Hôn sự của Cố Diễm cuối cùng cũng đi vào ngõ cụt, chẳng đi đến đâu.

Phủ Cung vương lại trở về với vẻ trầm lắng, đìu hiu như xưa. Những kẻ mặt dày, làm ra vẻ không màng đến quá khứ của Triệu thế tử, hòng ôm mộng trèo cao, mon men làm thân đều bị đuổi thẳng cổ ra khỏi cửa.

Cung vương phi thẳng thừng tuyên bố với bên ngoài: Con trai bà không phải là mớ rau mớ cỏ ngoài chợ để mặc cho người ta kén cá chọn canh.

Cho dù Triệu thế tử không thể sinh con nối dõi thì ngài ấy vẫn là người kế thừa tước vị Cung vương tương lai. Tước vị sau này có thể truyền lại cho con của thứ tử, hay trực tiếp truyền cho thứ tử cũng chẳng sao. Tóm lại, muốn ngồi lên chiếc ghế Thế tử phi, thì phải được chính miệng Triệu thế tử gật đầu ưng thuận.

Kể từ ngày cãi vã nảy lửa với Triệu Minh Phỉ, trong lòng Giang Niệm Đường lúc nào cũng như có một tảng đá vô hình đè nặng, khiến nàng thường xuyên cảm thấy ngột ngạt, khó thở.

Ban đêm, nàng rất hay nằm mộng, nhưng đó lại chẳng phải là ác mộng.

Nàng mơ thấy túp lều tranh tĩnh lặng nép mình sau núi chùa Từ Ân, mơ thấy cây hải đường rực rỡ trước sân, những cánh bướm dập dờn đuổi bắt nhau trên những chùm hoa, và mơ thấy cả bóng hình Cố Diễm đang đứng lặng lẽ dưới gốc cây chờ đợi nàng.

Trong giấc mộng đêm nay, chùa Từ Ân như được phủ lên một lớp sương mù trắng xóa, mờ ảo. Cố Diễm đứng dưới gốc hải đường, mặc cho những hạt mưa lất phất rơi xuống.

Ánh mắt chàng nhìn nàng chất chứa sự ngượng ngùng xen lẫn nét căng thẳng. Trên tay chàng cẩn thận nâng niu một nhành hải đường vừa bẻ, nụ hoa hé nở e ấp ngậm sương mai, tựa như thiếu nữ đương độ xuân thì, thẹn thùng trong lần đầu biết rung động.

Chàng ấp úng, ấp úng kể với Giang Niệm Đường rằng mình vô tình nghe lỏm được Giang phu nhân đang bàn bạc với mấy vị phu nhân khác về chuyện cưới xin của nàng và các tỷ muội.

Giang Niệm Đường thừa biết chàng đem lòng thương mến mình, thế là, lời hẹn ước giữa hai người đã ra đời từ đó.

Trong giấc mộng, chàng thiếu niên luôn rạng rỡ, hay cười ấy, giờ đây lại mang một vẻ mặt vô cùng trịnh trọng, ánh mắt đầy kiên định khi cất lời thề.

Giang Niệm Đường bừng tỉnh, giật mình mở to mắt. Hơi thở nàng dồn dập, nặng nhọc, những giọt lệ chực chờ nơi khóe mắt thi nhau lăn dài xuống gối.

Từ ngày biết nàng mang thai, đêm nào Triệu Minh Phỉ cũng trằn trọc, không dám chợp mắt ngủ say. Ngay khoảnh khắc nàng giật mình tỉnh giấc, hắn cũng đồng thời thức giấc theo.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt thất thần, hoảng loạn của nàng, lòng hắn xót xa khó tả. Hắn vươn cánh tay dài, ôm trọn nàng vào lòng, dùng mu bàn tay nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng nàng: "Nàng gặp ác mộng sao?"

Triệu Minh Phỉ đưa tay gạt đi những giọt nước mắt vương trên thái dương nàng, giọng điệu bâng quơ hỏi han.

"Nàng mơ thấy gì thế? Hay là dạo này có chuyện gì buồn bực trong lòng, cứ nói với ta, xem ta có giúp nàng giải quyết được không."

Giang Niệm Đường dần hoàn hồn, nàng nhắm nghiền mắt lại, không thốt một lời.

Cái dáng vẻ cự tuyệt, xem hắn như kẻ ếch ngồi đáy giếng chẳng hiểu chuyện đời, như con bọ mùa hè chẳng biết đến băng giá này của nàng lập tức châm ngòi cho ngọn lửa giận trong lòng Triệu Minh Phỉ. Ánh mắt sắc lẹm của hắn quét qua từng đường nét lạnh nhạt, hờ hững trên khuôn mặt nàng, hậm hực cắn răng thốt ra một câu: "Ta đã thôi ép hắn ta thành thân rồi."

Nghe vậy, chân mày Giang Niệm Đường càng nhíu chặt hơn, sắc mặt lại thêm phần trắng bệch.

Thực ra, kẻ đầu sỏ gây ra mọi chuyện không ai khác chính là nàng. Chính lời nói đùa năm xưa của nàng đã hại Cố Diễm ra nông nỗi này.

Nàng đau khổ đưa tay ôm mặt. Nàng hối hận vì năm đó đã buông những lời tuyệt tình đến vậy, nhưng ai mà ngờ được những chuyện xảy ra sau đó lại trái ngang đến thế?

Nếu có thể quay ngược thời gian, nàng sẽ tuyệt đối không ép chàng phải thề độc.

Nàng chỉ mong chàng được sống bình an, thanh thản.

Thấy nàng đau khổ, Triệu Minh Phỉ không dám buông lời kích động thêm nữa. Hắn đưa tay lau đi những giọt mồ hôi rịn trên trán nàng, rồi cầm chiếc quạt lụa để sẵn bên cạnh lên, nhẹ nhàng phe phẩy.

Trời đã mấp mé vào hạ, tiết trời ngày càng nóng bức, oi ả. Phụ nữ mang thai vốn thân nhiệt đã cao, lại càng sợ nóng hơn người bình thường. Tuy nhiên, dùng chậu băng ướp lạnh lại rất dễ khiến khí lạnh ngấm vào người, không tốt cho thai nhi, gió tự nhiên vẫn là tốt nhất.

Một lúc sau, nhịp thở của người trong lòng đã dần ổn định trở lại. Ánh mắt Triệu Minh Phỉ cũng trở nên dịu dàng hơn, hắn lặng lẽ buông một tiếng thở dài.

Những ngày gần đây, trong tấu chương ghi chép bệnh án của thái y luôn có đoạn chẩn đoán nàng bị tức ngực, khó thở, dường như trong lòng luôn có uất kết không thể giải tỏa, điều này vô cùng bất lợi cho việc dưỡng thai.

Hôm sau, Cung vương phi dẫn theo hai đứa con sinh đôi vào cung diện kiến Hoàng hậu.

"Vương phi đến rồi." Giang Niệm Đường nhìn hai đứa trẻ, đôi mắt cong lên thành hình bán nguyệt: "Linh nhi và Lung nhi hình như lại cao lên thì phải."

Cung vương phi mỉm cười, giọng điệu có phần oán trách yêu: "Cái nết nghịch ngợm, bướng bỉnh thì lại càng tiến bộ vượt bậc, suốt ngày chỉ biết quậy phá tung trời. Cũng may bây giờ đã có người trị được chúng nó."

"Ca ca thương con nhất, chẳng bao giờ phạt con đâu." Linh nhi đắc ý khoe búi tóc trên đầu: "Nương nương nhìn xem, ca ca tết tóc cho con đẹp không nè."

Lung nhi cũng không chịu thua kém, vội vàng chen ngang: "Muội nói bậy, ca ca thương ta nhất. Hôm qua ca ca còn cho ta cưỡi lên cổ để bắt con ve sầu trên cành cây cao nữa kìa."

Linh nhi cãi lại: "Ca ca bảo sẽ đưa ta đi cưỡi ngựa cơ."

Lung nhi: "Ca ca bảo sẽ dạy ta luyện kiếm cơ."

Hai đứa trẻ láu lỉnh thi nhau liến thoắng, lời qua tiếng lại, ai cũng muốn đối phương phải thừa nhận ca ca thương mình nhất.

Cung vương phi đưa tay xoa bóp trán tỏ vẻ nhức đầu, nhưng nụ cười tươi tắn trên môi vẫn không hề tắt. Bà quay sang Giang Niệm Đường, nói: "Hai đứa nó quấn quýt Diễm nhi lắm."

Giang Niệm Đường chỉ khẽ nhếch mép, nặn ra một nụ cười nhạt nhòa.

Cung vương phi lại tiếp tục kể cho nàng nghe về những công việc dạo gần đây của Cố Diễm. Bà kể rằng từ khi nhậm chức Thống lĩnh quân tuần phòng kinh thành, chàng bận rộn suốt ngày đêm với việc truy bắt tội phạm, dẹp loạn an ninh. Mới hai hôm trước, chàng còn ra tay nghĩa hiệp, giúp một người mẹ giành lại đứa con từ tay bọn buôn người.

Giọng Giang Niệm Đường lơ lửng, hư ảo: "Thế thì tốt quá."

Hai người hàn huyên thêm vài ba câu chuyện phiếm. Cuối cùng, Cung vương phi nhìn xuống phần bụng đã nhô lên khá rõ của Giang Niệm Đường, ân cần nắm lấy tay nàng, thủ thỉ: "Nữ nhân sinh nở giống như phải bước qua cửa Quỷ Môn Quan vậy. Nương nương bây giờ đừng bận tâm suy nghĩ gì nhiều, cứ thả lỏng tinh thần cho thoải mái. Mọi chuyện khác đều là chuyện nhỏ, sức khỏe và sự bình an của nương nương cùng đứa bé trong bụng mới là việc hệ trọng nhất."

Khóe mắt Giang Niệm Đường hơi ươn ướt, "Ta..."

Cung vương phi đặt nhẹ ngón tay lên môi Giang Niệm Đường, ngăn nàng nói tiếp: "Nương nương không cần phải nói thêm gì nữa. Mỗi người đều có sự lựa chọn cho cuộc đời mình, không ai có quyền can thiệp. Chỉ cần Diễm nhi sống vui vẻ, nó muốn làm gì cũng được, nhưng thiếp hứa sẽ quản thúc nó cẩn thận, không để nó làm phiền đến cuộc sống của nương nương nữa đâu."

Cung vương phi đang ngầm ám chỉ rằng việc Cố Diễm nhất quyết không chịu lấy vợ là do sự lựa chọn của bản thân chàng, nàng không cần phải tự dằn vặt hay áy náy vì chuyện đó.

Trước khi cáo từ, Cung vương phi ân cần dặn dò: "Đến ngày nương nương lâm bồn, nhớ sai người đưa tin cho phủ Cung vương. Trong cung vốn không có bậc trưởng bối nào đứng ra lo liệu, chuyện sinh nở Bệ hạ chắc cũng chẳng giúp ích được gì, đến lúc đó thiếp sẽ vào cung túc trực bên cạnh nương nương, nương nương đừng sợ."

Giang Niệm Đường xúc động ôm chầm lấy Cung vương phi, nghẹn ngào nói một tiếng cảm tạ.

Cung vương phi mỉm cười hiền từ, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng nàng.

Bà thực sự rất biết ơn Giang Niệm Đường, và cũng thực bụng yêu quý nàng.

Hơn nữa, Cung vương phi hiểu rõ một điều: chỉ khi Giang Niệm Đường bình an vô sự, thì Cố Diễm mới có thể sống yên ổn.

Mùa hè oi bức, nóng nực vô cùng, cơ thể Giang Niệm Đường lại càng thêm uể oải, nặng nề. Nàng chỉ quanh quẩn trong Trường Minh Cung, nhìn ngắm hoa hải đường tàn tạ, nhìn những chùm tì bà chuyển từ màu xanh non chát chúa sang sắc vàng ươm chín mọng.

Cung vương phi và Nghiêm phu nhân thường xuyên thay phiên nhau vào cung bầu bạn, trò chuyện cùng nàng. Cả hai đều đã từng trải qua chuyện sinh nở, nên mỗi lần gặp mặt, họ lại tận tình truyền đạt cho nàng vô số kinh nghiệm quý báu cần lưu ý trong ngày lâm bồn.

Nghiêm phu nhân cuối cùng cũng toại nguyện khi được mượn cây cung Trục Nguyệt từ tay Giang Niệm Đường để chiêm ngưỡng, khỏi phải nói bà mừng rỡ như bắt được vàng.

Để đáp lại ân tình giúp nàng ấy hoàn thành tâm nguyện, Nghiêm phu nhân đã vắt óc nhớ lại những kỷ niệm thú vị thời còn rong ruổi trên thảo nguyên để kể cho Giang Niệm Đường nghe, cốt để chọc cho nàng vui. Thậm chí, nàng ấy còn không ngần ngại lấy chính chuyện đời tư của mình ra làm ví dụ để khuyên giải nàng.

"Đã không biết bao nhiêu lần ta mơ về cảnh được gả cho hắn, khoác lên mình bộ hỷ phục lộng lẫy, nhưng cuối cùng, mọi thứ lại kết thúc bằng một vở kịch hoang đường, lố bịch đến vậy."

Nghiêm phu nhân kể chuyện quá khứ mà không hề e dè, giấu giếm. Nàng ấy kể rằng năm xưa vì muốn được gắn bó trọn đời với Lý Ngọc, nàng ấy đã bất chấp tất cả, lén lút qua mặt cha và ca ca để cùng hắn ta bỏ trốn. Nào ngờ, trong cái đêm hẹn ước định mệnh ấy, thứ chào đón nàng ấy lại là đạo tinh binh do chính cha mình phái đến.

Hóa ra, Lý Ngọc vì muốn trì hoãn và ổn định nàng ấy, đã vờ đồng ý bỏ trốn, nhưng sau lưng lại ngầm báo tin cho cha nàng ấy.

Lần đầu nghe chuyện này, Giang Niệm Đường vô cùng chấn động. Nàng không thể ngờ Lý Ngọc, một người có vẻ ngoài cương trực, lại có thể làm ra chuyện bội bạc như thế. Nếu hắn ta thực sự là kẻ tiểu nhân vong ân phụ nghĩa, sao có thể lấy được lòng tin và sự trọng dụng tuyệt đối của Triệu Minh Phỉ?

Nghiêm phu nhân thở dài: "Chính vì hắn là một kẻ luôn coi trọng lời hứa, nên khi biết đối tượng được gia đình hứa hôn cho ta lại là Nghiêm Hành Nhất, hắn mới đành lòng phản bội lại đoạn tình cảm của hai đứa."

Đứng giữa ngã ba đường, phải lựa chọn giữa người con gái mình yêu và người huynh đệ vào sinh ra tử, Lý Ngọc đã chọn vế sau.

Không chỉ bởi mối thâm giao huynh đệ với Nghiêm Hành Nhất, mà sâu xa hơn, nhờ có Nghiêm Hành Nhất cất công nhờ cậy các mối quan hệ, Lý Ngọc mới có thể thuận lợi tiến th*n d*** trướng của cha Nghiêm phu nhân, thoát khỏi độc thủ của người đích mẫu thâm độc ở nhà.

Hắn ta luôn khắc cốt ghi tâm ân tình cứu mạng của Nghiêm Hành Nhất, nên mới đành lòng dứt tình, từ bỏ Nghiêm phu nhân.

Giang Niệm Đường rụt rè hỏi: "Chuyện này... Nghiêm Hầu gia có biết không?"

Nàng lờ mờ cảm nhận được mối quan hệ giữa Nghiêm Hành Nhất và Lý Ngọc vô cùng khắng khít. Triệu Minh Phỉ đã không ít lần buột miệng nhắc đến chuyện Nghiêm Hầu gia thường xuyên rủ rê Lý Ngọc đi nhậu nhẹt, bù khú với nhau.

Nghiêm phu nhân cười khẩy một tiếng: "Nghiêm Hành Nhất đầu óc về khoản này chậm tiêu lắm. Lý Ngọc đâu có ngu mà tự nhiên đi bới móc chuyện này ra kể cho y nghe, mà ta thì lại càng chẳng rảnh rỗi nhắc tới làm gì. Hơn nữa, tâm trí của y nào có đặt ở chốn hậu viện bao giờ. Nữ nhân trong mắt y chỉ là thứ đồ chơi mua vui giải sầu, y lười phải tốn tâm tư. Hứng lên thì buông vài câu trêu ghẹo, chán rồi thì phủi mông bước đi. Y cưới ta về cũng chỉ vì lệnh cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, qua mai mối mà thôi."

Giang Niệm Đường nhất thời không biết tìm lời lẽ nào để an ủi Nghiêm phu nhân, nhưng may thay, chính nàng ấy lại là người rất biết cách tự tìm niềm vui, suy nghĩ vô cùng thoáng đãng.

"Mặc kệ, dù sao thì ta cũng chẳng ưa gì y."

Nghiêm phu nhân thản nhiên nói tiếp: "Ta sống ở Hầu phủ, trên thì không có mẹ chồng cay nghiệt phải hầu hạ, dưới thì con cái ruột thịt đều hiếu thảo, ngoan ngoãn. Đám tiểu thiếp trong nhà cũng tự biết thân biết phận, an phận thủ thường, lại chẳng sinh đẻ được mụn con nào. Nghiêm Hành Nhất tuy có thói trăng hoa, hay ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, nhưng chưa bao giờ dám vác cái mớ bòng bong ấy về phủ. Quyền sinh sát trong Hầu phủ đều nằm gọn trong tay ta, ta muốn sao thì làm vậy, cuộc sống vô cùng ung dung, thoải mái."

"Huống hồ Bệ hạ đã ban thánh chỉ sắc phong con trai ta làm thế tử rồi. Yêu cầu duy nhất của ta đối với y lúc này là đừng có rước họa vào thân, ngoan ngoãn sống yên ổn để con trai ta thuận lợi kế thừa tước vị là được."

Giang Niệm Đường thực sự khâm phục tính cách sảng khoái, cầm lên được đặt xuống được của Nghiêm phu nhân.

Nhưng Nghiêm phu nhân lại thú nhận rằng, lúc đầu nàng ấy cũng u uất, đau khổ lắm. Nàng ấy hận cha và ca ca đã nhẫn tâm chà đạp lên ý nguyện của mình, hận Lý Ngọc vô tình bạc nghĩa. Nhưng sau một thời gian, nàng ấy nhận ra những oán hận ấy chẳng giải quyết được vấn đề gì, chỉ khiến bản thân lún sâu thêm vào vũng bùn đau khổ mà thôi.

"Nương nương à, tầm nhìn của phụ nữ chúng ta không thể lúc nào cũng chỉ dán chặt vào đám đàn ông được." Cách Nghiêm phu nhân khuyên nhủ Giang Niệm Đường hoàn toàn trái ngược với Cung vương phi, bà mạnh mẽ cổ vũ: "Nương nương chỉ cần bình an hạ sinh hoàng tử, nhân lúc Bệ hạ đang sủng ái mà thổi thêm chút gió bên gối, thì ngôi vị thái tử chẳng phải dễ như lấy đồ trong túi sao. Về sau, dẫu cho hậu cung có đón thêm bao nhiêu người mới đi chăng nữa, địa vị của nương nương vẫn vững như bàn thạch, đừng tự làm khổ mình thêm nữa."

Giang Niệm Đường chỉ mỉm cười nhẹ.

Hoàn cảnh của nàng hoàn toàn khác biệt so với Nghiêm phu nhân.

Không phải nàng cố tình làm khó bản thân, mà là những tội ác Triệu Minh Phỉ đã gây ra đã khắc sâu vào tâm trí, khiến nàng không tài nào buông bỏ được.

Nhớ lại thuở mới gả cho Triệu Minh Phỉ, Giang Niệm Đường cũng từng ôm ấp hy vọng về một cuộc sống vợ chồng tương kính như tân, êm đềm bình dị.

Toàn bộ cuộc đối thoại của hai người tự nhiên không sót một chữ nào được truyền đến tai Triệu Minh Phỉ. Hắn mòn mỏi ngóng chờ, từ đầu hè oi ả cho đến tận cuối thu se lạnh, vẫn chẳng thấy bóng dáng "chút gió bên gối" nào như Nghiêm phu nhân đã mách nước.

Một ngày nọ, hắn không nhịn được mà bóng gió với Nghiêm Hành Nhất: "Trẫm trông có vẻ là người khó nói chuyện lắm sao?"

Tại sao Giang Niệm Đường chưa từng hé môi nhắc đến chuyện lập thái tử dù chỉ một lời? Tuy tổ tông có lệnh cấm hậu cung can dự vào chuyện triều chính, nhưng nàng chỉ thuận miệng hỏi một câu thì có gì là to tát đâu.

Nghiêm Hành Nhất đáp lại bằng giọng điệu mang đậm màu sắc quan trường: "Bệ hạ khẩu kim ngôn, cẩn ngôn thận hành, luôn suy tính chu toàn."

Triệu Minh Phỉ ném cho hắn ta một cái nhìn sắc lẹm, lạnh lùng.

Nghiêm Hành Nhất thầm tắc lưỡi trong bụng, vội vàng đổi chủ đề: "Triệu thế tử có nhờ thần hỏi giúp một việc. Đến ngày Hoàng hậu nương nương lâm bồn, ngài ấy có thể vào cung được không? Chỉ cần đứng chờ ở Ngự Thư Phòng thôi cũng được."

Đáp lại thỉnh cầu đó là một nụ cười nhạt, lạnh lẽo hơn cả băng tuyết của Bệ hạ.

"Xem ra dạo này ngươi rảnh rỗi quá nhỉ, lại còn có thời gian rảnh đi làm người truyền tin hộ kẻ khác." Triệu Minh Phỉ nói với giọng điệu nhạt nhẽo: "Đã vậy, việc truy quét tận gốc tàn dư ở Cung Châu sẽ giao toàn quyền cho ngươi xử lý."

Trong cuộc tàn sát đẫm máu ở thành Cung Châu trước đó, mục tiêu tiêu diệt chủ yếu tập trung vào các gia tộc nòng cốt của thế gia. Nhưng những gia tộc này đã cắm rễ hàng thế kỷ, bành trướng ra vô số nhánh rẽ chằng chịt. Công việc điều tra, bóc tách mạng lưới quan hệ và dòng tiền mờ ám giữa chúng đòi hỏi sự tỉ mỉ, cẩn trọng tột độ. Vừa phải đảm bảo không giết nhầm người vô tội, lại tuyệt đối không được bỏ lọt bất kỳ một tên tàn dư nào. Có thể nói, đây là một nhiệm vụ dọn dẹp chiến trường cực kỳ đồ sộ, phức tạp và hao tâm tổn trí.

Khi bước ra khỏi Ngự Thư Phòng, Nghiêm Hành Nhất tự tát mình một cái rõ kêu, hận cái miệng mình sao mà nhanh nhảu đoảng thế không biết.

Thoắt cái đã đến đầu thu, ngày sinh thần của Giang Niệm Đường lại đến.

Giờ này năm ngoái, Triệu Minh Phỉ đang bận rộn ấp ủ những kế hoạch đại sự ở Tây Hạng Khẩu nên đã vô tâm lãng quên ngày quan trọng này. Năm nay, hắn vốn định tổ chức một buổi yến tiệc linh đình để bù đắp cho nàng, nhưng lại bị nàng thẳng thừng từ chối.

Giang Niệm Đường lấy lý do bụng đã lớn, cơ thể nặng nề, không thể chịu nổi sự ồn ào, phức tạp của yến tiệc cung đình. Nàng bày tỏ mong muốn giản dị là chỉ cần đón Vân phu nhân vào cung cùng dùng một bữa cơm thân mật là đủ.

Triệu Minh Phỉ đồng ý ngay tắp lự, tỏ vẻ là một người phu quân vô cùng tâm lý, chiều chuộng vợ. Thế nhưng Giang Niệm Đường cũng chẳng hề mở lời đưa ra thêm bất kỳ yêu cầu nào khác.

Trong lòng hắn không khỏi cảm thấy có chút hụt hẫng.

Tuy nhiên, chút hụt hẫng ấy đã tan biến hoàn toàn khi Triệu Minh Phỉ lần đầu tiên cảm nhận được thai máy vào đêm hôm đó.

Vẫn như thường lệ, đợi Giang Niệm Đường say giấc nồng, hắn mới nhẹ nhàng đặt bàn tay lớn lên phần bụng đã nhô cao của nàng. Chưa được bao lâu, ngay giữa lòng bàn tay, hắn bất ngờ cảm nhận được một cú chòi đạp khe khẽ.

Triệu Minh Phỉ nín thở, vừa kinh ngạc vừa tò mò, khẽ dùng chút lực ấn nhẹ xuống. Ngay lập tức, vị trí đó lại trồi lên đáp trả.

Sau khi chắc chắn đây không phải là ảo giác, một luồng cảm xúc trào dâng mãnh liệt, một sự kết nối ruột thịt thiêng liêng khiến tâm trí hắn bỗng chốc đảo lộn.

Hắn hoảng hốt, cuống cuồng định ngồi dậy lớn tiếng gọi thái y. Nhưng vừa mới rướn nửa người lên, thấy người nằm cạnh khẽ cựa mình vì khó chịu, hắn lập tức ép bản thân phải lấy lại bình tĩnh.

Những lời dặn dò của thái y lướt qua trong đầu hắn một cách nhanh chóng. Hắn nhẩm tính lại ngày tháng, lúc này mới vỡ lẽ ra hiện tượng này gọi là thai máy, là một dấu hiệu hoàn toàn bình thường của thai kỳ, chẳng có gì đáng để làm ầm ĩ lên cả.

Triệu Minh Phỉ đưa tay gạt đi những giọt mồ hôi lạnh tưởng chừng như đang rịn ra trên trán, thầm cảm thấy may mắn vì mình chưa kịp đánh thức Giang Niệm Đường. Nếu không, nàng mà nhìn thấy cái bộ dạng ngây ngốc, hốt hoảng của hắn lúc này thì đúng là muối mặt.

Hắn nằm xuống trở lại, nhẹ nhàng đặt tay về vị trí cũ, nín thở chờ đợi nhịp cử động tiếp theo của sinh linh bé bỏng.

Một niềm xúc động mãnh liệt, chưa từng có từ trước đến nay len lỏi trong trái tim hắn. Hắn bắt đầu cảm nhận được sự mong ngóng và niềm vui sướng chân thực tột cùng đối với đứa con chưa chào đời này.

Đêm đó, không biết bao nhiêu lần Triệu Minh Phỉ muốn đánh thức Giang Niệm Đường dậy để chia sẻ niềm hân hoan đang trào dâng trong lòng, nhưng rồi nhìn ngắm khuôn mặt nàng chìm trong giấc ngủ bình yên, hắn lại đành thôi.

Hắn không kìm được mà siết chặt vòng tay ôm nàng vào lòng. Lồng ngực hắn bỗng rung lên từng nhịp xúc động. Hắn thầm tạ ơn trời đất đã mang Giang Niệm Đường đến bên cạnh, lại còn trao cho hắn quyền lực tối thượng để có thể giữ chặt nàng mãi mãi.

Tiết trời đã vào cuối thu, bụng mang dạ chửa của Giang Niệm Đường ngày một nặng nề hơn.

Hoàng hậu sắp đến ngày lâm bồn, cả Trường Minh Cung chìm trong bầu không khí căng thẳng tột độ, cẩn mật đến mức gió thổi cỏ lay cũng khiến người ta giật mình.

Sự cảnh giác cao độ này bao trùm lên toàn bộ kinh thành. Đám lục lâm thảo khấu, bọn trộm cắp vặt vãnh hay những kẻ làm trò xằng bậy bỗng dưng bốc hơi sạch sẽ, chẳng thấy tăm hơi đâu.

Trương đại phu đang cặm cụi băng bó vết thương trên cánh tay Cố Diễm, miệng không ngừng cằn nhằn: "Tháng này ngài bị thương bao nhiêu lần rồi hả? Bắt một tên trộm vặt thôi mà có cần phải liều mạng thế không, hắn ta có phải là tội phạm giết người phóng hỏa gì đâu."

Cố Diễm tỏ vẻ không bận tâm: "Hôm nay là trộm vặt, ngày mai biết đâu lại thành kẻ cướp bóc, giết người. Diệt cỏ phải diệt tận gốc mới là thượng sách. Ngài thấy đó chỉ là vài đồng tiền lẻ tẻ, nhưng biết đâu lại là tiền cứu mạng của một người khác thì sao."

"Từ ngày nhận cái chức quan này, ngài càng ngày càng giống mấy vị Bao Thanh Thiên tái thế rồi đấy." Tuy ngoài miệng thì trêu chọc, nhưng trong lòng Trương đại phu lại vô cùng tán thưởng: "Mấy tháng nay tình hình an ninh kinh thành tốt chưa từng thấy, ta sống mấy chục năm trời mới được cảm nhận sự an toàn đến vậy, đúng là cảnh 'ra đường không nhặt của rơi, đêm ngủ không cần cài then cửa'. Triệu đại nhân, ngài lập công lớn lắm đấy!"

Cố Diễm chỉ mỉm cười nhẹ.

Giang Niệm Đường sắp sinh rồi. Chàng dốc hết tâm huyết để bảo vệ sự bình yên cho hoàng thành này, cũng chính là đang bảo vệ nàng.

Theo lời Nghiêm Hành Nhất, đám tàn dư ở Cung Châu vẫn còn ôm hận trong lòng, rất có thể sẽ nhân lúc dầu sôi lửa bỏng này mà gây rối. Chính vì vậy, ngày nào Cố Diễm cũng tự mình kiểm tra kỹ lưỡng danh sách những người ra vào thành, quyết không để lọt lưới bất kỳ kẻ nào mang rắp tâm phá hoại.

Trương đại phu thoăn thoắt băng bó xong vết thương, tiện thể khoe khoang về những tiến triển mới trong nghiên cứu của mình. Hắn ta tự đắc cho biết đã tìm ra được một phương pháp có thể phân biệt các chất khác nhau trong máu.

"Sau này nếu có ai đó bị mất máu quá nhiều dẫn đến nguy kịch, có thể thử dùng phương pháp này để truyền máu bổ sung, biết đâu lại cứu được một mạng người."

Cố Diễm khích lệ Trương đại phu tiếp tục nghiên cứu, còn dặn dò nếu cần tìm kiếm loại thảo dược quý hiếm nào thì cứ việc lên tiếng, chàng sẽ dốc sức giúp đỡ.

Trương đại phu mừng rỡ ra mặt, lại một lần nữa hào phóng miễn luôn tiền khám và tiền thuốc cho chàng.

"Đại phu, làm ơn bốc cho tôi một thang thuốc."

Cố Diễm ngẩng đầu lên nhìn, thì ra là người quen.

"Cố đại ca, là huynh à!" Trần Niệm Niệm không giấu được sự vui mừng khi tình cờ gặp lại chàng ở cái y quán hẻo lánh này, nàng ta vội vàng chạy tới: "Sao huynh lại ở đây, huynh bị thương sao?"

"Chỉ là vết thương ngoài da thôi, không có gì đáng ngại." Cố Diễm khéo léo kéo tay áo xuống, che đi phần băng gạc trên cánh tay.

Chàng gật đầu chào Trương đại phu: "Ta đi trước đây, ngài cứ làm việc đi."

Trần Niệm Niệm định nói thêm gì đó, nhưng khi bắt gặp thái độ khách sáo, lạnh nhạt của Cố Diễm, nàng ta lập tức im bặt. Khóe miệng nàng ta xị xuống, phụng phịu đưa tờ đơn thuốc cho Trương đại phu, ánh mắt vẫn không ngừng dõi theo bóng dáng chàng đang xa dần.

Chàng sải bước trong con hẻm nhỏ hẹp, một tia nắng mong manh xuyên qua khe hở trên bầu trời, tình cờ rọi xuống tấm lưng vững chãi của chàng.

Dẫu cho ánh nắng giữa trưa có chói chang đến mấy, bóng lưng cô độc của chàng vẫn toát lên một nỗi buồn hiu hắt, lạnh lẽo.

Trương đại phu tuy không có chức tước gì trong cung, nhưng bản lĩnh nhìn thấu tâm can người khác thì cũng được vài phần. Chỉ liếc mắt một cái, hắn ta đã nhìn ra Trần Niệm Niệm có tình ý với Triệu thế tử, nhưng tiếc thay lại là hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình.

Theo quan sát của hắn ta, trong lòng Triệu thế tử ắt hẳn đã có hình bóng của người con gái khác. Nếu không, ngài ấy đâu cần phải dùng đến hạ sách phó mặc cho những lời đồn đại ác ý về việc bản thân bị thương tàn phế lan truyền khắp nơi, chỉ để phản kháng lại lệnh tứ hôn.

Sức khỏe của Triệu thế tử thế nào, Trương đại phu là người hiểu rõ nhất. Nhưng dù hắn ta đã nhiều lần bóng gió dò hỏi, vẫn không tài nào cạy được từ miệng ngài ấy nửa lời về người trong mộng, chẳng biết là thần thánh phương nào.

Điều khiến hắn ta thắc mắc hơn cả là, với địa vị và quyền lực của Triệu thế tử hiện tại, trên đời này làm gì có người phụ nữ nào mà ngài ấy không thể có được cơ chứ?

Hắn ta nheo mắt lướt qua tờ đơn thuốc, lập tức trả lại: "Thang thuốc này ta không bốc được, cô nương sang tiệm khác nhé."

Trần Niệm Niệm vốn đang bực tức vì vừa bị Cố Diễm ngó lơ, liền gắt gỏng: "Chỉ là một bài thuốc an thần bình thường thôi mà, có phải sâm nhung gạc nai gì đâu, sao lại không bốc được?"

"Không có chu sa." Trương đại phu chỉ tay ra cửa: "Cô nương bước ra ngoài, đi thẳng đến cuối đường, rẽ phải khoảng năm mươi bước là có một tiệm thuốc. Thuốc ở đó toàn là hàng thật giá thật, cô nương đến đó mà bốc."

Trần Niệm Niệm giật phắt tờ giấy vàng, vội vàng chạy vụt ra ngoài.

"Cố đại ca, Cố đại ca!" Nàng ta thở hổn hển đuổi theo Cố Diễm: "Người lúc nãy là bạn của huynh à? Y thuật của hắn ta có cao minh không, huynh có muốn đổi tiệm khác để xem bệnh không."

Cố Diễm ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

Trần Niệm Niệm bèn tóm tắt lại diễn biến sự việc vừa nãy.

"Không có chu sa?" Cố Diễm khẽ nhíu mày: "Sao lại không có được? Chu sa là một vị thuốc rất phổ biến cơ mà."

Trước đây khi đi mua thuốc cho mẹ của Giang Niệm Đường, chàng thường xuyên phải mua loại dược liệu này.

"Muội cũng không rõ." Ánh mắt Trần Niệm Niệm đầy lo lắng, lướt qua cánh tay bị thương của Cố Diễm, "Hay là chúng ta sang tiệm khác xem sao."

"Không cần đâu, chỉ là xước xát chút xíu, không bôi thuốc cũng chẳng sao." Cố Diễm lùi lại một bước, tạo khoảng cách: "Ta còn có việc bận, xin phép đi trước."

Lại một lần nữa phải nhìn Cố Diễm bỏ chạy như tránh tà trước mặt mình, Trần Niệm Niệm bĩu môi, lầm bầm phàn nàn: "Mình có phải là yêu quái đâu mà huynh ấy phải tránh như tránh tà thế cơ chứ?"

Trước đây Cố Diễm chưa từng để ý, nhưng nhờ lời nhắc nhở của Trần Niệm Niệm, chàng sực nhớ ra quả thực mình chưa bao giờ nhìn thấy chu sa trong y quán của Trương đại phu, thậm chí ngay cả một cây bút lông chu sa cũng không có.

Trương đại phu dường như luôn dùng loại mực thanh kim thạch, có giá đắt gấp mấy lần chu sa, để ghi chép và chú thích.

Ánh mắt Cố Diễm tối lại. Chàng thầm ghi nhớ điểm đáng ngờ này, dự định lần tới sẽ hỏi cho ra nhẽ.

Ngày mùng bảy tháng chín, bầu trời âm u, mây đen kéo đến kín đặc, không khí ngột ngạt báo hiệu một cơn giông bão sắp sửa ập đến, khiến người ta cảm thấy bức bối, khó thở.

Những ngày qua, Giang Niệm Đường nằm trên giường quá nhiều, cơ thể đau nhức, rã rời, nên hôm nay nàng quyết định rời giường đi lại một chút cho thư gân cốt.

Vi Vũ cẩn thận dìu nàng dạo bước dọc theo hành lang uốn lượn bên ngoài tẩm điện.

Để đề phòng Hoàng hậu trượt chân, trên sàn gỗ của hành lang được trải những tấm thảm lông vô cùng dày dặn và đắt tiền, cho thấy sự xa hoa tột bậc.

Giang Niệm Đường bước đến dưới gốc cây tì bà, ngửa đầu nhìn những quả vàng ươm to tròn lấp ló sau những tán lá xanh mướt. Đột nhiên, bụng nàng truyền đến một cơn đau quặn thắt dữ dội.

Nàng sắp sinh rồi.