Hai năm sau.

Năm Hồng Gia thứ sáu, ngày mồng ba tháng hai, là ngày tế kỵ năm thứ năm của Tùy Đường.

Bấy giờ Phái Nhi đã tỉnh táo, tinh thần rất khá, Lận Tắc dẫn con đi tế bái.

Thân thể đứa trẻ quá yếu, không thể đi đường núi lâu dài, nên suốt dọc đường đều ngồi xe ngựa.

Đứa trẻ năm tuổi vốn ngồi ngay ngắn trong xe, nhưng rốt cuộc không cưphụ thân sự mới lạ bên ngoài. Nó tựa vào đùi phụ hoàng chợp mắt hơn một canh giờ, dưỡng đủ tinh thần rồi liền bò dậy, ghé sát cửa sổ ngắm cảnh bên ngoài.

"Phụ hoàng, đến rồi, qua rồi!" Tiểu hoàng tử ngoái đầu, vội vàng túm lấy cổ tay Lận Tắc, "Mộ phần của mẫu hậu đã qua mất rồi!"

Trong năm năm qua, hai năm đầu bởi sinh non nên thân thể suy nhược, được nuôi dưỡng như ngọc vàng trong cung cấm, chưa từng được đưa ra ngoài. Ngay cả Lận Tắc cũng như bị quỷ thần xui khiến mà chưa từng đến thăm Tùy Đường.

Đến lễ kỵ ba năm, chiếu cáo thiên hạ phong mẹ con hai người làm Hoàng hậu và Thái tử, đứa trẻ được hắn đón về tự tay nuôi dạy, lẽ ra phải dẫn đến cho nàng xem. Nhưng trớ trêu thay, đúng vào năm ấy, nó mới được nâng niu trong tay chưa đầy một tháng, y quan liền tâu rằng thai mang kịch độc, ngày tháng chẳng còn bao lâu.

Thế nên lễ kỵ ba năm, chỉ có một mình Lận Tắc đến thăm. Đến năm thứ tư, Phái Nhi hôn mê trên giường, vẫn là Lận Tắc độc hành.

Đứa trẻ được thuốc men cầm cố nghe phụ hoàng kể về thế giới bên ngoài, kể về mẫu thân của nó.

Lận Tắc không kể được nhiều về Tùy Đường, bởi chính hắn cũng chẳng biết bao nhiêu. Vì thế không tiếc chạy đến Quảng Lâm Viên tìm Tùy Lâm, song Tùy Lâm biết còn ít hơn hắn.

Những gì có thể nói, chỉ là chuyện đón Tùy Đường hồi cung, chuyện lệnh cho Thái y lệnh đục bỏ nửa chiếc răng của nàng, giấu độc vào răng miệng nàng. Rồi chuyện Tùy Đường phát hiện mình trúng độc mà không tìm được thuốc giải, bị y lừa gạt tiếp tục ở lại bên mình, rồi nàng đoán rằng độc này không có thuốc giải, nên kháng chỉ bất tuân, với quân là bất trung, với mẫu thân là bất hiếu, muốn chết lại chẳng nỡ chết, bởi nàng đã mang thai, lấy thân sắp chết mà thai nghén sinh mệnh mới...

Tùy Lâm nói: "Ta khiến a tỷ tuyệt vọng với thế gian, còn ngươi khiến nàng lưu luyến nhân thế. Nhưng với thân thể và hoàn cảnh như thế, rốt cuộc là ta hay ngươi, ai mới là người tàn nhẫn với nàng hơn?"

Đó là những lời Tùy Lâm nói với Lận Tắc trong lần thứ ba hắn đến.

Lận Tắc trầm mặc rời đi, rồi lặng lẽ quay lại, giơ tay b*p ch*t Tùy Lâm.

Hắn không dùng quá nhiều sức, thời gian cũng chẳng lâu, vị thiên tử cuối cùng của tiền triều liền nhắm mắt.

Lận Tắc nhìn người lăn trên đất, miệng mũi còn vương vết máu chưa kịp lau, là dấu tích phát tác của Đan Chu năm xưa. Hắn nhìn y, nghĩ đến Tùy Đường đã chết, nghĩ đến đứa trẻ còn sống.

Lảo đảo rời đi.

Từ đó, hắn hiếm khi kể cho con nghe về cuộc đời của Tùy Đường nữa.

Phái Nhi hỏi: "Vậy mẫu thân là người thế nào?"

"Phụ thân, người vẽ đi." Trong tẩm điện đế vương nguy nga sâu rộng, nhưng khi chỉ có hai cha con, hắn đều để nó gọi mình là "phụ thân". Ngày ngày gọi, lúc nào cũng gọi, còn có thể gọi được bao lâu, gọi được mấy tiếng?

Lận Tắc cầm bút, lại không thể hạ bút.

Vẽ người quan trọng là ngũ quan, trong ngũ quan quý nhất là đôi mắt.

Mà nàng... đôi mắt đã mù.

Cuối cùng vẽ thành cảnh năm ấy, xuân về bên Trường Trạch Đường, dưới hành lang, gió sớm xuyên qua ánh nắng, muôn hoa đua nở, phụ nhân áo trắng váy vàng, dải lụa trắng che mắt.

Hắn từng cười chê nàng, không là hợp thời.

"Mắt của mẫu thân đâu?" Phái Nhi đưa bàn tay nhỏ ra, ngẩng đầu hỏi phụ hoàng.

[Ba hận đôi mắt mù lòa, chưa từng được thấy dung nhan lang quân... nhưng hắn... là người đầu tiên đối tốt với ta. Ta chỉ muốn... nhìn chàng một lần thôi.]

"Là bị phụ thân làm tổn thương." Lận Tắc cũng vuốt hàng mày đôi mắt nàng, những dòng chữ đỏ như máu xếp thành câu trước mắt.

Hắn bế đứa trẻ đặt lên đùi: "Ngày sau gặp mẫu thân con, nhớ nói giúp phụ thân vài lời, xin nàng..."

Người đã kể xong, tranh cũng vẽ xong, nhưng trẻ con ở tuổi này luôn hỏi đến cùng: "Vậy mẫu thân bây giờ đang ở đâu? Chẳng phải phụ thân đã đi thăm nàng rồi sao?"

Năm ngoái, khi Lận Tắc tế bái Tùy Đường trở về, Phái Nhi vừa tỉnh, quấn lấy hỏi hắn mẫu thân ở đâu?

Lận Tắc không giấu con, nói thật rằng mẫu thân của con đã không còn trên cõi người, nàng không nhìn thấy cũng không nghe được chúng ta nữa, đang ngủ yên ở Mang Sơn, một nơi gọi là Thúy Vân Phong.

"Mang Sơn ba mươi ba đỉnh, Thúy Vân đứng thứ năm." Đứa trẻ cực kỳ thông tuệ, từng nghe hắn và Thái Thường bàn chuyện dời lăng, nhắc đến địa thế dãy Bắc Mang liền ghi nhớ. "Có phải Thúy Vân Phong này không?"

Lận Tắc gật đầu.

"Phụ thân vẽ." Tiểu hoàng tử lại cầm bút, đôi mắt lấp lánh như sao.

Chỗ này Lận Tắc quen thuộc, vẽ ra chẳng khác gì bản đồ hành quân, từ đông sang tây, vị trí thứ năm, lưng tựa nguyên Mang Sơn, mặt hướng dòng Y Lạc; gối đại xuyên, trông về Thiếu Thất. Cây cối um tùm, xanh thẫm như mây, nên gọi là Thúy Vân Phong.

Hạ bút thành tranh, ghi chú địa danh, đánh dấu khoảng cách, trao cho ấu tử.

Vẽ hai bức họa, đợi Phái Nhi tỉnh thì ngắm.

Một bức là sinh mẫu nó chưa từng gặp, một bức là nơi chốn nó chưa từng đến.

Nhìn mãi hồi lâu, nó dần thấy mẫu thân mặc váy vàng chậm rãi đi tới, nàng che mắt bằng lụa trắng, mò mẫm giữa rừng sâu núi thẳm.

"Mẫu thân, không thể đi tiếp nữa!"

"Bên tay trái là rừng tùng bách dày đặc, có gai, không thể đi lối ấy."

"Nơi ánh sớm rực rỡ nhất, rẽ trái có một con đường nhỏ..."

"Có thể đi lối này."

Nó không chỉ khắc ghi rõ ràng dáng hình của mẫu thân, mà còn thuộc bản đồ đến mức nhuần nhuyễn. Quý giá hơn nữa là, không phải nói suông trên giấy.

Hôm nay lần đầu đến nơi này, đứa trẻ nhỏ xíu ấy vậy mà tìm đúng phương hướng, đến được Thúy Vân Phong, lúc này đang nhắc phụ hoàng rằng xe ngựa đã đi quá.

Thái tử như vậy nếu không bệnh không tật, giang sơn quả thật có thể kéo dài.

Lận Tắc xoa đầu con: "Năm nay mẫu thân con đã được dời sang lăng tẩm trên núi Thủ Dương."

"Đỉnh thứ nhất Mang Sơn?" Phái Nhi kinh ngạc, "Chẳng phải là đế lăng sao?"

"Phải, đế hậu hợp lăng."

Xe ngựa dừng lại, Lận Tắc bế con xuống xe, ôm vào tận sâu địa cung, đứng trước một cỗ quan tài.

Là quan tài của Tùy Đường, dĩ nhiên đã niêm phong. Ngoài vách đá chạm khắc nạm châu, ánh nến âm u, chẳng thể nhìn thấy gì. Nhưng đưa tay chạm vào như thế cũng coi như khoảng cách gần nhất của họ với nàng nơi nhân gian.

Hắn chạm qua, thu tay lại, ôm chặt đứa trẻ, để nó cũng gần mẫu thân hơn một chút.

Phái Nhi đã chờ khphụ thân, cố gắng nhích người ra ngoài, dang đôi tay gầy gò sờ từ đầu đến cuối, cuối cùng nằm rạp lên quan tài, ôm lấy mẫu thân mình.

Một đứa trẻ nhỏ đến thế, tuy miễn cưỡng hiểu được ý nghĩa của cái chết, nhưng thật khó làm ra cử chỉ như vậy.

Nó chỉ là lại mệt, th* d*c không yên, hai tay mất sức, thân thể mềm ra mà phục xuống, nằm trên thạch quan của mẫu thân.

Lận Tắc buông phần th*n d*** của nó, để nó hoàn toàn ngủ trong vòng tay của mẫu thân.

Ngày ấy Phái Nhi tỉnh giấc, nó xoa đôi mắt còn ngái ngủ, nói: "Phụ thân, có thể ở lại thêm một ngày không? Con muốn bảo thiện phòng đem sữa bò của con, bánh ngọt của con, đều đưa tới, chia một phần cho mẫu thân."

Lận Tắc đáp: "Nếu con muốn, ở bao lâu cũng được. Những món ăn thường ngày của con, phụ thân đều đã mang theo."

Phái Nhi mừng rỡ, vòng tay ôm lấy cổ hắn, hôn hắn một cái.

Lận Tắc sững lại tại chỗ, trăm mối cảm xúc dâng lên nhìn đứa trẻ.

Đứa trẻ đã năm tuổi, gần hai năm nay mới được hắn mang theo bên mình chăm sóc. Mà hắn vốn chưa từng là người dịu dàng, dẫu làm chồng hay làm cha.

Khi Phái Nhi giãy giụa không chịu uống thuốc, hắn không kìm được cũng từng quát nạt nó; lúc các ngự y bó tay, hắn cũng từng lớn tiếng trách mắng. Tuy sau đó cũng có quay lại xin lỗi, cũng từng vỗ về, đứa trẻ dần không còn sợ hắn, chịu đến gần, mỉm cười với hắn, để hắn đút thuốc. Nhưng cử chỉ thân mật như thế này vẫn là lần đầu.

Hắn trầm mặc, đứa trẻ liền có phần bối rối, buông cổ hắn ra, từ trong vòng tay hắn mà nhích ra, chỉnh lại thân thể nhỏ bé, chắp tay cúi đầu xin lỗi.

Hắn từng không chịu tin bệnh tình của nó, chỉ cho rằng ngự y chẩn đoán sai, tự lừa mình rằng đó chỉ là cảm lạnh nặng, khỏi chậm hơn chút thôi. Vì thế vẫn chiếu theo cách bồi dưỡng Thái tử, chuẩn bị đại nho, mời danh sư, dạy lễ nghi, truyền văn võ.

Học được hơn ba tháng, từ khi nó bắt đầu thổ huyết lần đầu, hắn rốt cuộc cũng chấp nhận số mệnh, giải tán Đông Cung, ngày đêm mang theo bên mình, chỉ cùng ăn cùng ngủ, nói chuyện về mẫu thân, vẽ tranh kể chuyện, hưởng chút thiên luân.

Vậy mà dù chỉ được dạy dỗ vỏn vẹn ba tháng, đứa trẻ vẫn học giỏi đến thế.

"Phụ thân không giận, là cảm động." Lận Tắc nắm lấy đôi tay đang chắp quyền hành lễ của nó, "Con hôn phụ thân thêm một cái nữa đi."

Phái Nhi lắc đầu.

Ánh mắt Lận Tắc mang theo vẻ cầu xin: "Phụ thân xin lỗi con, đã làm con sợ..."

Phái Nhi vẫn lắc đầu, chớp đôi mắt nói: "Con đã hôn phụ thân một lần rồi, giờ phụ thân hôn con trước, rồi con sẽ hôn lại người!"

Lận Tắc cúi xuống hôn lên gương mặt gầy gò của nó, nước mắt rơi hết vào cổ áo nó.

Tiểu hoàng tử rụt vai lại, vì nhột nên muốn cười lại vừa nhíu mày: "Sao phụ thân lại khóc?"

Nó quay đầu nhìn lăng tẩm không xa: "Có phải phụ thân nhớ mẫu thân không?"

Nó giơ tay lau nước mắt cho phụ hoàng, nở một nụ cười ngọt ngào với hắn, ánh trăng trải dài sau lưng nó.

Nó còn rực rỡ hơn cả tinh tú.

Lận Tắc nhìn nó, nhìn thấy Tùy Đường.

"Điện hạ!" Hắn bế nó lên tựa vai, thì thầm bên tai nó.

Thê tử của hắn họ Tùy, tên Đường, không có tự, hoặc có mà hắn không biết.

Gọi tên thì xa lạ, hắn muốn gọi nàng là A Lân cho thân mật hơn.

Nhưng đến cuối cùng chỉ còn lại hai chữ: Điện hạ.

Điện hạ.

Hắn gọi trong đêm sâu, gọi lúc rạng đông, gọi suốt những ngày đêm sau khi Phái Nhi rời đi, không một tiếng đáp lời.

Hắn cùng Phái Nhi ở trong thảo lư trên núi Thủ Dương bảy ngày. Ngày mồng mười tháng hai năm Hồng Gia thứ sáu, Phái Nhi đi hết chặng đường cuối cùng.

Hắn tiễn nó nhập lăng, cùng về với mẫu thân.

Từ đây, hắn có sơn hà vạn dặm, nhân sinh dài dằng dặc, nhưng triệt để không vợ không con, không nhà không cửa.

Lận Tắc từ Thủ Dương trở về vẫn là minh quân trong Cần Chính điện của cung Thái Cực.

Sang năm, vào mùa xuân Hồng Gia thứ bảy, cuộc Nam phạt lần hai đã chuẩn bị nhiều năm chính thức bắt đầu, Lận Tắc vẫn ngự giá thân chinh.

Song bị bách quan ngăn trở.

Bách quan ngoài triều đi đi lại lại khuyên can thiên tử gánh quốc vận, không thể khinh suất rời cấm trung. Nhưng không ai dám nói thẳng, bởi quân vương dưới gối không con, chiến trường đao kiếm vô tình, lỡ như... lỡ như thì sao?

Ngự y trong hậu đình thì nói thẳng thắn hơn. Lâm Quần tâu: "Bệ hạ hai năm qua ngày đêm chăm sóc Thái tử điện hạ, sinh hoạt đảo lộn, đêm lại nhiều mộng ít ngủ, thuốc an thần dùng lại đến nay chưa dứt. Thân thể này nếu được tĩnh dưỡng cẩn thận thì còn có thể nói. Nhưng nếu còn rong ruổi nơi sa trường, dù không bị thương, cũng không chịu nổi sự dày vò ấy!"

Lận Tắc nghe xong khẽ gật đầu: "Trẫm đều biết."

Hắn đều biết, nhưng vẫn một mực làm theo ý mình, thân chinh Nam phạt.

Tháng năm năm Hồng Gia thứ bảy, ngự giá rời kinh kỳ, thống lĩnh ba mươi vạn binh mã đóng tại Quán Lưu Hồ. Tháng chín dẫn quân vượt Kim Giang, tháng mười một, hai mươi vạn binh áo trắng vượt sông, hợp binh với năm vạn quân vốn có của Dương Châu, chia ba đường tiến quân vào Ích, Kinh, Giao Châu.

Tháng tư, diệt Kinh Châu, bãi châu lập quận Cửu Giang.

Tháng bảy, diệt Ích Châu, bãi châu lập quận Chương Hợp.

Sang năm Hồng Gia thứ tám, tháng ba, diệt Giao Châu, bãi châu lập quận Thương Ngô.

Từ đó thiên hạ thống nhất, phàm nơi nhật nguyệt soi chiếu đều là cương thổ của Đại Nghiệp.

Chiến loạn mười ba châu chấm dứt, bách tính nghỉ ngơi dưỡng sức, ruộng đồng nhú mạ non, ven đường hoa nở, từng ngôi học đường dựng lên, từng gian y xá xây xong, từng bao lương thực được đưa vào nhà dân, trâu cày quay hết vòng này đến vòng khác... trăm việc chờ đợi, cuối cùng cũng bắt đầu hưng thịnh.

Mặt trời dường như cũng trở nên nóng rực hơn, rải xuống từng dải ánh vàng rực rỡ.

Chỉ có vị đế vương trên ngai đang độ tráng niên, nhưng dưới ánh nắng, hai bên thái dương đã bạc trắng.

Chính hắn cũng không biết, tóc bạc đã có từ khi nào.

Là ngày nhìn thấy huyết thư của Tùy Đường? Hay ngày Phái Nhi rời đi? Hay là ngày trong cuộc Nam phạt lần hai bị trường đao chém vào ngực, hôn mê rồi tỉnh lại?...

Chỉ biết rằng, sau một lần thiết triều lại vô cớ thổ huyết ngất đi, hắn bị Thái y thự phán định thọ số: ba đến năm năm.

Ba đến năm năm.

Cận thần tâm phúc nghe vậy đều khó nói hết nỗi bi ai, duy chỉ có hắn lại cảm thấy một tia hoan hỉ.

Nằm trên giường dưỡng bệnh hơn một tháng, gom góp được chút tinh thần, hắn cho gọi bào đệ, ban cho một vật.

Lận Thử nhận lấy xem qua, cúi người kinh hãi.

Lận Tắc nói: "Ngày tháng của trẫm chẳng còn bao lâu, dưới gối cũng không con nối dõi. Trong tông thất, người có chiến công không chỉ mình ngươi, chư hầu các nơi quy phục chưa lâu, lòng người khó đoán. Sau khi trẫm đi, nếu không có minh chiếu, trong nước tất sinh đại loạn. Thiên hạ chia cắt đã lâu, khó lắm mới hợp lại trong tay huynh đệ chúng ta. Bách tính thực khổ, hiếm có chút an ninh, chớ để thế đạo này lại loạn nữa."

Mùa xuân năm Hồng Gia thứ mười, Lận Tắc lập bào đệ Lận Thử làm Hoàng Thái Đệ, nhập Thái Cực cung giám lý triều chính, còn mình thì thoái cư về phủ Tư Không, thường trú ở Trường Trạch Đường.

Ngày chuyển về đây đúng lúc tháng ba dương xuân, phủ đệ sau tu sửa, cỏ cây lại xanh tốt um tùm.

Hắn ngồi dưới bệ cửa gian phía đông của tẩm điện, có chút không biết làm sao. Ánh mắt thỉnh thoảng vượt qua tấm bình phong lụa khảm Lục Hợp, nhìn sang gian tây nơi đặt bàn trang điểm.

Trước kia, nàng luôn ngồi ở đó, thỉnh thoảng cũng sang gian đông ngồi. Nhưng hễ hắn trở về, nàng liền hiểu ý mà quay về chỗ cũ. Gian tây ngày ngắn, bệ cửa trong ngoài đều lạnh lẽo.

Lận Tắc đứng dậy, ngồi sang chỗ ấy. Từ đông chí đến đầu xuân đều đốt địa long, nàng hẳn sẽ không quá lạnh.

Hắn ngồi trước án trang điểm, lại đưa mắt nhìn sang thư án ở gian phía đông. Ở đó có đặt một chiếc rương gỗ, bên trong có hai hộp trang sức, đều là vật dụng năm xưa của nàng. Hắn từ trong cung mang ra, từ xuân sang hạ, cuối cùng không nhịn được lại mở ra xem lần nữa.

Trong ấy có huyết thư từng chữ như rỉ máu, có túi hương đã ngả vàng cũ kỹ, có hai mươi đồng tiền đồng lấm tấm bùn đất, có những mảnh lá vàng sứt mẻ gồ ghề...

Trong những năm tháng không có hắn, những ngày nàng ở một mình rốt cuộc đã làm gì, nghĩ gì?

[Xưa có nữ tử hoàng thất nước Tùy — Tề, truyền đời mười ba, tên Đường. Năm tuổi xuất phiên Ký Châu, được phong là Trường công chúa của Nghiệp thành. Công chúa vì bị khống chế, ba lần hiến thành Ký Châu, bị thế nhân chê trách. Mười bảy tuổi gả cho tướng quân Lận thị, tên Tắc. Ba năm sau sinh con rồi mất. Tại năm thứ tư, được truy phong làm hậu, an táng tại lăng Thủ Dương.]

Lận Tắc ghi chép cuộc đời nàng, hai mươi năm dài đằng đẵng rút lại chỉ còn mấy dòng hư ảo; chữ thì còn nóng, sách thì lạnh lẽo, giản lược đến mỏng manh.

Đó vẫn là do chính hắn viết ra. Nếu đổi sang sử quan, e rằng còn chẳng sót lại mấy chữ.

Trong phòng có hương chiên đàn lan tỏa, mà lòng hắn vẫn không sao tĩnh lại. Nàng rõ ràng là người sống động như thế; hắn nhớ những ngày cuối cùng của nàng, cười nói giận hờn, yêu ghét ngang tàng!

Hắn còn nhớ, nhớ...

Bút từ tay rơi xuống, năm tháng như lá đã úa khô, theo gió mà trôi đi.

Hắn lại đưa tay v**t v* chiếc rương kia, chuyện cũ theo vài lời của Tùy Lâm chậm rãi hiện ra trước mắt.

Thiếu nữ mười bảy tuổi gả cho hắn làm vợ, hắn trở về rất muộn, đến năm nàng mười tám mới lần đầu gặp mặt.

Tháng năm năm ấy, hai người viên phòng. Nàng bị hắn làm tổn thương, bị hắn quở trách, cuối cùng còn bị hắn bỏ lại một mình trong viện. Nàng chủ động lấy lòng, dùng thẻ tre ghép chữ viết thư cho hắn, trong thư chỉ một chữ "An". Hắn tặng nàng một con thỏ, nàng nuôi rất lâu. Tùy Lâm nói, độc phát tác vào cuối năm nàng mười tám tuổi, cho nên...

"Ầm—"

Trong đầu hắn vang lên một tiếng nổ lớn, trước mắt nước bắn tung tóe.

Vậy mùa hè năm ấy, nàng nhảy lên nhảy xuống ở Khúc Phi Trì là vì sau khi biết độc vô phương cứu giải mà thật sự cầu chết? Hay là liều mạng muốn xem trên đời này liệu còn có ai quan tâm đến nàng?

[Sóc Khang... năm thứ bảy, cuối... hạ. Ngày ấy trời... trong. Hương sen, hạt sen, ngọt. Có người đang... yêu ta.]

[Ta khiến a tỷ tuyệt vọng với thế gian, còn ngươi khiến nàng lưu luyến nhân thế. Nhưng với thân thể và hoàn cảnh như thế, rốt cuộc là ta hay ngươi, ai mới là người tàn nhẫn với nàng hơn?]

...

Còn những lá vàng này, túi hương này, những đồng tiền nhuốm bùn kia, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Nàng rốt cuộc đang nghĩ gì? Muốn làm gì?

Hắn dốc cạn tâm lực, vọng tưởng chắp vá cả một đời của nàng!

...

Đông qua xuân lại, thêm một năm nữa.

Ngày ấy, Lận Tắc sáng sớm đến Chính Sự đường ngồi một lát, bỗng nghe mẫu thân nói: "Con còn chưa gặp điện hạ, mau đi thăm nàng đi."

Hắn cầm quạt, thong thả bước về Trường Trạch Đường.

Trường Trạch Đường hoa cỏ tươi tốt, oanh hót liễu xanh. Phụ nhân dùng lụa trắng che mắt, váy trắng áo vàng quét đất ngồi dựa dưới hành lang. Đập vào mắt là nửa thân ảnh của nàng, mỏng manh như một mảnh giấy, khảm trong cả vườn xuân rực rỡ muôn màu.

Hắn không chê bai nàng không hợp thời nữa, mà thu quạt lại, nét mặt ôn hòa nói: "Thần bái kiến công chúa."

Gió xuân lướt qua giữa hai người.

Tùy Đường mỉm cười với hắn: "Bữa trưa đã chuẩn bị xong, Tư Không đại nhân có dùng không?"

Hắn liên tục gật đầu.

Dùng xong, công chúa đi nghỉ trưa, hắn cũng ở bên cùng nàng.

"Điện hạ nằm vào trong, thần ôm người." Cánh tay dài vươn tới, hắn ôm nàng nhắm mắt ngủ trưa.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, hắn gọi nàng dậy.

Công chúa hơi nhíu mày: "Không dậy nữa, đầu ta đau."

"Dậy đi, thần chải tóc cho người. Thần đã luyện tập rất lâu rồi, sẽ không làm đứt tóc của người nữa..." Hắn cầm lược, ngoái nhìn căn phòng trống trải, bốn phía tìm nàng, "Điện hạ, Điện hạ..."

Cuối cùng lại quay về trước gương đồng, trong gương chỉ còn một mình hắn.

Tóc xanh đã hóa tóc bạc, cũng chẳng có ai cùng hắn bạc đầu.

Đã từng có lúc hắn nghĩ, chút tình ý dành cho Tùy Đường sẽ theo thời gian mà phai nhạt dần, nào ngờ lại vì năm tháng lắng đọng mà càng khắc sâu vào cốt tủy.

Thỉnh thoảng thần trí tụ lại, hắn cũng thấy hoang đường: hóa ra đã tương tư thành bệnh, thường sinh ảo giác.

Nhưng một đời này, rốt cuộc tỉnh táo vẫn nhiều hơn si mê.

Đã nhớ nàng đến thế, đã tiếc nuối đến vậy, hổ thẹn và yêu thương đều không thể gửi gắm, thà cầu một kiếp sau còn hơn mơ mộng hỗn độn mà sống qua loa một đời.

Hắn là đế vương chốn nhân gian, già lam do hắn xây dựng, Phật đà do hắn tạc, vạn ngàn tăng ni được hắn nuôi dưỡng. Hắn nuôi tăng ni như binh giáp, nuôi nghìn dặm để dùng một ngày.

Chỉ nói rằng nếu tăng chúng vô dụng, thì cứ tế đao kiếm của hắn, chớ hưởng hương hỏa của hắn.

"Không phải vô dụng, mà là không dám dùng." Cuối cùng Hoài Ân bước ra, chắp tay nói: "Ba núi chín sông, bốn bể sáu cõi, dị văn truyền thuyết nhiều không kể xiết. Thật ra vạn sự đều có định số. Phá định số sẽ thành biến số, một biến thì trăm biến, mà từ xưa đến nay đều phải trả giá."

"Trẫm không sợ cái giá. Chỉ mong chiếm lấy một phần tiên cơ, cầu một chữ 'nếu'. Trẫm có thể lấy mệnh mà đổi."

"Thọ số của bệ hạ vốn đã chẳng còn bao nhiêu. Kiếp này bệ hạ tuy sát lục nặng nề, máu nhuộm bốn phương, nhưng rốt cuộc công ở xã tắc, kiếp sau nên là trường thọ vô cực. Chuyện kiếp sau cứ thuận theo tự nhiên thì tốt, chớ nên cưỡng cầu."

Trong chùa Dao Quang, lư hương Cửu Hoa Nhật Nguyệt cùng hương chiên đàn lượn lờ bay lên. Pháp sư Hoài Ân lần tràng hạt khuyên nhủ, vị đế vương trẻ tuổi vẫn cố chấp cầu xin.

"Kiếp này không có gì để đổi, ta dùng kiếp sau đổi. Kiếp sau, dẫu đao búa gia thân, bệnh tật quấn lấy, ta cũng không sợ. Ta không cần trường thọ, cứ chặt bớt thọ số làm giá, ta chỉ cần một phần tiên cơ, một chữ 'nếu'."

Nếu như, chúng ta còn có thể gặp lại.

...

Hoài Ân rốt cuộc cũng đáp ứng, vì thế hắn trọng sinh trên chiến trường Quán Lưu Hồ năm Sóc Khang thứ năm.

Một mũi tên sượt qua cánh tay, mở đầu cho nửa đời sau thương đau không dứt.

Hắn tỉnh lại trong cơn mê, hỏi người bên cạnh hôm nay là ngày nào.

"Hôm nay là mồng năm tháng tám. Tư Không không cần gấp, dù sao ngài cũng đã để Chấp Kim Ngô thay ngài trở về chủ trì hôn lễ, nghênh đón Trường Công chúa nhập phủ, giờ cũng đã qua giờ lành rồi."

Năm Sóc Khang thứ năm, mồng ba tháng tám, là ngày hắn và Tùy Đường cử hành đại hôn.

Dù lỡ mất hai ngày, cũng còn hơn kiếp trước lỡ mất bảy tháng.

Hắn thúc ngựa suốt sáu ngày đêm, cuối cùng trong cơn mưa xối xả trở về Lạc Dương.

Hắn dầm mưa, toàn thân ướt sũng, y phục chưa thay, trên người là mùi cỏ cây lẫn mùi ngựa, còn phảng phất cái lạnh buốt của nước mưa, cứ thế đứng trước mặt Tùy Đường.

Không nói một lời, hắn ngẩng đầu áp lên cánh môi nàng, dùng cán thìa bạc dò vào trong miệng, chạm tới chiếc răng ấy, lấy đi viên Đan Chu.

Không gian bỗng chốc lặng như tờ, tựa hồ thời khắc đông cứng. Tiếng giáp trụ khẽ cọ, tiếng chăn đệm lay động, hết thảy đều tan biến.

Chỉ còn lại nhịp thở của hai người quấn quýt, như sau cơn mưa gió dữ dội, dưới hiên dài chỉ còn vài giọt nước nhỏ xuống, thưa thớt mà tĩnh lặng.

Đầu ngón tay hắn vẫn khẽ v**t v* dải lụa trắng che mắt nàng, lặp đi lặp lại không biết bao lần, cuối cùng mới tháo ra, đối diện đôi mắt ấy.

Hàng mi dài khẽ nâng, thần quang đã tụ, ngấn lệ đầy tràn, chỉ chăm chăm không chớp nhìn hắn.

"Ta không dám cầu mong quá nhiều, bởi chẳng hay lúc nàng khép mắt nơi tiền kiếp, trong lòng nghĩ gì... có còn nguyện gặp lại ta không?"

"Tiền kiếp khi lâm chung, ta từng mong kiếp này đừng bao giờ gặp lại." Tùy Đường dang tay ôm hắn vào lòng, lệ tuôn như mưa, "Nhưng kiếp này, lúc này đây, ta chỉ mong kiếp sau, đời sau, đời đời kiếp kiếp, chúng ta đều sẽ gặp lại, sẽ trùng phùng, ở bên nhau."