc Văn thò đầu vào gọi cô.
"Bạch lão sư?" Thần sắc đối phương phảng phất có chút kích động, dường như còn xen lẫn vội vàng, "Xin cô theo tôi lên Lệ Canh lâu một chuyến. Trưởng phòng Đinh bảo tất cả chúng ta qua đó."
Rất lâu về sau, Bạch Thanh Gia vẫn luôn hối hận.
Hối hận rằng khi ấy vì sao cô lại không hỏi thêm một câu, rằng Đinh Vụ Chân gọi họ đến rốt cuộc là để làm gì. Giá như cô hỏi... có lẽ đã không cần phải lần nữa đối diện với người kia.
Hôm ấy cô theo Trần Sóc Văn lên văn phòng của Đinh Vụ Chân. Chưa kịp bước vào đã nghe bên trong vang ra từng tràng đàm thoại. Ngoài cửa có hai binh sĩ đeo súng, thân hình thẳng tắp, thần sắc nghiêm nghị. Trong đó có một người cô nhận ra, chính là vị phó quan cũ của anh, hình như tên là Trương Tụng Thành.
Hắn vừa trông thấy cô liền khựng lại, tiếp đó lộ vẻ mừng rỡ, cất tiếng gọi thẳng một câu: "Bạch tiểu thư."
Tim cô lập tức trầm xuống.
Gần như trong khoảnh khắc ấy, cô đã biết người đang ngồi trong văn phòng là ai. Bước chân chợt khựng lại, cô muốn quay đầu rời đi. Nhưng Trần Sóc Văn đã gõ cửa.
Rất nhanh, Cao Hán Toàn đã ra mở cửa. Đinh Vụ Chân cũng ngoảnh đầu nhìn về phía cửa, vẫy tay gọi cô cùng Trần Sóc Văn: "Sao giờ mới đến? Để Từ tướng quân đợi lâu thế này, mau vào, mau vào!"
Cửa đã mở toang.
Anh ngẩng mắt nhìn cô.
Đôi mắt vừa xa lạ lại vừa quen thuộc ấy như có thể thấu suốt hết thảy, từ đầu đến chân thu trọn cô vào trong tầm nhìn, không để lại một góc nào cho cô ẩn náu.
... Trời mới biết khoảnh khắc ấy nội tâm cô đã yếu ớt đến nhường nào.
Cô tự nhận mình chưa từng là kẻ hèn nhát vô dụng. Khi gia tộc sụp đổ, cô có dũng khí đứng ra gánh vác; có thể vào gánh hát giặt giũ cho người ta; có thể ở Như Ý Lâu đối diện với sự sỉ nhục của mẹ con Bạch Thanh Doanh và Từ Tuyển Toàn; có thể một mình trong những đêm mất ngủ chống chọi với ác mộng cùng u uất. Cô chưa từng nghĩ mình không thể tiếp tục, cũng chưa từng nghĩ đến chuyện đầu hàng.
Vậy mà khi bốn mắt chạm nhau, cô lại sợ hãi.
Cô độc và vô lực dâng lên như triều cường, nhấn chìm lấy cô. Gương mặt lạnh lẽo của anh đã khơi lại những ký ức tệ hại nhất, nhắc cô nhớ đã từng dốc cả tấm chân tình mà nâng niu trao đi, còn anh lại tàn nhẫn vứt bỏ như giày rách.
Tệ hơn nữa, bên cạnh anh còn có em gái anh.
Cô bé thắt bím sừng dê đang tròn mắt nhìn cô, vẻ kinh ngạc thoáng qua rất nhanh, sau đó nơi khóe mắt đuôi mày lập tức nhuộm đầy sự chán ghét không thể che giấu.
... Trong giây phút ấy, cô như bị cả thế giới cô lập.
Không ai đứng về phía cô. Không ai thương xót những gian khổ cô từng trải. Họ đều là những kẻ đứng bên nhìn cô làm trò cười, thậm chí còn sẵn sàng rút dao đâm thêm vài nhát.
Sự thật quá đỗi rõ ràng.
Ai cũng có thể đoán được, chỉ cần cô bước vào căn phòng ấy, tất sẽ để lại một vết thương sâu hoắm. Nhưng cô không thể giữa bao ánh mắt mà quay lưng bỏ đi.
Bởi cô đã không còn là Bạch Thanh Gia của ngày trước.
Cô cần công việc này để nuôi sống gia đình. Cô không thể tùy hứng làm liều, phải học cách nhẫn nại, học cách ngụy trang.
Vì thế cô đã bước vào.
Bề ngoài xem ra thản nhiên bình tĩnh, nhưng đầu ngón tay đã khẽ run. Sóng gió trong lòng còn dữ dội hơn, phải dốc sức đè nén mới giữ được vẻ tự nhiên thỏa đáng. Dẫu vậy cô vẫn không đủ tự tin, cố ý nép nửa người sau lưng Trần Sóc Văn, mượn bóng người khác che chắn cho mình thêm vài phần can đảm.
Lúc này Đinh Vụ Chân đã cười nói rôm rả.
Trước vị tướng quân quyền thế ngập trời, ông ta cười đến mặt đầy nếp nhăn, tấm lưng vốn đã khòm nay lại càng cúi thấp hơn. Trước là liên miên xin lỗi, sau lại ân cần lấy lòng: "Từ tiểu thư có thể đến khoa ngoại văn của Tân Hỗ chúng tôi học tập thật là vinh hạnh cho nhà trường. Xin tướng quân yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ tận tâm tận lực với tiểu thư, bảo đảm cô ấy học hành thành tài! À phải rồi, mấy vị này chính là trợ giảng của khoa ngoại văn chúng tôi, ai nấy đều từng du học hải ngoại!"
Nói rồi, ông ta liếc mắt ra hiệu cho Bạch Thanh Gia bước lên.
Tiếc thay cô không nhúc nhích.
Trưởng phòng giáo vụ sốt ruột, liền thẳng tay nắm lấy cổ tay cô, dùng sức kéo mạnh, lôi cô từ sau lưng Trần Sóc Văn ra phía trước, mặc kệ cho cô lảo đảo chật vật, vẫn tiếp tục hồ hởi giới thiệu: "Đây là Bạch lão sư, từng du học bên Pháp, học vấn cực kỳ xuất sắc! Ngay cả vị tiên sinh từng giảng dạy ở Bắc Đại cũng hết lời tán thưởng! Sau này nếu Từ tiểu thư có khó khăn gì trong việc học, cứ tìm Bạch lão sư, cô ấy nhất định biết gì nói nấy, dốc lòng giải đáp, giúp tiểu thư giải quyết mọi vấn đề!"
