"Hãy nói chuyện tử tế với tứ đệ, ngàn vạn lần chớ nổi giận." Tùy Đường đứng dậy giúp Lận Tắc thay y phục, nâng đai lưng đưa hắn đeo, thấy lại phải nới thêm nửa tấc, liền ngẩng mắt nhìn hắn một cái.

"Hay lại phiền Điện hạ may cho ta cái mới?"

"Cái này chính là mới." Tùy Đường cúi đầu chỉnh lại y sam cho hắn, "Hai thước ba, cô không nhớ sai, là tự mình đo đạc."

"Người ta nói đo đầu làm mũ, chưa nghe nói làm xong mũ rồi bắt đầu đo đầu." Lận Tắc với tay lấy túi tiền trên án mấy, vừa định buộc vào thắt lưng thì bỗng khựng lại, ánh mắt dừng hẳn trên đó.

"Dạo này chàng ít ra ngoài, nên để đó không đeo. Ta thấy vài chỗ đường kim lỏng ra, bèn bảo Lan Tâm dùng chỉ kim ngân khâu lại cho chặt." Tùy Đường chỉnh xong y phục đứng thẳng, ngẩng nhìn hắn còn đang chăm chăm vào chiếc túi, "Tự đeo cho tốt, đừng để tứ đệ đợi lâu."

"Đây là nàng mua ở phố Đồng Đà, nàng còn mua cả nồi hồ ma bính bốn mươi văn..."

"Giờ mắt ta tuy đã khá, nhưng thêu thùa còn chưa nhập môn. Đợi sau này rảnh rỗi học được, ta sẽ tự tay thêu cho chàng một cái." Lúc mới mua về tuy không bằng tay nghề quan gia, nhưng dù sao cũng là đồ mới. Nay mòn rồi khâu lại, quả thật có phần không nhã nhặn. Nam nhân thường được đằng chân lân đằng đầu, Tùy Đường cũng chẳng so đo, chỉ dỗ dành: "Chàng cứ tạm đeo, không đeo cũng được. Khi về Ký Châu, ta vào kho tìm cho chàng một cái tốt hơn."

"Không cần, ta chỉ thích cái này." Hốc mắt Lận Tắc bỗng đỏ lên một vòng, đến cả giọng cũng khàn đi.

Tùy Đường sững người: "Sao vậy?"

Lận Tắc trấn tĩnh một lúc, hỏi: "Kiếp trước, vì sao nàng chỉ mua nửa nồi hồ ma bính?"

"Trời nóng, sợ mua nhiều rồi có người lại không hiểu được, uổng phí." Tùy Đường chợt hiểu ra hắn nghĩ tới đâu, không nhịn được liếc hắn một cái, "Kết quả, vẫn là uổng phí."

Nàng hừ khẽ, quay sang bàn trang điểm sửa tóc.

Lận Tắc vuốt chiếc túi trong tay, ánh mắt dõi theo bóng lưng nàng, trong tim từng đợt nóng rực.

Nàng ở những năm tháng không hay tiền trần vẫn làm những việc giống hệt tiền thế.

"Hương này nhạt rồi, để Đổng Chân đổi cho nàng cái khác." Ngoài cửa sổ nắng đã lên cao, Lận Tắc lấy một túi hương trên án đưa cho Tùy Đường, "Ta đi trước, nàng ở lại cùng Phái Nhi."

Trong túi hương là dược thảo, hoa hạt dùng để tránh thai, hai người đã bàn trước, nay thời cuộc rối ren, trước khi Nam phạt kết thúc, tạm thời không sinh thêm con.

Tùy Đường nhận lấy, lại dặn: "Chàng nói chuyện tử tế với tứ đệ, chớ nổi giận."

"Nói bao lần rồi!" Lận Tắc không quay đầu, vừa đi vừa cười nàng.

Tùy Đường đứng bên cửa sổ nhìn theo bóng hắn, muốn dặn thêm mấy câu, nhưng vừa mở miệng đã thấy mình lắm lời, bèn thôi, chỉ gọi thị nữ vào chỉnh trang.

Trận chiến Ích Châu tuy đại thắng, nhưng tổn thất vượt xa dự liệu. Ngay trong khâu tiếp ứng Thừa Minh, nếu không phải hai vị tướng Mông thị nóng vội cầu công, không chịu nổi tính, đánh rắn động cỏ, thì đám tinh nhuệ Thừa Minh mang theo cũng chẳng đến nỗi gần như hao sạch.

Hơn năm trăm người, hi sinh gần một nửa.

Mấy ngày trước, Lận Tắc nhận được báo cáo chiến sự đầu tiên, đọc tới đoạn này, gân xanh nơi trán nổi lên, nghiên mực trong tay cũng đã rời án — rốt cuộc vẫn kìm được, không ném xuống.

Việc này vốn là chuyện dưới trướng Lận Thử, lại dây dưa tới người nhà Mông thị. Hoặc không phải Lận Thử kéo họ vào, mà là họ lại lôi Lận Thử nhập cuộc.

Sau khi Lận Tắc rời đi, Tùy Đường vẫn ngồi trước bàn trang điểm. Thị nữ đã chải xong trang dung, nàng cũng không đứng dậy, chỉ nói muốn ở một mình.

Có lẽ vì bệnh của Lận Tắc làm nàng vướng lòng, gần đây mí mắt phải nàng giật liên hồi.

Mắt phải giật là điềm tai — nàng lại nghĩ nhiều hơn.

Trong Mông thị chỉ có Mông Kiều là nàng từng tiếp xúc. Về nhân phẩm của Mông Kiều, nàng tự nhiên công nhận, đúng như lời Lận Tắc, là bậc nữ trung hào kiệt, không kém gì nam nhân.
Nhưng ngoài ra, những người khác trong Mông thị, nàng chưa từng trực tiếp gặp mặt. Trớ trêu thay, chính những kẻ chưa từng tiếp xúc ấy lại đều từng gây bất lợi cho nàng.

Từ năm xưa ở chùa Bạch Mã thành Lạc Dương kéo dài thời gian không cứu, đến sau này ở Ký Châu tung tin đồn bôi nhọ nàng đều là việc do Mông thị gây ra.

Tuy thời gian đã qua, Tùy Đường vẫn không khỏi đa tâm.

Nhất là việc này còn dính tới Lận Thử — huynh đệ ruột thịt của Lận Tắc.

Trong dòng suy nghĩ miên man, nàng lại nhớ tới Phạm thị.

Nghĩ một lúc, Tùy Đường gọi Thôi Phương vào hỏi.

"Trong Mông thị quy phục Lận tướng tổng cộng có chín người. Ngoài Mông Kiều tướng quân và bào đệ chưa thành hôn là Mông Huy, những người còn lại như Mông Hoán, Mông Huyên... bảy vị tướng quân đều đã thành gia lập thất, hậu viện thê thiếp đông đúc."

Thôi Phương nghĩ một chút, "Bảy hộ nhân gia, tính cả thê thiếp tử tự, ít nhất cũng bốn năm chục người."

"Quả là nhân đinh hưng vượng." Tùy Đường cười nói.

"Mông thị vốn là đại tộc ở Lương Châu. Họ từng đồ sát tộc lão, tự lập môn hộ. Tuy vẫn xưng là Mông thị, nhưng bị các đại tộc khác khinh miệt, ở Ung Lương cũng không được công nhận, diệt tổ, hủy đường là trái hiếu đạo, là đại bất hiếu."

Tùy Đường gật đầu, ánh mắt rơi vào những chữ nàng dùng ngón tay làm bút, viết trên án.

Thê nhi của bọn họ hiện đều ở Ký Châu!

"Điện hạ còn dặn dò gì khác không?"

Tùy Đường lắc đầu: "Bảo nhũ mẫu bế tiểu công tử tới, cô chơi với nó một lát!"

Buổi chiều nắng nhạt, Tùy Đường sai người mang nước tới, trong tịnh thất tắm cho Phái Nhi. Đứa trẻ nhỏ xíu, dưới nách có lồng một khúc gỗ nổi bằng da mềm, hai chân quẫy nước, hai tay nghịch nước, một tay cầm lục lạc, một tay nắm chặt một ngón tay của Tùy Đường.

Nàng rút tay lại, nó liền nắm chặt hơn, đưa tay gãi nhẹ lòng bàn tay nó, nó liền cười khanh khách, đôi mắt ướt ánh nước xoay tròn, vừa đen vừa sáng.

Tùy Đường nhìn nó, như thấy phụ thân nó.

"Con là Tam lang chưa lớn." Nàng nắm hai bàn tay nhỏ của nó, bốn mắt nhìn nhau.

*

Trong chủ trướng, sau trường án, nam nhân quỳ ngồi trên chiếu sắc mặt hơi tái, chỉ cố gắng khống chế bản thân, không thể nổi giận.

Bên này, Lận Thử, Mông Huyên và Mông Hoán bị áp giải về Quán Lưu Hồ chịu phạt. Lận Tắc nghe xong toàn bộ quá trình sự việc liền bãi chức tham tướng của Mông Huyên, Mông Hoán, điều họ tới Lạc Dương trấn thủ Đài Thành đại bản doanh, vốn đã là xử nhẹ. Không ngờ Lận Thử còn đứng ra cầu tình, nói rằng đêm ấy nếu không xuất hiện lực lượng thứ ba, sự việc đã không xảy ra; xét cho cùng là tai nạn, không nên xử phạt nặng như vậy.

Lận Tắc nói: "Chiến trường vốn nhiều biến cố. Vấn đề của họ không nằm ở việc có xử lý được biến cố hay không, mà là tâm khí táo bạo, cầu công vội vàng, trong mắt không có thống soái, trong lòng không nghĩ tới thuộc hạ, chỉ lo chiến tích cá nhân. Đưa đi thủ thành để tĩnh tâm thì có gì sai."

Lận Thử liền nói: "Họ là thuộc hạ của ta, hành sự đều phụng mệnh lệnh của ta. Nếu thật có sai, cũng là do ta chỉ huy không tốt. Nếu nhất định phải giáng họ đi thủ Thành Đài, vậy thì để ta thay họ chịu phạt."

"Xin Lận tướng trị tội mạt tướng, để mạt tướng đi trấn giữ Đài Thành, cho bọn họ lưu lại nơi này lập công chuộc tội." Lời vừa dứt, Lận Thử đã quỳ xuống trước mặt Mông Huyên, Mông Hoán, lấy thân mình che chắn hai người ở phía sau.

Ngày trở về, hắn đã đáp ứng Mông Lãng, nhất định sẽ bảo vệ chu toàn cho hai người họ.

Nếu bị phạt đi Đài Thành, trong trận Nam phạt này, bọn họ sẽ không còn cơ hội lập công nữa.

Trong trướng lập tức rơi vào thế giằng co. Lận Tắc nhìn bào đệ quỳ trước mặt, sắc mặt lúc trắng lúc xanh, hồi lâu mới nhắm mắt nói: "Những người khác đều lui ra, Lận Thử ở lại."

Chẳng bao lâu, trong trướng chỉ còn lại hai huynh đệ.

Lận Tắc uống một ngụm canh sâm để hạ hỏa, liếc bào đệ một cái: "Đứng dậy."

Lận Thử vẫn quỳ, bất động.

Lận Tắc hất mạnh chén trà lên trường án, nước trà văng ra, nắp chén nghiêng va vào thành chén, chén lại đập xuống mặt án, mấy tầng âm thanh chồng chéo vang lên.

Lận Thử giật mình, vội vàng đứng dậy.

"Ngồi." Thấy y người đầy bụi đất, Lận Tắc lại nói thêm một chữ.

Lận Thử cúi đầu ngồi xuống.

"Nói."

"A huynh muốn ta nói gì? Điều nên nói ta đều đã nói cả rồi."

"Thôi được, ngươi không nói thì ta nói." Lận Tắc thở ra một hơi, "Ta hỏi ngươi, hai người họ sao lại ở dưới trướng ngươi? Trong trướng của ngươi không có người dùng được, phải sang nơi khác mượn người sao?"

Lận Thử cúi đầu, không đáp.

"Là ngươi đi mượn, hay là bọn họ tự đến cầu?" Lận Tắc nhẫn nại hỏi.

Lận Thử vẫn im lặng.

"Không nói thì cút ra ngoài cho ta, không cần nghị luận nữa."

"A huynh—" Lận Thử cuối cùng cũng mở miệng, "Tình cảnh của Mông thị, huynh đâu phải không rõ. Năm xưa bọn họ diệt môn rời tộc, bị thế gian dung nạp, vì thế khát khao lập công lập nghiệp, mong có ngày ngẩng đầu trước thiên hạ. Huynh phạt họ đi Đài Thành, chẳng khác nào b*p ch*t toàn bộ cơ hội, cắt đứt tiền đồ của họ."

"Ngươi xót xa cho họ mất cơ hội, xót xa cho họ có thể đoạn tuyệt tiền đồ, vậy ngươi có từng xót cho những Đông Cốc quân vì sự sơ suất của họ mà chết ở thành Quảng Đô không?"

Lận Thử nghe vậy thì trầm mặc hồi lâu mới nói: "Chiến trường vốn dĩ luôn có thương vong."

"Ngươi hồ đồ!" Lận Tắc vừa nâng chén trà lên đã đập mạnh xuống bàn, giận dữ quát: "Chiến trường có công có tội, có công thì thưởng, phạm lỗi thì phạt, ngươi cầu tình làm gì? Hay trong mắt ngươi, tính mạng binh sĩ còn không bằng tiền đồ của binh sĩ? Rốt cuộc ngươi đang nghĩ gì?"

"Miệng ta vụng về, không phải ý đó." Lận Thử nhớ lại lời Mông Hoán dặn trên đường tới, chậm rãi nói: "Mông thị năm xưa chẳng phải đã cho chúng ta mượn binh sao? Nếu khi ấy không có hai ngàn binh giáp của họ, a huynh chỉ dựa vào chưa đầy trăm ám vệ và thân vệ do phụ thân để lại, e rằng ngay cả Trường An cũng không tới được. Huống chi xuất binh ở Lương Châu cứu người, chỉnh đốn Đông Cốc quân, một trận thành danh! Là Mông Hoán và A Kiều g**t ch*t tộc lão của chính mình, đoạt binh giáp mà dâng cho a huynh, mới có chúng ta hôm nay, mới có cục diện hôm nay. A Kiều lại đã gả cho ta làm thê, nay ta chiếu cố tộc nhân của nàng đôi chút, cũng chẳng ai có thể nói gì. Trái lại, nếu..."

Giọng Lận Thử dần nhỏ lại: "Như thế mới là vong ân bội nghĩa."

"Vong ân bội nghĩa?" Lận Tắc day trán, ép xuống từng tầng nộ hỏa trong lồng ngực, không giận mà cười: "Ta không biết là ngươi tự sinh ra cái đạo lý thừa ân buồn cười ấy, hay là có kẻ thổi gió bên tai khiến ngươi mất trí. Ta chỉ nói cho ngươi rõ. Thứ nhất, năm đó quả thực ta nhắm đến binh giáp của Mông thị, nhưng ta chưa từng vội cầu xin, ta biết đó là một ván cờ, ai mở miệng trước kẻ ấy rơi vào thế bị động. Kết cục đã chứng minh, Mông thị thua trong giằng co, chủ động cho ta mượn binh. Nói cho cùng, đó cũng là một canh bạc của chính họ, vận khí tốt, đặt đúng cửa, tất đánh thắng. Thứ hai, họ hoàn toàn có thể không cho mượn binh, tự mình khởi nghĩa, xưng vương tranh đoạt thiên hạ, chỉ là hai ngàn binh giáp ấy có thể phát triển thành hai vạn binh như ngày nay hay không lại là chuyện khác. Thứ ba, sau khi theo Đông Cốc quân, thứ ta hồi báo cho họ đã vượt xa những gì họ bỏ ra. Nếu họ có bất mãn, tùy thời có thể rời đi, ngươi thử xem họ có đi không. Cho nên, xét đến cùng chỉ có một câu —"

Lận Tắc nhìn bào đệ, ra hiệu y tiến lên.

Lận Thử dù sao cũng sợ huynh trưởng, cúi đầu bước đến, liền bị hắn nắm cổ áo kéo mạnh, loạng choạng ngã bên án.

"Đến hôm nay, ta không nợ họ, toàn bộ Lận thị cũng không nợ Mông thị, chớ dùng ân để ép báo." Nói xong, lồng ngực Lận Tắc nghẹn chặt, khó nâng khí lực, cũng không muốn nói thêm, phất tay đẩy y ra.

"Ngươi dùng người không đúng, đi lĩnh hai mươi quân trượng."

"Tội của ta ta nhận, nhưng Mông Huyên bọn họ..." Lận Thử thấy sắc mặt huynh trưởng trắng bệch, biết hắn còn đang mang bệnh, vốn không muốn quấy nhiễu, song vẫn không nhịn được, "Hay là lần này tạm tha cho họ đi."

"Họ không phải lần đầu, ta đã cho cơ hội rồi." Ngày này Lận Tắc tinh thần căng quá lâu, lại bị Lận Thử chọc giận, lúc này ngực cũng âm ỉ, chỉ nhớ lời Tuỳ Đường dạy, xoa huyệt Đại Lăng ở khuỷu tay để giảm bớt, thở dài nói: "Ngươi đừng tiếp tục không giỏi dùng người nữa, lui xuống đi."

"A huynh nói cơ hội, là việc năm đó ở Ký Châu họ tung tin đồn làm tổn hại Điện hạ, a huynh không truy cứu mà bỏ qua?" Lận Tắc không nói thì thôi, vừa nhắc đến, Lận Thử cũng nổi bướng, "Bọn họ vốn chẳng có lỗi gì, chỉ là a huynh không muốn nạp thiếp mà thôi. Dĩ nhiên ta cũng không có thiếp, hiểu được tâm ý a huynh chỉ yêu một người. Nhưng rốt cuộc là yêu thương hay bị mê hoặc, e rằng a huynh phải cân nhắc lại!"

"Ngươi muốn nói gì?"

"Thừa Minh!" Lận Thử nói thẳng, "Hắn bị thương là lỗi dùng người của ta, ta đến trướng hắn thăm. Hắn hôn mê chưa tỉnh, may mà chưa tỉnh, để ta thấy rõ chân diện mục hắn. A huynh, huynh có biết hắn là ai không?"

"Hắn là Hà Chiêu, con thứ chín của Hà Tuần."

Cơn đau nơi ngực Lận Tắc càng lúc càng dữ, hô hấp không thông, trước mắt mờ đi, gắng gượng nói: "Ta biết thân phận hắn, năm đó là chính ta cứu hắn, đặt bên cạnh Điện hạ."

"Huynh... huynh cứu hắn, lại đặt bên cạnh Điện hạ?" Lận Thử càng thêm khó tin, cười nhạt đứng dậy, "Vậy mà huynh còn mạnh miệng dạy dỗ ta? Hắn là con ruột của Hà Tuần, Hà Tuần là cữu cữu của Điện hạ, hai người họ là biểu huynh muội muội ruột thịt! A huynh vì lấy lòng Tuỳ thị, lại đặt một kẻ như vậy bên cạnh nàng, phía sau hắn còn có Giang Hạo lập trường trung lập! Ta nói mà, chiến dịch công đánh Ích Châu trọng yếu như thế, vì sao huynh lại để hắn dẫn quân xuất chinh, còn là vị trí tiên phong quan trọng bậc nhất. Có phải phụ nhân ấy mê hoặc huynh không? Nàng ta đã bắt đầu vươn tay vào quân chính rồi! Huynh còn nói ta không giỏi dùng người, ta thấy rõ ràng là huynh bị sắc đẹp mê hoặc thì đúng hơn!"

"Tiết Đình!" Sắc mặt Lận Tắc trầm xuống, khí tức cũng đều lại, dường như những khó chịu vừa rồi đã qua, khôi phục như thường. Hắn chỉ gọi người vào, "Áp giải hắn, phạt hai mươi quân trượng, giam vào ám lao suy nghĩ. Không có lệnh của ta, bất luận ai cũng không được tiếp cận."

Nói xong, Lận Tắc rút một đạo quân lệnh trên án.

Lận Thử và Tiết Đình đều kinh hãi. Nhưng Tiết Đình xưa nay chỉ nghe lệnh Lận Tắc, tuy giật mình song không chần chừ, tiến lên nhận lệnh, phất tay ra hiệu cho tả hữu áp giải Lận Thử đi.

Đợi đến khi rèm trướng không còn lay động, người đã bị đưa đi rất xa, Lận Tắc mới thở phào một hơi, toàn thân rã rời, sắc mặt xanh xám, mồ hôi to như hạt đậu trượt từ thái dương xuống. Hắn gõ bàn gọi y quan.

Khi Lâm Quần chạy tới, người đã phục trên án, hôn mê bất tỉnh.