Cái gọi là bầu bạn của Lận Tắc, suy cho cùng cũng chỉ là chút ôn tồn trên giường khi đêm xuống.

Hắn từ Ký Châu trở về, một là vì chiến sự đã vào thế giằng co, hai là để lo liệu lương thảo. Rõ ràng Vệ Thái không dễ công phá như kế hoạch ban đầu, chiến tuyến bị kéo dài, cần chuẩn bị cho cuộc trường chiến. Vì thế hắn đích thân hồi triều đốc vận quân lương, ban ngày vẫn bận rộn không ngơi.

Rốt cuộc bận đến mức nào, Tùy Đường không rõ. Nhưng lúc rảnh rỗi, hắn quả thực có đến bầu bạn với nàng trong chốc lát. Hai người ở cùng nhau cũng chẳng có gì để nói. Mười câu giữa họ thì sáu bảy câu là nói trên giường, nơi ấy cũng là lúc họ ở gần nhau nhất. Còn một khi rời giường lại như hai kẻ xa lạ.

Có lẽ thực sự quá đỗi tẻ nhạt, nên hắn mới mang mang cả công văn đến Trường Trạch đường để phê duyệt. Nhưng hễ xem công văn là hắn thích xử lý ngay tại chỗ, thỉnh thoảng lại gọi người vào, lúc khen lúc mắng, giọng cao giọng thấp không chừng.

Quan viên vào hậu viện, Tùy Đường liền trở về gian tây, ôm tai cụp chơi đùa.

Tai cụp nằm phục trên đùi nàng ngủ say, không còn đáp lại những lời nàng tự nói. Nàng khẽ v**t v* nó, cũng thôi không nói nữa.

Ở gian đông, Lận Tắc vừa khen một quan viên, tâm tình rất tốt. Tùy Đường đặt tai cụp lên án thấp, lần mò bước tới, đi đến trước án thư của hắn, hỏi: "Còn công văn nào cần phê duyệt không?"

Lận Tắc gật đầu.

Tùy Đường không thấy được phản ứng của hắn, sững lại giây lát, tay chạm vào chồng công văn xếp cao: "Vậy... để ta mài mực cho chàng."

Lận Tắc "ừ" một tiếng.

Tùy Đường lại ngẩn ra. Nàng không biết nghiên mực đặt ở đâu, cũng chẳng biết trong nghiên còn lại bao nhiêu mực, có cần thêm nước hay không, nếu thêm thì phải thêm bao nhiêu.

Nàng thiếu mất một đôi mắt.

Mà Lận Tắc cũng quên mất nàng chẳng còn như người thường.

Những kẻ như thuộc quan, thị giả hay thư đồng mài mực cho hắn, nào cần hắn chỉ vị trí nghiên mực, nói lượng nước, hay đưa mực tận tay; vốn dĩ đều là họ mài mực xong xuôi, lau sạch vết bẩn, mở ngòi bút rồi mới dâng lên.

"Nàng làm gì vậy?" Thế nên khi trong tầm mắt đang cúi đọc công văn của hắn bỗng xuất hiện một dòng mực chảy chậm sắp thấm ướt giấy tờ, hắn cau mày quát lên.

Giữa hai người chỉ cách nhau một án thư.

Phụ nhân vất vả lần mò được nghiên mực, năm ngón tay nhuộm đầy mực, trong tay cầm thỏi mực vừa tìm thấy, bị tiếng quát làm giật mình, trượt tay rơi vào nghiên, mực lại văng ra.

Hoặc vấy lên mặt án, hoặc bắn lên những công văn đã xem qua, hoặc rơi xuống mu bàn tay, gấu tay áo nàng...

"Ta..." Nàng ý thức được mình đã làm bẩn đồ của hắn, muốn lau đi, hoặc che lại, song vừa nhấc tay đã không biết nên chạm vào đâu. Huống chi tay vừa duỗi ra, mực trên đó vẫn "tí tách" nhỏ xuống.

Nàng cắn môi, rụt tay về: "Xin lỗi."

"Không sao." Lận Tắc khẽ thở dài, tự tay thu dọn, đồng thời gọi thị nữ đến giúp nàng tẩy rửa, thay y phục.

Tùy Đường lại ngồi về gian tây. Chẳng bao lâu sau, nàng lại nghe Lận Tắc gọi vị quan kế tiếp.

Vị quan ấy làm việc không tốt, đang bị quở trách.

Nhưng Lận Tắc mắng y mấy câu thì bỗng dừng lại, nói: "Ra thư phòng bàn tiếp."

Trong phòng lập tức tĩnh lặng hẳn.

Nàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, dựa vào chút cảm giác ánh sáng mà đi tìm tai cụp.

Tai cụp vẫn còn ngủ. Nàng ngồi xổm xuống, khẽ v**t v* nó: "Có lẽ hắn sợ tiếng mắng người làm ta giật mình nên mới sang thư phòng. Có cần ta nói với hắn không, rằng ta không sợ. Ta rất muốn nghe tiếng người."

Nàng nhìn quanh, lẩm bẩm: "Ở đây yên tĩnh quá."

Bàn tay nàng bỗng nặng xuống, thì ra là tai cụp đã tỉnh, giẫm lên mu bàn tay nàng rồi vụt chạy đi. Sau đó là một tiếng chạm đất, rồi không còn tiếng bước chân nào nữa.

Tùy Đường theo âm thanh nhìn qua, chỉ thấy một thân hình mơ hồ cuộn tròn nơi góc tường.

Tai cụp muốn ngủ, chẳng rảnh để ý tới nàng.

Nàng cũng không bước tới nói chuyện với nó nữa.

Cũng như nàng sẽ không thật sự đi nói những lời kia với Lận Tắc.

Nàng rất rõ, hắn trở về thư phòng xem công văn, không phải vì sợ làm nàng hoảng, mà là có vài tấu chương không tiện bàn trước mặt nàng.

Dẫu sao nàng vẫn còn mang danh Trưởng Công chúa.

Cứ coi như hắn chưa từng trở về.

Xưa nay vẫn chỉ có một mình nàng.

Nàng ngồi lại trước án thư gian tây, đọc nhẩm những đoạn y thư đã thuộc làu, đưa ngón tay viết thầm trên mặt án. Y thư nàng đọc nay đã nhiều hơn khi còn ở Chương hà, thậm chí còn viết được vài chữ.

Thế nhưng, ngày tháng lại chẳng khá hơn lúc ở Chương hà.

Nàng rất muốn quay về Chương hà, làm tiểu thiên nữ bên bờ sông ấy.

Nhưng Chương hà kỳ thực cũng chẳng dễ chịu. Ban ngày nàng vẫn là công chúa, có kẻ nhổ rau nàng trồng, có kẻ hắt tuyết chắn trước am cỏ của nàng...

Nàng gục xuống án rồi thở dài.

Lại nghĩ, ở đây nàng được ăn ngon mặc ấm; còn ở Chương hà thì có người nói chuyện với nàng, để nàng chữa bệnh cho họ.

Nghĩ vậy, nàng lại bật cười.

Nụ cười hiện trên gương mặt tái nhợt của nàng, dưới ánh nắng lờ mờ chập chờn, mỏng manh như sắp vỡ. Trong những vết nứt ấy lại rọi ra ánh sáng, tựa một chiếc mặt nạ da người xinh đẹp mà quỷ dị.

Nàng mỉm cười nói với Lận Tắc: "Ta muốn ra ngoài đi dạo. Nghe nói sau Thanh Đài có Khúc Phi Trì, rất nhiều người đến đó chèo thuyền tránh nóng, ta cũng muốn đi."

Lần đầu tiên nàng mở lời yêu cầu, mà hắn lại đang rảnh, liền đáp ứng ngay.

Tùy Đường nhớ rất rõ, ngày ấy là mười ba tháng sáu.

Giữa lúc oi nóng nhất của mùa hạ.

Chỉ là trong Khúc Phi Trì không hề đông đúc như lời Thôi Phương kể, thuyền bè chen chúc như cá vượt sông. Trong ánh sáng mơ hồ, nàng chỉ thấy lác đác vài bóng người và thuyền. Không nhiều, ước chừng mỗi lối hoa sen chỉ có dăm ba chiếc thuyền nhỏ, thong dong thả trôi.

"Điện hạ cùng thần đến đây, tất phải cân nhắc an toàn, nên đã thanh tràng sơ bộ."

Tùy Đường gật đầu: "Chúng ta lên thuyền ở đâu?"

Lận Tắc liền nắm tay nàng, đưa nàng lên thuyền.

Hắn định sẵn hai lộ trình thủy đạo, mỗi vòng đi về đều hơn ba dặm. Ngư phu chèo mái, con thuyền chậm rãi tiến vào chốn sen ngó sâu thẳm. Tán rợp che khuất ánh mặt trời, hơi nóng tan đi trong chớp mắt, mát lành thấm tận tâm can.

Hương sen thanh khiết lan tỏa, gió trên mặt nước lay động dải lụa trắng, quang ảnh rơi lên đôi mắt phụ nhân, lúc sáng lúc tối. Thị nữ ở mũi thuyền dâng lên hai bát băng phẩm, bên trong là dưa mật ướp lạnh và hạt sen nấu mềm trộn đường phèn.

Lận Tắc không thích đồ ngọt, liền nhận một bát đưa cho Tùy Đường.

Tùy Đường nghiêng người nghịch nước, quay đầu nói: "Cô không rảnh tay, chàng đút cho cô."

Ngoài song thân ra, Lận Tắc chưa từng hầu hạ ai. Nhưng nhìn tình cảnh này, đút cho phu nhân nhà mình chút đồ ăn cũng chẳng có gì.

Hắn cầm thìa khuấy nhẹ mấy lần, rồi bắt đầu đút nàng ăn.

Tùy Đường chẳng phải được đút là ăn ngay. Hai tay nàng ngâm trong làn nước mát lạnh khoan khoái, ngược dòng khẽ quẫy mà chơi.

Trong ao có thả riêng cá chép gấm, lướt qua đầu ngón tay hoặc lòng bàn tay nàng. Có khi nàng còn vớt được cánh hoa rơi tàn, hoặc một đoạn sen khô gãy rời.

Ngư phu nơi mũi thuyền nói: "Nếu phu nhân ưa thích, có thể vớt một ít mang về, trong khoang có sẵn lưới."

"Ta không muốn."

Cá chép sinh ra đã bị tô màu để người ngắm, mất đi bản chân; hoa rơi, sen khô đã chết, còn đâu tự do!

"Vậy thì hoa tươi với ngó sen có thể hái chút." Ngư phu bổ sung.

"Cô... ta không muốn."

Cứ để chúng yên ổn sinh trưởng nơi này, hà tất phải giam vào bốn vách.

"Nàng còn muốn ăn không?" Lận Tắc đã đút nàng được một lúc.

Tùy Đường mỉm cười với hắn, hé miệng nuốt xuống, rồi quay người vốc một tay nước hắt về phía hắn.

Lận Tắc sững lại: "Nàng chờ đó."

"Ta không dám nữa." Tùy Đường lắc đầu lia lịa, "Lang quân mau đút ta đi."

Lá sen xanh rợp, nụ cười của nàng rực rỡ đến mức không chân thực, như được phủ thêm một tầng ánh sáng.

Lận Tắc nghĩ, hẳn là do quang ảnh chói mắt.

Một người trầm lặng như thế, sao lại có sắc màu đậm đà đến vậy?

Thế mà ánh nhìn lại vô cớ quấn lấy nàng.

"Lang quân, đút ta thêm một miếng." Nàng chơi chán thì quay lại kéo nhẹ gấu tay áo hắn.

Lận Tắc cúi mắt nhìn tay áo bị kéo động, trái tim đập nhanh hơn, lại đút thêm một thìa, còn lau nhẹ khóe môi nàng.

"Đa tạ lang quân." Giọng nàng giòn giã ngọt ngào, Lận Tắc nghĩ thầm.

Ra khỏi cầu vòm, ánh nắng trở nên gay gắt hơn, Tùy Đường có chút choáng váng, thở gấp. Theo lẽ nên lên bờ nghỉ ngơi. Nhưng hiếm khi ra ngoài, huống hồ lát nữa thuyền sẽ vào một rặng sen khác, hơi mát lại trở về, nàng liền khước từ đề nghị của Lận Tắc, tiếp tục ở trên thuyền.

Lận Tắc cũng chiều nàng, hái một lá sen lớn như chiếc ô che nắng, nhắm mắt dưỡng thần.

Gió mát, hương hoa và tiếng người qua lại chung quanh cùng sự bầu bạn của lang quân bên cạnh — Tùy Đường muốn giữ lấy thêm một lúc.

Nắng chiếu hồi lâu, nàng mới không chịu nổi cái nóng, lại nghiêng người nghịch nước. Làn nước vẫn mát lạnh, khiến nàng thò tay ngày càng sâu. Nàng cúi đầu ghé lại, vốc nước rửa mặt, mong gương mặt cũng được mát hơn.

Nước ao tung lên từ lòng bàn tay, khúc xạ của ánh sáng hay xúc cảm của nước — hệt như trở về Chương hà năm ấy.

Nàng vốc nước hết lần này đến lần khác, vui sướng bật cười. Dải lụa trắng lơi ra, nàng "thấy" Chương hà, thấy gian thảo am nhỏ bé, thấy Vương Kỳ giương buồm, a đệ nói đến đón nàng về nhà.

Rồi nàng lại sợ hãi.

Nhà ở nơi đâu?

Nàng thấy thảo am hóa thành hoàng cung, rồi thành phủ Tư Không, lại biến về thảo am. Nàng vươn tay chộp lấy, rồi xua đi... nơi nào cũng chẳng phải nhà của nàng!

Nàng lật khỏi mạn thuyền, nhảy xuống nước, muốn tìm một mái nhà.

"Điện hạ —"

"Điện hạ!"

Lận Tắc nghe tiếng cười liền mở mắt, không ngờ nàng lại xoay người nhảy xuống. Hắn vừa kịp nắm lấy chân nàng nhưng không giữ được, liền tung mình theo xuống ao. Khoảng cách gần trong gang tấc, hắn ôm chặt lấy nàng, nâng lên khỏi mặt nước rồi đưa lên bờ.

Tùy Đường không sặc quá nhiều nước, nhưng đã hôn mê.

Lận Tắc còn biết chút sơ cứu, một mặt sai người về phủ gọi y quan, một mặt đặt nàng nằm ngửa trên cỏ để ép nước ra.

Ám vệ ẩn nấp khắp nơi đều hiện thân, xua tán đám người trên bờ dưới nước.

Dẫu sao nữ tử rơi xuống nước cũng là chuyện bất nhã, huống hồ y phục ngày hè mỏng manh, đường nét hiện rõ.

"Nàng lớn từng này rồi, không biết nghịch nước phải có chừng mực sao?" Lận Tắc thấy nàng tỉnh lại, nỗi gấp gáp hóa thành giận dữ, "Sao còn cố ý lật người nhảy xuống?"

"Ta không cố ý —" Tùy Đường mơ mơ màng màng biện giải, "Ta chỉ muốn đến xem, ta muốn tìm một thứ!"

"Xem gì? Có gì đáng xem? Thứ gì thất lạc mà phải tự thân nàng đi tìm?" Lận Tắc càng nghe càng giận, "Ta tận mắt thấy nàng xoay người nhảy xuống! Lúc ta chộp được nàng, chính nàng đã dùng sức đạp tay ta ra!"

"Ta đi tìm —" Tùy Đường từ dưới đất đứng dậy, lời đến miệng bỗng khựng lại, rồi bật cười, "Tư Không đại nhân nổi giận như vậy để làm gì?"

"Cứ coi như ta cố ý, vốn cũng chẳng bảo chàng cứu!" Nàng thậm chí còn nhướn mày, gạt trâm cài lệch, vuốt tay áo ướt sũng, "Chàng vốn không nên cứu ta."

Lận Tắc cũng ướt đẫm toàn thân, đang nhận một chiếc áo choàng mỏng từ tay thị giả. Nghe vậy hắn liền tức đến bật cười: "Xem như ta tự đa tình. Phàm có lần sau, thần quyết không cứu nữa."

Vốn hắn chẳng có bao nhiêu kiên nhẫn để suy đoán tâm tư nữ nhân, lại càng không thích đánh đố tốn thời gian. Lời vừa dứt, hắn giũ áo choàng khoác lên, một mình rời đi.

Mới bước được hai bước, đã nghe "tõm" một tiếng lớn, bốn phía kinh hô.

"Nhảy xuống nước rồi!"

"Điện hạ—"

"Là Điện hạ!"

"Điện hạ nhảy xuống rồi!"

Lận Tắc quay người, quát ngăn Thôi Phương đang định lao xuống nước, nhìn mặt ao gợn sóng chưa tan: "Đợi nàng cầu cứu rồi hãy xuống."

Hoàng tỷ của thiên tử hóa ra là lấy thân mình làm cục, muốn nắm thóp hắn.

Đó là phản xạ bản năng của hắn sau nhiều năm chấp chưởng quyền thế, xoay vần trong chính cục. Nhưng sự thật vượt ngoài dự liệu, chỉ thấy bóng dáng kia chậm rãi chìm xuống, mặt nước gần như lặng yên. Chẳng nói đến cầu cứu, Tùy Đường đến nửa điểm giãy giụa cũng không có.

Hắn tiến lên một bước, trên mặt ao chỉ còn lại một búi tóc lơ lửng.

Nhìn thêm lần nữa, tóc cũng lúc nổi lúc chìm, sắp sửa hoàn toàn biến mất.

"Tư Không đại nhân —"

Thôi Phương còn chưa nói xong, đã thấy tay mình nặng trĩu, thêm một chiếc áo choàng; còn chủ nhân của nó đã nhảy xuống nước.

Khi cứu người lên bờ, may mà y quan gần đó đã kịp chạy tới.

Lần này ép nước, châm kim, trọn một khắc đồng hồ mới gọi được người tỉnh lại; trong lúc đó, có hai lần y quan đều bắt không ra mạch tượng.

Tùy Đường nằm ngửa trên đất, tuy mở mắt vẫn không nhìn thấy thế gian này, nhưng vẫn còn sống trong thế gian này, thế là khúc khích bật cười.

"Không ngờ khúc xương cứng cuối cùng của hoàng thất Tùy Tề lại mọc trên thân một phụ nhân." Lận Tắc giật lấy áo choàng, ném lên người Tùy Đường.

Nàng bất động, cũng không kéo áo che thân, cũng không đứng dậy, chỉ cười không ngớt.

Đôi mắt mở to, gương mặt đầy nước nhỏ giọt, chẳng phân rõ là nước ao hay nước mắt.

Cười một hồi, nàng nắm lấy vạt áo cũng đang nhỏ nước của Lận Tắc: "Tư Không đại nhân, cô không còn chút sức nào, phiền ngài ôm cô về phủ —"

"... Về nhà đi."

Lận Tắc tức đến khuôn mặt tái nhợt, chẳng muốn để ý nàng chút nào, nhưng lại như bị ma xui quỷ khiến mà cúi người ôm lấy nàng.

Hắn nghĩ, nếu không ôm nàng, nàng thật sự sẽ nằm đó mãi.

Cũng như khi nãy nếu hắn không cứu nàng, nàng quả thực đã chết rồi.

Tùy Đường áp vào lồng ngực hắn, hai tay vòng qua cổ hắn, thầm nghĩ: "Chàng không cần lo, ta chẳng quấy phá được bao lâu, cũng không làm lỡ tiền đồ đại nghiệp của chàng."

[Sóc Khang... năm thứ bảy, cuối... hạ. Ngày ấy trời... trong. Hương sen, hạt sen, ngọt. Có người đang... yêu ta.]

Đầu tháng bảy, Lận Tắc lại đến Ký Châu. Phủ Tư Không trống vắng, Tùy Đường viết nguệch ngoạc mấy hàng ấy trên một tấm lụa mỏng.