Trong rương còn có hai hộp trang sức, Lận Tắc liền mở chiếc còn lại.

Tầng thứ nhất trống không, tầng thứ hai đặt một túi gấm. Lận Tắc lấy ra xem đi xem lại, mũi kim hãy còn mới, tấm lụa dùng cũng là loại thời thượng, mặt trước mặt sau lần lượt thêu hai chữ "Bình" và "An". Hoa mỹ tinh xảo thì dư, nhưng cổ phác đại khí lại thiếu; trông không giống vật trong cung, mà giống vật phẩm quý giá bán ở các cửa tiệm bên ngoài hơn.

Lận Tắc đặt lại vào chỗ cũ, kéo mở tầng thứ ba, cũng là một mảnh lụa, trông có phần quen mắt. Trước mắt hắn bỗng dâng lên một mảng huyết sắc, ánh nhìn lại rơi về tờ huyết thư vẫn luôn nắm trong tay, liền như bị bỏng, vội hất xuống đất.

Không biết đã bao lâu trôi qua, rốt cuộc hắn vẫn lấy ra mảnh lụa trong chiếc trang liễn thứ hai.

[Cẩn trị vết cắn của côn trùng nơi đầm thấp, có thể dùng tổ ong, sừng dê núi, bã mía, mạt gỗ thông... nghiền thành bột, rưới theo đường kiến...]

Vẫn là chữ sai liên miên, hắn xem mà nhức đầu, liền nhét trở lại ngăn kéo. Người thì vẫn đứng nguyên tại chỗ chưa rời đi, đảo mắt nhìn quanh, lại thấy tờ huyết thư dưới đất.

Tựa hồ có gió lùa qua khe cửa khiến ánh nến chập chờn, Lận Tắc theo đó khép hờ mắt. Chữ trên lụa dường như cũng động đậy, nhìn thì mờ mịt, nhìn lâu lại càng chẳng rõ, chỉ còn lại một mảng đỏ tươi, huyết sắc cuộn thành một khối.

Giống hệt ngày Tùy Đường sinh nở, trên sạp dưới đất đều là một màu đỏ khiến người kinh hãi.

Nàng sinh con chưa bao lâu thì qua đời, trước lúc chết từng oán trách hắn, sau lại nắm tay hắn, ôn hòa nói không ít lời, những điều cần dặn dò cũng đã dặn xong, ra đi cũng coi như bình thản.

Khi ấy nàng không quấn bạch lăng, hắn ngồi bên giường, hiếm hoi được nhìn kỹ mày mắt nàng. Một đôi mắt hạnh rất đẹp, đen trắng tách bạch, mở to, chỉ là đã mất đi thần thái.

Chính tay hắn khép mắt cho nàng, vừa khép liền nhắm lại, hẳn là chẳng còn điều gì luyến tiếc.

Lận Tắc tự nghĩ như vậy.

Đèn chẳng biết đã tắt từ lúc nào, đến khi hoàn hồn, xung quanh đã là một mảnh tối đen. Hắn nhét bừa mảnh lụa trong tay trở lại hộp gương, sắp xếp về nguyên chỗ.

Hắn không thắp đèn, vòng qua bình phong trở lại giường nghỉ.

Nhắm mắt nhưng mãi chẳng ngủ, đến gần sáng, hắn sai nội thị truyền lời hủy triều sớm, lại cho Thái y lệnh dâng một chén canh an thần.

Thân thể hắn vốn luôn cường kiện, xưa nay chưa từng dùng loại thang dược gây ngủ này. Lâm Quần nghe vậy không yên tâm, đích thân mang thuốc tới, tiện thể thỉnh mạch bình an cho hắn.

Kết quả, mọi sự đều ổn.

Lận Tắc cười nói: "Chỉ là đêm qua mộng nhiều, mơ cả đêm, hơi đau đầu."

Đã là suốt đêm không ngủ, dùng chút canh an thần dĩ nhiên không ngại, Lâm Quần không nói thêm gì nữa.

Lận Tắc dùng thuốc xong ngủ hơn hai canh giờ, tỉnh lại đã gần giờ Ngọ. Dẫu cách song cửa, ánh dương vẫn còn chói chang.

Hắn rời giường, xoa huyệt thái dương bớt trướng đau, thay y phục rồi truyền thiện. Sau bữa ăn, hắn đến Cần Chính điện xử lý chính vụ. Khi vòng qua bình phong, thấy rương đồ dưới đất liền dừng bước, nhìn chằm chằm một lúc.

Hai bên chẳng hiểu vì sao, chỉ e hắn quên nguồn gốc rương đồ, hoặc định đổi chỗ an trí. Lòng vua khó đoán, đang do dự có nên mở miệng, còn mở miệng thì nói điều gì, thì Lận Tắc đã cất bước ra khỏi điện.

Lận Tắc ở Cần Chính điện xử lý triều chính, tay cầm bút son phê duyệt tấu chương.

Bảy tám phần mười đều là việc nam phạt: như điều phối nhân lực vùng Quán Lưu Hồ, giám vận và tích trữ lương thảo, điều động thuyền bè vượt sông... Những việc này vốn đã chuẩn bị từ hai năm trước, phương án bàn bạc cũng đã qua ba lượt, lúc này tấu chương dâng lên bàn hắn chẳng qua là cần hắn vỗ án quyết định lần cuối.

Toàn bộ giai đoạn chuẩn bị, hắn đều tham dự, rất quen thuộc, lẽ ra chỉ liếc mười dòng một lần là xong.

Thế nhưng hôm nay lại vô cùng khó nhọc.

Bởi bút son trong tay hạ xuống, từng nét đỏ thắm không hiểu sao nối liền thành chuỗi, rồi dần hội lại thành một mảng đỏ tươi. Cả trang chữ đỏ, trông hệt như một tờ huyết thư.

[Kiếp này ba mối hận... ba hận đôi mắt mù lòa, chưa từng được thấy dung nhan lang quân... hắn... là người đầu tiên đối tốt với ta, ta chỉ muốn...]

Sau nhiều lần gắng gượng tập trung tinh thần, lúc này rốt cuộc tâm trí hắn tán loạn, để mặc lời trong mộng đêm qua tràn vào tai, vào mắt.

Hắn chỉ thấy choáng váng, trái tim đau nhói, cây bút son vừa chấm chu sa cứng đờ trong tay, "tách" một tiếng, nhỏ xuống một giọt, sắc đỏ loang ra trên lụa.

Hắn ngây người nhìn, hồi lâu mới "bộp" một tiếng khép lại hồ sơ, nhắm mắt th* d*c.

Cái nóng tháng bảy vẫn còn, hắn đứng dậy vào tịnh thất rửa mặt bằng nước mát. Lại truyền người dâng đồ ăn, nói là có chút đói.

Hắn mỗi ngày dùng ba bữa đúng giờ, hiếm khi ăn điểm tâm. Tư thiện xin chỉ thị: "Bệ hạ muốn dùng món gì?"

Lận Tắc ngẩn ra giây lát. Thực ra hắn không đói, chỉ là đột nhiên không muốn phê tấu chương, muốn tìm việc khác làm mà thôi.

"Có sẵn món gì?" Hắn hỏi.

Tư thiện vốn là người phụ trách ẩm thực Trường Trạch đường khi còn ở phủ, lúc này thành thật đáp: "Tháng bảy oi nóng, chưa có món sẵn. Nhưng hiện giờ làm nhanh thì có bát trái cây mát tươi, trà sữa hoa nhài, bánh tô hoa hồng... Tiểu thiên tô cũng được, chỉ là chậm hơn chút nhưng dễ ăn."

Thấy sắc mặt chủ tử nhạt đi, tư thiện chỉ cho rằng hắn không thích đồ ngọt, liền đổi lời: "Hay để thần đi cắt một quả dưa mật, giòn mát sảng khoái, vừa giải đói lại không ngọt gắt."

[Y quan nói nàng không nên ăn quá nhiều đồ ngọt, đổi món khác đi.]

[Y quan còn nói thuốc là ba phần độc nữa kia, chàng không ăn thì thôi, dưa mật để cô ăn một mình.]

Lận Tắc day day mi tâm, mở lại hồ sơ: "Không cần nữa, lui xuống đi."

"Khoan đã." Hắn gọi tư thiện dừng lại, "Ngươi qua hầu hạ Phái Nhi đi."

Tiểu hoàng tử còn chưa chính thức đặt tên. Vì sinh non, thân thể gầy yếu, nên chọn chữ "Phái" làm nhũ danh, mong nó dồi dào, thịnh vượng.

Bệ hạ hiếm khi muốn dùng điểm tâm, vậy mà tư thiện lại không chuẩn bị được, xét theo đạo làm thần quả thực là lỗi lớn. Lúc này tuy không bị trách phạt, nhưng lại bị điều từ Nam cung của Thiên tử sang Bắc cung của Thái hậu, hơn nữa hầu hạ một tiểu hoàng tử sủng ái chưa định... Song nhìn thần sắc Thiên tử cũng chẳng thấy dấu hiệu tức giận, trông như một lần điều động chức vụ bình thường.

Tư thiện suy nghĩ một lát, rốt cuộc không dám nhiều lời, tạ ân lĩnh chỉ lui ra.

Lận Tắc xử lý xong toàn bộ tấu chương trong ngày. Gần đến giờ Thân, sáu khắc, lúc cung môn sắp hạ khóa, hắn lại truyền chỉ, lệnh các quan từ bậc một nghìn sáu trăm thạch trở lên lập tức vào Cần Chính điện nghị sự.

Đêm ấy ăn uống trong cung, bàn việc sớm khởi nam phạt.

Nam phạt vốn là đại sự hàng đầu, ngày tháng ban đầu đã định vào tháng mười, là kết quả của nhiều phen cân nhắc về khí hậu, lương thảo, binh khí cải chế; thêm nữa Thái bộc lệnh xem quẻ, trong ba ngày cát cũng chỉ có tháng mười tương hợp. Nay đột ngột dời sớm, các quan tại chỗ lập tức chia làm hai phe.

Một phe lấy Lận Thử và Mông thị cầm đầu, vừa hay tin nội bộ Lưu thị tương tàn liền cho rằng chiến cơ không thể bỏ lỡ, càng xuất binh sớm càng tốt; phe còn lại do Hứa Hành đứng đầu, cho rằng đại sự phải lấy ổn thỏa làm đầu, nên từng bước bày trận, chậm mà chắc.

Sau khi Lận Tắc diệt Tề xưng đế, Giang Hạo lâm vào cảnh trung hiếu lưỡng nan, tự vẫn trong phòng, chức Thượng thư lệnh về sau do Hứa Hành tiếp nhận.

Vốn dĩ Lận Tắc đã tán thành chủ trương của Hứa Hành, đôi bên đạt được nhất trí, nào ngờ việc này lại phải đem ra nghị bàn lại lần nữa.

Nhất thời hai phái tranh luận kịch liệt, lời qua tiếng lại không dứt trong Cần Chính điện.

Lận Tắc ngồi trên long ỷ, lắng nghe hết sức chăm chú, thậm chí còn tự tay ghi chép từng lời nghị luận. Người phát biểu đông, bút tích chạy mãi không ngừng, hễ có chút rảnh rỗi liền dừng lại xoa cổ tay đã mỏi nhừ.

Hứa Hành thấy vậy thì không khỏi kinh ngạc. Từ trước kia, việc nghị chính vốn đã có vài vị thượng thư, thị lang chuyên trách ghi chép, sau đó chỉnh lý lại, cớ sao thiên tử phải đích thân cầm bút?

Bởi thế, sau khi tan triều hôm ấy, y đã khuyên Lận Tắc rằng: "Bệ hạ không cần việc gì cũng tự mình làm, những việc vụn vặt cứ giao cho hạ thần là được."

Lận Tắc cười trêu: "Ngươi sợ trẫm đoạt chén cơm của mấy vị thị lang dưới trướng ngươi sao? Yên tâm, trẫm chỉ muốn luyện đầu óc mà thôi."

Lời ấy là thật. Hắn không muốn để đầu óc mình ngơi nghỉ.

Cứ thế suốt bảy tám ngày liền, quan viên từ bậc một nghìn sáu trăm trở lên đều lưu trú tại Trung ương quan thự. Cuối cùng, ngày xuất chinh được dời lên sớm nửa tháng, định vào mùng ba tháng mười.

Ngày nghị bàn bổ sung cuối cùng cũng kết thúc. Song đã định xuất binh sớm, thì mọi việc liên quan cũng phải theo đó điều chỉnh. Vì vậy Lận Tắc ở lại Trung ương quan thự, đôn đốc các phương chuẩn bị điều binh khiển tướng.

Lận Thử nói: "Các hạng điều độ nơi này, quan viên phụ trách đều đã quen tay, hoàng huynh chỉ cần cho họ luân phiên canh gác là được."

"Đã giam họ trong quan thự bảy tám ngày, chẳng cho về nhà, cũng đã vất vả lắm rồi. Việc trực ban để trẫm đảm nhiệm là được." Lúc ấy tiết trời tháng tám, gió đêm lành lạnh, trăng sáng treo cao. Lận Tắc chắp tay sau lưng nhìn vầng trăng, rồi nói tiếp: "Còn một việc nữa phải nhờ ngươi. Lần nam phạt này, trẫm dự định thân chinh, ngươi ở lại triều đình xử lý bách vụ."

"Hoàng huynh nay thân phận thiên tử tôn quý, sao có thể dễ dàng rời cấm cung..."

"Có gì không thể? Trước kia ta thường ở nơi chiến địa." Lận Tắc cắt ngang lời Lận Thử còn định nói, "Việc này trẫm đã suy xét kỹ càng, ngươi không cần khuyên nữa. Ngược lại là ngươi, nếu thật lòng lo cho ta thì hãy trông coi triều chính cho tốt, đừng để ta có nỗi lo sau lưng."

"Hoàng huynh cứ yên tâm, có ta ở đây, sẽ không xảy ra chuyện gì."

"Vậy thì sớm hồi phủ đi." Lận Tắc vẫn nhìn trăng mà nói, "Mông Kiều ắt hẳn đang đợi ngươi."

"Cổng cung đã khóa, nàng biết hôm nay ta bầu bạn cùng hoàng huynh."

"Nhưng nếu ngươi trở về lúc này, nàng sẽ vui mừng."

"Cũng phải!" Lận Thử gãi đầu, quay đi với gương mặt đã đỏ bừng, tạ ân rồi chạy mất.

Lận Tắc vẫn đứng nhìn vầng trăng sáng ngời, ngoái đầu trông theo bóng người sắp tan vào màn đêm, bỗng nhiên quay người trở về tẩm điện. Bước chân của hắn rất nhanh, đến khi vào điện thì gần như là chạy, cúi đầu th* d*c một lúc.

Ngẩng lên mới phát hiện trong điện tối om, sân vắng không người.

"Bệ hạ thứ tội." Thị nữ giữ điện Thôi Phương nghe động vội xách một chiếc đèn sừng dê chạy ra nghênh đón.

"Là ngươi ư?" Lận Tắc nghe tiếng liền nhìn về phía bậc thềm, trong ánh đèn leo lét nhận ra dáng hình nàng.

Hắn đứng dưới bậc thềm thấp nhất, thị nữ quỳ đầu ở bậc cao nhất. Cửa điện mở toang như miệng vực sâu thăm thẳm, chỉ cần hắn bước thêm một bước dường như sẽ bị nuốt chửng. Sau khi nuốt chửng hắn sẽ là một tấm bình phong, rồi nơi chân tường bên cạnh bình phong có đặt một chiếc rương, trong rương là hai hộp trang sức, mở ra thì...

"Đứng dậy đi. Trẫm ở quan thự duyệt văn mệt rồi, ra ngoài tản bộ chút thôi, không cần thắp đèn." Lận Tắc lùi lại hai bước, quay người đi về phía sân. Đi được mấy bước lại dừng: "Trước đó ty tẩm có nói phải chỉnh lại tẩm điện, đã làm chưa?"

Việc ty tẩm nhắc tới chính là việc bày trí long tẩm. Mọi vật trong tẩm điện thiên tử xưa nay đều do Thái bộc lệnh xem quẻ an bài, không thể tùy tiện đặt để, kẻo nhiễu long khí phong thủy.

Vật thiếu thì do Thiếu phủ bổ sung, vật thừa thì thu lại cất giữ.

"Vẫn chưa." Thôi Phương đáp, "Chủ yếu là vì Điện hạ..."

"Cứ để nàng lại." Lận Tắc nói, "Thứ cần thu thì thu, cần bổ thì bổ. Gần đây trẫm bận quân vụ, giao hết cho ngươi xử lý, không cần hỏi lại, chỉ cần báo cho trẫm biết khi nào có thể dọn vào là được."

"Thần lĩnh mệnh."

Lận Tắc xử lý quân vụ vốn nhanh gọn, lại đã bàn bạc kỹ lưỡng từ trước, nên chỉ hơn mười ngày sau, việc trực ban ở Trung ương quan thự cũng kết thúc.

Sang tháng chín, Lận Tắc không còn lưu trú quan thự mà dọn về tẩm điện ở.

Ngày trở về là lúc chạng vạng, sương như châu thật, trăng cong tựa cung.

Hắn bước vào nội tẩm, đi qua tấm bình phong đặt sát đất, thấy bên chân tường xuất hiện thêm một cây san hô cao chừng nửa trượng, ngoài ra không còn vật gì khác.

"Chỗ này vốn—" Thôi Phương định lên tiếng giải thích, liền bị hắn ngẩng đầu ra hiệu ngăn lại.

"Cây san hô này đẹp lắm, khiến gian phòng sáng sủa hơn nhiều." Hắn đưa tay chạm vào vật ấy, trên mặt hiện lên nụ cười ôn hòa, trong mắt cũng ánh lên mấy phần hứng thú, ngắm hồi lâu mới bước vào nội thất.

Suốt hai mươi ngày liền nghị chính giám sát, Lận Tắc quả thực đã mệt. Đêm ấy trở về tẩm điện, hắn liền ngủ một mạch đến sáng.

Sau đó là thượng triều, vào Điện Cần Chính, buổi trưa nghỉ ngơi, nghị sự, rồi trở về tẩm điện.

Cuộc sống lại giống như xưa, đều đặn mà yên bình. Chỉ là mỗi khi đi ngang qua bình phong, khi thấy cây san hô ấy, hắn thỉnh thoảng lại dừng bước nhìn thêm một lúc.

Hắn rất thích cây san hô này, cảm thấy đặt ở chỗ ấy vừa vặn đến lạ. Vừa ở đâu thì chính hắn cũng không nói rõ được, chỉ là thấy rằng chỗ này vốn nên đặt nó, đổi sang vật khác đều không hợp, khiến lòng hắn bứt rứt và bất an.

Đôi khi hắn cũng nhớ đến Tùy Đường, phần nhiều là lúc Thái y lệnh đến thỉnh mạch, bàn về thân thể của Phái Nhi.

Trong lòng nghĩ: "Nàng không cần lo. Trong cung tụ hội danh y thiên hạ, chăm sóc một đứa trẻ sinh non ắt không phải việc khó. Không giống như nàng năm xưa, trúng phải thứ độc vô phương cứu chữa."

Nghĩ rồi lại tự nhủ: "Thôi Phương hầu hạ nàng đã lâu, trẫm cũng đã phái nàng ta đi chăm sóc."

Tùy Đường hẳn là yên tâm. Từ ngày Lận Tắc trở lại tẩm điện, hắn không còn mộng thấy nàng nữa.

Ăn uống vẫn như thường, sinh hoạt vẫn như cũ.

Hai người từ đó không quấy nhiễu lẫn nhau.

...

Đêm trước ngày xuất chinh, Lận Tắc đến Chương Đài điện từ biệt Thái hậu, bế đứa con còn quấn trong tã lót lên tay.

Đứa trẻ hơn bảy tháng tuổi, tuy thân thể gầy yếu, song dung mạo đã dần nở rộ. Ngắm kỹ mày mắ cùng đôi con ngươi sâu thẳm như biển, sáng như sao, môi có châu, giống Lận Tắc đến không sai một nét, chẳng hề mang dáng dấp của mẫu thân.

"Con đúng là biết cách lớn lên." Lận Tắc nâng đứa bé trong vòng tay, khẽ đung đưa mà nói, ý cười ôn hòa vương giữa chân mày, "Cứ nên lớn như vậy, lớn lên phải giống hết phụ thân, không được giống người khác."

Dương thị nghe vậy liền nhìn hắn, tuy không dám dán mắt nhìn dung nhan quân thượng, nhưng ánh mắt vẫn vô thức liếc qua liếc lại.

Ngày ấy Lận Tắc rời đi, gặp Đổng Chân đang đến thỉnh mạch bình an cho Thái hậu. Nay Đổng Chân đã được phong Thái y lệnh lục bách thạch, ngoài việc thống lĩnh nữ y trong cung vốn từng phụ tá Lâm Quần, các án mạch của thiên tử trong Nam Cung cũng do nàng quản lý.

Lận Tắc đã lâu không gặp nàng, lúc này trông thấy, không hiểu sao lại nhìn thêm vài phần.

"Cô nghe nói Đổng đại phu vẫn chưa có hôn phối, không biết trên người có định ước gì không?" Thái hậu nhớ lại lời Lận Tắc lúc trước, lại thấy sắc mặt hắn lúc này, nhất thời hiểu lầm ý tứ liền hỏi Đổng Chân như vậy.

"Sau này Đổng thái y cứ chuyên hầu Thái hậu và tiểu hoàng tử tại Chương Đài điện, không cần hai cung qua lại nữa." Lận Tắc ngừng một chút, rồi nói tiếp, "Còn chuyến nam phạt lần này, ngươi cũng chớ đi theo, cứ an tâm ở lại đây."

Ở đâu cũng là hành y cứu người, Đổng Chân cúi đầu vâng mệnh.

*

Năm Sóc Khang thứ tám, ngày mùng ba tháng mười, Lận Tắc thân chinh xuất trận, thống lĩnh hai mươi vạn binh mã tiến vào Quán Lưu Hồ.

Sau đó bốn tháng, giao chiến cùng quân phục kích nơi nam địa, liên tiếp toàn thắng.

Sang tháng ba năm kế, gió nổi nước dâng, trên Quán Lưu Hồ nghìn buồm tranh phát.

Cuối tháng ba, tám vạn binh mã đợt đầu vượt nước, đổ bộ Dương Châu, thắng liền hai trận, thẳng tiến áp sát đô thành Kiến Châu của Lưu Trọng Phù, thế quân đã kề thành.

Lưu Trọng Phù cố thủ ngoan cường, Đông Cốc quân nhất thời công thành không thành.

Giữa tháng sáu, Lận Tắc để lại ba vạn binh trấn hậu, tự mình dẫn bảy vạn binh còn lại vượt sông đến tiếp viện, quyết một trận đoạt Kiến Châu.

Nào ngờ trời chẳng chiều lòng người. Khi ấy nhằm tiết cuối hạ, nóng ẩm cực thịnh, nam địa thấp ướt, trùng trùng kiến kiến kịch độc. Binh sĩ phần nhiều bị đốt cắn, sinh ra ác chứng; ngay cả Lận Tắc cũng không tránh khỏi, vết thương ngứa rát đau đớn, liên tiếp mấy ngày phát sốt.

Ban đầu tướng sĩ còn chưa quá kinh hoảng. Những biến cố theo khí hậu địa thế mà sinh, trước khi xuất chinh, y quan theo quân đã sớm nghiên cứu, tự có phương án ứng đối.

Không ngờ bốc thuốc theo phương để điều trị, nửa tháng trôi qua, bệnh trong quân chẳng những không thuyên giảm, trái lại từ ngày thứ hai mươi trở đi đã có binh sĩ độc phát mà chết.

Chỉ trong ba ngày, hơn mười người vì trùng kiến đốt cắn mà mất mạng, Đông Cốc quân dần rơi vào hoảng loạn.

Bởi trùng kiến bay trên hư không, chui dưới bùn nước, không chỗ nào không có, nghĩ kỹ còn đáng sợ hơn cả chém giết nơi chiến trường.

Lâm Quần cùng nhóm y quan nóng ruột không yên, ngày đêm bàn luận trong trướng, nhiều phen nấu thử thảo dược, phối chế phương thuốc, mong giảm bớt chứng bệnh. Thời gian trôi qua, muỗi kiến càng nhiều, bệnh trong quân càng nặng.

Có tướng sĩ đề xuất lui binh.

Lại có người phản đối.

Đã hao tổn nhân lực vật lực đến mức này, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng, nói bỏ thì thực không cam lòng. Nhưng nếu không rút, chiến lực binh mã đã suy giảm quá nửa, số người chết vì bệnh ngày càng tăng.

Thế nên, kẻ mang bệnh xin rút, người còn khỏe muốn đánh tiếp.

Trong nội bộ Đông Cốc quân, thế giằng co không dứt.

Lận Tắc hiếm khi lâm vào cảnh đầu đau như lửa đốt, suy nghĩ nhiều ngày, cuối cùng vẫn quyết lấy tính mạng tướng sĩ làm trọng, chuẩn bị hạ lệnh lui binh.

Song ngay trước giờ ban lệnh, Lâm Quần lại nghiên chế được giải dược, vào trướng thỉnh hắn ra ngoài xem.

Theo cùng có hơn mười vị tướng lĩnh, ra đến bãi sông, lại vây quanh mấy chục binh sĩ. Chỉ thấy Lâm Quần giơ đuốc soi vào đàn kiến ven sông, nhìn kỹ thì toàn là xác trùng kiến dày đặc. Sau đó, y đổi sang chỗ khác, vẫy tay gọi mấy dược đồng bưng thuốc đến, theo khu vực y vạch ra mà dội xuống, lập tức vang lên tiếng "xì xèo", đợi sương trắng tan đi, liền thấy vô số trùng kiến bay lên rồi rơi rụng, lả tả xuống đất.

"Ý này là, chỉ cần quanh doanh trại hay quanh thân mỗi người đều bôi thứ dược thủy ấy, trùng kiến liền không dám lại gần? Vừa diệt trùng, lại có thể hộ thân?" Lận Tắc kích động hỏi.

Lâm Quần gật đầu: "Hiện nay có thể cho những binh sĩ đã nhiễm bệnh trở về Quán Lưu Hồ điều trị, số binh còn lại mang theo dược thủy tiếp tục công thành, hai việc không trở ngại lẫn nhau."

"Ngươi lập đại công rồi." Lận Tắc vỗ mạnh lên vai hắn, "Thế nào lại nghĩ ra được?"

"Thần không dám giành công." Lâm Quần mỉm cười, "Còn phải cảm tạ Đổng Chân — không, là Điện hạ. Trước ngày xuất chinh, Đổng Chân đưa cho thần một phương thuốc, nói là năm xưa Điện hạ từng điều chế, chuyên trị vùng ẩm thấp nhiều trùng kiến, bảo thần mang theo để phòng bất trắc. Thần hổ thẹn, trước đó chưa từng để tâm, đến lúc thật sự cùng đường mới coi như ngựa chết chữa thành ngựa sống. Nghĩ Điện hạ thuở trước từng ở lâu bên Chương, hà ắt có cơ sở, liền đem ra thử."

"Không ngờ quả nhiên là hữu hiệu. Điện hạ ghi chép rõ ràng: tổ ong, sừng dê, bã mía, mạt gỗ thông... nghiền thành bột, dội vào lối kiến. Thần thử nghiệm, lại hơi gia giảm liền thành. Toàn bộ đều là công lao của Điện hạ."

"Công lao của Điện hạ! Công lao của Điện hạ!" Lận Tắc liên tiếp vỗ vai Lâm Quần, lời nói bật ra theo đó.

Binh sĩ xung quanh liền đồng thanh hô vang: Công lao của Điện hạ!

Trận này tuy chưa hoàn toàn thống nhất bốn châu nam địa, nhưng đã hàng phục Lưu Trọng Phù, bình định Dương Châu, chiếm được Kiến Nghiệp.

Đến tháng chín, tiếng hoan hô của binh sĩ trên tường thành Kiến Nghiệp vẫn còn vang vọng: Công lao của Điện hạ!

Thế nhưng Lận Tắc lại chẳng dấy nổi hào hứng. Núi sông đã nằm dưới chân, hắn đứng giữa vạn người, nghe tiếng sơn hô vạn tuế, chỉ hận đời này quá dài.

Hận ngày xưa có quá nhiều lời, rõ ràng lúc ấy chỉ cần nói ra, có thể khiến người vui, có thể xoa dịu tâm bệnh, vậy mà cứ cắn răng không chịu mở miệng. Hận đến nay có những lời rõ ràng chỉ cần nuốt xuống không nói thì chẳng ai dám lớn tiếng nhắc lại, chẳng ai dám khơi lên.

Nhắc rằng nàng từng để lại một phương thuốc như thế.

[Cẩn trị vết cắn của côn trùng nơi đầm thấp, có thể dùng tổ ong, sừng dê núi, bã mía, mạt gỗ thông... nghiền thành bột, rưới theo đường kiến...]

Hắn từng thấy những dòng chữ ấy, được viết trên tấm lụa đặt trong một hộp trang sức.

Có hai hộp trang sức, trong hộp còn lại còn cất giữ tấm lụa mỏng.

Một bức viết: [Sóc Khang... năm thứ bảy, cuối... hạ. Ngày ấy trời... trong. Hương sen, hạt sen, ngọt. Có người đang... yêu ta.]

Bức thứ hai viết:

[Kiếp này ba mối hận:

Một hận sinh như bèo dạt, nửa đời phiêu linh.

Hai hận cốt nhục tương phùng, hóa thành quân cờ trong tay người.

Ba hận đôi mắt mù lòa, chưa từng được thấy dung nhan lang quân.

Thế nhân đều nói:

Lận Tam lang – bá đạo chuyên quyền, khi quân đoạt quốc.

Nhưng hắn... là người đầu tiên đối tốt với ta.

Ta chỉ muốn... nhìn chàng một lần thôi.]

Đây không phải giấc mộng của hắn, không phải cảnh trong mộng hắn thấy, mà là những gì nàng để lại khi còn sống — tồn tại rành rành, không thể phủ nhận.

Dẫu hắn cho phép tỳ nữ cất giấu những đồ vật còn sót lại của nàng, cho phép họ dùng những đồ vật khác che lấp, cho phép chính mình điều đi hết thảy những kẻ từng hầu hạ nàng khỏi bên cạnh, cho phép đứa trẻ của bọn họ lớn lên chỉ giống hắn, không mang nửa phần dung mạo của nàng... thì cũng không thể che giấu được sự tồn tại của nàng.

Hôm nay binh mã của hắn thụ ân nàng, giang sơn của hắn nhờ nàng mà vững bền.

Thế nhân reo hò, lặp đi lặp lại mà nhắc nhở: nàng đã từng đến.

Nàng nói, có người từng yêu nàng, có người từng đối xử tốt với nàng.

Nhưng thử hỏi trong thế gian này —

Rốt cuộc là ai từng trân quý nàng?

Là ai từng thật lòng đối đãi với nàng?

Là ai đáng để nàng lấy máu làm mực, viết lên tấm lụa kia?