Trưa hôm sau, tiếng nhỏ giọt của đồng hồ nước vang lên, vừa đúng giờ Tỵ, Lận Tắc mới tỉnh giấc. Ba lớp rèm được vén lên, trời đã sáng rõ. Qua bức bình phong sa lụa khảm hoa, ánh mắt hắn vừa liếc đã dừng lại nơi phụ nhân đang quỳ ngồi trước án dùng bữa.

Chỉ thấy nghiêng nghiêng bóng dáng, nàng không vấn tóc thành kế.

Ba nghìn sợi thanh ti buông rủ trên lưng, chỉ dùng một dải trâm vàng buộc hờ, hai lọn tóc con rơi nơi thái dương. Tóc dài nàng nuôi từ thuở bé, dù là phần mai cũng dài đến sáu bảy tấc. Song bởi cần cổ cao mảnh như hạc, đuôi tóc rơi xuống cũng chỉ vừa chạm hõm xương quai xanh, sinh ra mấy phần thanh lệ yêu kiều.

"Dạo trước gặp nàng, không tựa trường kỷ thì nằm trên giường, đều là gặp vội, chẳng kịp nhìn kỹ. Giờ mới thấy, gầy đến thế này."

Lận Tắc vòng qua bình phong, từ sau lưng ôm lấy Tùy Đường. Lòng bàn tay thô ráp lướt qua cổ nàng, men theo xương quai xanh rồi vòng trở lại, khẽ vén lọn tóc rơi bên má nàng, gài ra sau tai.

Ý niệm nhiều lần quay về tiền kiếp. Khi ấy nàng mang thai đã năm sáu tháng, nhưng quả thực gầy yếu không chịu nổi, y phục gần như không đỡ nổi thân hình. Nhìn từ phía sau, eo lưng chẳng khác ngày thường, hoàn toàn không thấy dáng vẻ mang thai.

"May mà chỉ hai chỗ này chưa đầy đặn, những nơi khác đều tốt." Ánh mắt Lận Tắc lướt từ trên xuống, qua ngực, qua eo, lời nói chân thành, nửa phần cũng chẳng giống đùa cợt, "Lưng cũng dày dặn hơn rồi."

Từ khi mang thai đến nay, trừ thời gian đầu ở Ký Châu có chút buồn ngủ, nôn nao, còn lại mọi việc đều ổn. Nhất là sau bốn tháng, thai tượng vững vàng, khẩu vị của nàng cũng tốt ra hẳn.

Lận Tắc lại sắp xếp thêm ba đầu bếp, một lo bữa chính, một chuyên điểm tâm, một điều chỉnh khẩu vị, thay phiên nhau biến hóa món ăn. Tùy Đường rất hài lòng. Thế mà hôm nay, trước mâm ăn nàng đã mong từ hôm qua lại bỗng chẳng có khẩu vị.

Song nghĩ đến nam nhân phía sau một đêm không chợp mắt, hễ nàng hơi động liền mở mắt hỏi có khát nước không, hay vỗ về nàng đừng sợ, tưởng nàng lại gặp ác mộng.

Đầu giờ Dần, nàng đói bụng, còn bắt hắn đi nấu một bát mì. Vì trời nóng, đồ ăn trong thiện phòng đều lấy tươi làm chính, dù có ướp băng cũng chỉ để được một canh giờ, nên lúc ấy vốn chẳng có sẵn. Thường ngày nếu nửa đêm đói bụng, Tùy Đường nhịn một chút cũng qua, nhưng nay bên cạnh có người, nàng chẳng muốn miễn cưỡng. Lận Tắc quả là rèn từ quân ngũ, tay nghề không tệ, bát mì thêm trứng trộn nước chua ngọt, điểm chút dầu mè. Tùy Đường ăn gần hết bát mới no, còn hai miếng cuối, bỏ thì không nỡ, đang do dự thì hắn rất hiểu ý, nhận lấy ăn nốt. Khi ấy trời đã gần sáng, hắn mới ngủ say hẳn.

Tùy Đường nhớ lại cảnh đêm, ép cơn bực trong lòng xuống, hất cằm chỉ sang án đối diện: "Hôm nay chàng dậy muộn, đã lâu chưa dùng bữa. Ta bảo họ nấu cháo gạo và hấp trứng, chàng qua ăn đi."

Lận Tắc hoàn toàn không nhận ra sự không vui trước đó của nàng. Ngồi xuống án, thấy cháo mềm nhuyễn, trứng hấp mịn màng, lại có hai đĩa rau nhỏ đã bỏ cay, hắn không nhịn được nhìn sang người đối diện.

Nhìn một lần, lại nhìn thêm lần nữa.

"Còn ăn không? Trứng để nguội sẽ tanh." Tùy Đường bị hắn nhìn đến bật cười.

Hôm nay nàng mặc áo váy lụa trắng viền chỉ vàng, khoác ngoài lớp sa mỏng màu ngỗng non. Thai gần sáu tháng đã khó dùng đai lưng, nàng dứt khoát tháo bỏ. Quỳ ngồi trước án, tóc đen áo trắng, lớp lớp như sóng tuyết, đoan nhã đầy đặn, tựa tiên nữ dưới trăng.

Nhưng tiên nữ lại quá sinh động. Tùy Đường nhíu mày cười, hai má phồng lên khi ăn, ánh mắt trong veo lanh lợi, càng giống con thỏ trắng trong lòng tiên nữ.

"Trứng hấp ta dùng một chén là đủ, chia cho nàng một chén." Lận Tắc đứng dậy bưng tới, "Nàng ăn nhiều thêm chút, giống tai cụp thì càng tốt."

Tai cụp ngày thường chỉ biết ăn, đã tròn vo như quả cầu.

Tùy Đường nghẹn một ngụm mì nơi cổ họng, ngước mắt nhìn hắn, "cạch" một tiếng đặt đũa ngọc xuống: "Ta no rồi, chàng tự dùng đi."

Dứt lời, nàng đỡ eo đứng dậy.

Tư thế quỳ ngồi nay đã phải dùng tay còn lại chống án mới đứng lên được, thường ngày đều có thị nữ đỡ tay. Vừa rồi Lận Tắc từ nội thất bước ra, Lan Tâm đã sớm hiểu ý dẫn người lui đi, trong phòng chỉ còn lại phu thê hai người.

Thị nữ ngoài cửa tinh mắt, toan vào đỡ công chúa thì bị Lan Tâm ngăn lại, nhường cho Lận Tắc một cơ hội chuộc lỗi.

"Tai cụp có gì không tốt! Ta còn hâm mộ nó, lúc nào cũng được ở bên nàng." Lận Tắc vững vàng đỡ nàng, "Mập ốm cao thấp, nồng trang đạm mạt, đều là rất đẹp."

Tùy Đường hừ nhẹ một tiếng, gạt tay hắn thúc hắn dùng bữa, bản thân đi đến trước bàn trang điểm để Lan Tâm chải tóc.

"Hôm nay chàng dậy muộn thế này, lát nữa qua doanh trại, quân vụ dồn đống, tối nay đừng về nữa." Một lúc sau, Tùy Đường vuốt bụng như nhớ ra điều gì, có chút bực bội nói, "Trước đó chẳng phải đã bảo Đổng Chân dặn chàng rồi sao, ban đêm đừng đi lại nhiều."

"Chỉ ba bốn dặm đường, chẳng mệt, coi như vận động gân cốt."

"Ta không nói chuyện đó." Tùy Đường mở mắt, nhìn mình trong gương đồng, im lặng một lát rồi nói, "Chàng bố trí người trong ngoài ba lớp ở phủ này, chẳng lẽ chỉ vì nơi đây gần Quán Lưu Hồ, để đề phòng ám tử qua lại?"

Lận Tắc ăn nốt hai miếng cuối, ngừng lại rồi đáp: "Nàng ở đây, phòng vệ tất nhiên phải nghiêm."

Tùy Đường quay đầu, lạnh lùng nhìn hắn.

"Khứu giác của nàng càng ngày càng nhạy." Lận Tắc bất đắc dĩ cười, đặt bát đũa xuống, đến bên nàng, "Đúng là đề phòng người của thiên tử. Thật sự không phải muốn giấu nàng, chỉ là nàng đang mang thai, ta không muốn nàng hao tâm vì chuyện người ở Lạc Dương."

Hắn nhận lấy lược từ tay Lan Tâm, tiếp tục chải tóc cho nàng.

Tay nghề hắn rất khá. Lần đầu chải tóc cho Tùy Đường là sau khi mắt nàng khỏi hẳn, đêm đầu họ dọn vào Trường Hinh điện.

Trên đài đồng cành quế, nến đỏ cháy rực, tựa như tân hôn. Nàng tắm xong thì vò mái tóc dài toan lên giường, bị hắn giữ lại trước bàn trang điểm, nói là mấy ngày vất vả, chải tóc giúp nàng không mệt.

Nàng còn nghi ngờ hắn có thể chải suôn mái tóc dài ngang eo hay không, ai ngờ lại kinh ngạc trước tay nghề thuần thục trơn tru của hắn. Không nhịn được trêu: "Trước khi gặp ta, chàng từng vì nữ nhân khác mà luyện tập, để ta hái quả sao?"

Hắn cũng cười đáp: "Điện hạ quả nhiên thông tuệ."

Về sau bao năm tháng, nàng xoa bóp huyệt Đại Lăng cho hắn giảm cơn đau tim, còn hắn thì chải tóc cho nàng, tiêu mệt dưỡng thần.

Nhớ đến cơn đau tim của hắn, Tùy Đường không khỏi u ám. Nàng ngửa lưng tựa vào hắn, nghiêng đầu ngước nhìn. Trong khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, ánh nhìn nàng mềm yếu mà ỷ lại, như thể rời hắn thì chẳng thể sống.

Ánh nhìn ấy khiến hắn ngoài việc cố gắng sống tiếp ra không còn con đường nào khác.

Hắn đón lấy ánh nhìn của nàng, mỉm cười đáp lại.

Tùy Đường cũng cười, quay đầu, khép mắt lần nữa.

"Năm xưa trong kế hoạch của Đan Chu, vốn định đợi sau khi chàng Nam phạt rồi mới ra tay. Nay đã sớm chôn người, thời gian này đến quá sớm. Có phải chàng nghĩ nhiều rồi không? Tử sĩ của hắn huấn luyện không dễ, chuyến đi Ký Châu đã tổn thất hơn trăm người. Lạc Dương lại có binh mã của chàng trấn giữ, hắn khó khăn luyện binh, ắt không dám khinh suất dùng. Doanh trại của chàng cũng đang cần người, chi bằng rút bớt đi."

"Không thể rút." Lận Tắc chải tóc xong thì đặt lược xuống, xoa bóp huyệt thái dương cho Tùy Đường. Thấy trong gương đồng phụ nhân mở mắt đầy nghi hoặc, hắn thở dài nói: "Ta rất chắc, tử sĩ của bệ hạ đã đến Quán Lưu Hồ rồi. Vài ngày trước, Thừa Minh từ đây trở về doanh trại sau khi khuyên nàng đã phát hiện manh mối, còn bị người theo dõi. Nếu không có ta sai người tiếp ứng, e đã gặp ám sát."

"Những tử sĩ ấy đều do Hà Dục thống lĩnh, chẳng lẽ họ phát hiện thân phận của lão sư, muốn trừ khử y?" Nói đến đây, nộ khí của Tùy Đường bốc lên, nàng bật ngồi thẳng dậy, "Cùng gốc cùng rễ, lão sư đã bị cha huynh hắn bức bách đến mức này rồi, bọn họ vẫn không chịu buông tha!"

"Hôm đó ta đáng lẽ phải quất chết Hà Tuân bằng một roi!"

"Cái thứ đạo mạo giả nhân giả nghĩa ấy!"

Nàng giận dữ, nhất thời hô hấp dồn dập.

"Đâu phải ngày đầu nàng biết họ là hạng người gì, cớ sao lại nổi giận đến vậy?" Lận Tắc thấy nàng nhíu chặt mày, tay đặt lên bụng, hơi thở cũng nặng nề, liền hỏi, "Có cần gọi ngự y cho nàng không?"

Tùy Đường lắc đầu, tâm tình lúc mang thai đến nhanh đi cũng nhanh.

Chớp mắt nàng đã nở nụ cười, kéo hắn lại trước mặt, đặt tay hắn lên bụng mình: "Nó động rồi, rất lanh lợi phải không?"

Đây là lần đầu Lận Tắc cảm nhận được thai động. Cách một tầng huyết nhục của người mẹ, đứa trẻ đá vào lòng bàn tay hắn, quả thực mạnh mẽ linh hoạt.

Là cốt nhục do nàng mang thai, là huyết mạch của bọn họ.

Nhưng hắn chỉ hỏi: "Nó động mạnh như vậy, nàng có khó chịu không?"

"Như thế này còn ổn." Tùy Đường lắc đầu, "Nếu nó động mạnh hơn nữa, ta sẽ nói lý với nó. Nói không thông thì ta sẽ hung dữ với nó."

"Hay lần sau ta nói lý với nó, chàng phụ trách hung dữ?"

Lận Tắc gật đầu: "Nghe nàng."

"Nó còn động kìa, chàng không sờ nữa sao?" Tùy Đường hơi ngạc nhiên nhìn người đứng dậy. Nàng rất thích lúc đứa trẻ cử động, tuy đôi khi khiến nàng ê ẩm khó chịu, nhưng phần nhiều thời gian nàng có thể trò chuyện với nó, kể chuyện cho nó nghe.

"Không sờ nữa." Lận Tắc dường như bỗng mất hứng, quay về phía sau nàng, tiếp tục xoa bóp huyệt thái dương. Ánh mắt hắn lại lưu luyến trên gương mặt nàng trong gương, "Bảo nó đừng động nữa, sắc mặt nàng trắng cả ra rồi."

Sự ngạc nhiên ban đầu của Tùy Đường lập tức hóa thành ý cười, nàng nhướng mày với đứa trẻ. Nàng khép mắt lại, dòng suy nghĩ tản mác lại tụ về, quay lại câu chuyện trước đó: "Nhưng kẻ chúng muốn ám sát chưa chắc là lão sư. Dù sao lão sư là từ đây trở về mới suýt gặp nạn, mục tiêu của chúng rất có thể là chàng, chỉ là nhận nhầm thầy thành chàng. Thậm chí là ta, dùng ta để quấy nhiễu chàng."

"Đúng, khả năng này lớn hơn."

"Cho nên ta mới nói, tối nay chàng đừng về nữa."

"Không sao. Gần đây họp bàn tác chiến liên hồi, hôm qua đã định xong người giữ chức tiên phong. Hôm nay đã muộn, ta nghỉ một ngày, coi như không đi."

Tùy Đường nghe vậy thì tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Vậy chàng cùng ta ra khu phố nơi này dạo một vòng. Ta cũng cần đi lại giãn gân cốt, cái vườn này ta dạo chán rồi."

Điều then chốt nàng không nói ra.

Thực ra nếu không phải giả vờ thân thể yếu ớt, thai dưỡng chưa ổn không nên đi lại, nàng đã sớm lên xe ngựa ra ngoài rồi. Nghĩ kỹ lại, vẫn là tại người này.

Hôm nay rốt cuộc cũng có cơ hội.

Nhưng lại nghe Lận Tắc nói: "Đợi hai ngày nữa đi."

"Vì sao?"

"Vì chuyện phía trên. Qua hai ngày là có thể thu lưới, khi ấy ra ngoài sẽ an toàn hơn."

Tùy Đường nghe vậy đành thôi, song trong lòng xoay chuyển ý nghĩ, vẫn thấy vui vẻ.

*

Như vậy trộm được nửa ngày nhàn rỗi. Buổi chiều Lận Tắc ở bên nàng nghỉ trưa, tròn một canh rưỡi, mặt trời đã sắp khuất núi.

Lận Tắc giục nàng dậy: "Không phải nói muốn giãn gân cốt sao? Dậy đi, chúng ta ra ngoài ngắm hoàng hôn."

Tùy Đường khép hờ mắt, dựa vào cánh tay hắn đứng lên, nhưng mới đứng được nửa chừng đã rúc vào ngực hắn, không nhúc nhích, đôi mắt vốn khép hờ đã khép chặt lại.

"Đừng ngủ nữa, nàng ngủ cả buổi chiều rồi."

"Ta chưa ngủ..." Phụ nhân mang thai thân nhiệt cao, gò má nóng hổi áp vào lớp áo mỏng của nam nhân lại càng khó chịu, nàng đưa tay kéo mở vạt áo hắn rồi cọ sát vào.

Nam nhân lâu ngày bị bỏ đói không sao chịu nổi, chỉ mấy lần thân thể đã nóng hơn nàng. Nhưng nghĩ nàng còn đang mang thai, hắn cố gắng kiềm chế, lại nghe nàng nói: "Trên giường cũng có thể giãn gân cốt!"

Phụ nhân ngước đôi mắt mờ sương, kéo hắn vào tầm mắt, vào tay mình: "Ba tháng đầu phải an thai, ba tháng cuối phải đề phòng sinh non, chỉ còn tháng bốn năm sáu. Nay đã là tháng thứ sáu rồi, đều tại chàng cả. Vốn có ba tháng, giờ chỉ còn một tháng..."

"Tại ta, đều tại ta." Lận Tắc nửa dỗ nửa cầu hồi lâu nàng mới chịu buông tay, hắn tận tâm chuộc lỗi.

Ngày hè vốn dài, sau khi mặt trời lặn phải hơn nửa canh giờ trời mới tối hẳn.

Nhưng cửa nội điện khép chặt, thị nữ đến thắp đèn bị Lan Tâm ngăn ngoài cửa, sai đi khiêng nước vào. Khi nước được đưa vào, Tùy Đường đã ngủ rồi, Lận Tắc như thường lệ lau rửa, chỉnh trang thân thể cho nàng.

Nhưng hiếm hoi thay, lần này lau đến giữa chừng, công chúa lại tỉnh giấc.

Đôi mắt hạnh của nàng ướt át, tình ý trong mắt còn chưa tan. Nàng đỡ bụng nghiêng người lại, những ngón tay vướng tóc khẽ v**t v* trong lòng bàn tay nam nhân.

Thép cứng trăm lần cũng hóa nhu tình quanh tay.

Lận Tắc v**t v* gò má ửng đỏ của nàng, gượng tỉnh nói: "Phải chăng là đứa nhỏ nhớ cha của nó, còn muốn gặp thêm lần nữa?"