Ở nông thôn, những bông tuyết trắng muốt thường lẫn với xác pháo đỏ hồng sau mỗi dịp lễ hội. Còn ở thành phố cấm đốt pháo, bông tuyết sạch sẽ tinh khôi, nhưng lại thiếu đi chút ý vị rộn ràng.

Nếu người xưa đứng trước cửa sổ này, nhìn khung cảnh cao ốc lạnh lẽo bên ngoài, e rằng cũng chẳng ngâm được vần thơ hay ho nào.

Huống chi, phía sau còn có một lão già th* t*c đang gào thét.

Thịnh Tê xoay người, dựa lưng vào cửa sổ, khoanh tay đứng nhìn ba mình.

Cô bình tĩnh và lạnh nhạt, vẻ mặt vẫn giữ nét ôn hòa ẩn nhẫn thường ngày, khóe miệng còn như có như không vương một nụ cười.

Nếu không phải Thịnh Tê vừa mới đáp trả ông ta mấy câu sắc sảo, Thịnh Quang Minh có lẽ đã lầm tưởng hôm nay tâm trạng cô rất tốt.

Trước khi Thịnh Tê học lớp mười hai, ông chẳng gặp Thịnh Tê mấy lần. Mỗi lần gặp lại, ông đều thấy cô thay đổi rất nhiều. Điều duy nhất không đổi là nụ cười thường trực trên môi từ bé, khiến Thịnh Tê luôn trông ngoan ngoãn, hiểu chuyện và đáng yêu.

Ngay từ lúc còn nằm trong tã lót, Thịnh Tê đã ngoan hơn những đứa trẻ khác, không quấy khóc ầm ĩ. Khi ấy, Thịnh Quang Minh từng thực sự vui mừng, thầm nhủ có con gái rồi, sau này phải tu chí làm ăn để nuôi con khôn lớn.

Nhưng rồi tình cảm vợ chồng không thuận, ông sa đà vào những chuyện xấu xa, gần như mất hết lý trí. Nếu không có mẹ và hai chị gái can ngăn, ông hận không thể khiến tất cả mọi người cùng chết chung.

Cuộc hôn nhân đầu tiên mang lại cho ông nỗi nhục nhã ê chề, khiến ông mất dần kiên nhẫn với cả đứa con.

Ông đẩy Thịnh Tê về Vũ Giang, như thể muốn rũ bỏ gánh nặng và không bao giờ muốn gặp lại. Nhưng mẹ ông vẫn ở đó, ông không thể không về thăm. Và mỗi lần gặp gỡ, ông lại nhận ra Thịnh Tê càng lớn càng giống mẹ cô như tạc.

Dáng người, khuôn mặt, thần thái, thậm chí cả giọng nói cũng có nét tương đồng.

Thịnh Quang Minh sợ hãi. Tuy người ta nói con gái giống cha, nhưng những nét giống ông ở Thịnh Tê quá ít ỏi so với những nét giống mẹ cô.

Ông có thể tưởng tượng ra cảnh người nhà nhìn Thịnh Tê lớn lên từng ngày, chắc chắn sẽ phát hiện ra cô giống mẹ mình đến nhường nào.

Thế là người phụ nữ kia như âm hồn bất tán, tiếp tục sống qua hình hài của Thịnh Tê. Còn ông, sẽ mãi là trò cười mỗi khi người ta nhắc lại những chuyện ngu xuẩn năm xưa.

Ông thực sự không thể nào yêu thương nổi Thịnh Tê, đến cả sự gần gũi cơ bản giữa cha và con cũng không làm được. Nhưng mẹ ông lại rất cưng chiều cháu gái.

Lần đầu tiên Thịnh Quang Minh từ tỉnh Y về nhà là để bàn chuyện tái hôn. Khi đó Thịnh Tê còn chưa vào tiểu học, khuôn mặt thanh tú đáng yêu, không hề sợ người lạ.

Nghe nói ba về, cô bé vui vẻ chạy đến nắm tay ông, gọi tiếng "ba ơi" ngọt ngào.

Thịnh Quang Minh từng có một thoáng động lòng trắc ẩn, nhưng cũng chỉ trong khoảnh khắc đó thôi. Ông không thể để một đứa trẻ cản trở con đường tương lai của mình. Vì thế vài ngày sau ông rời đi một cách dứt khoát, thậm chí chẳng buồn chào tạm biệt Thịnh Tê.

Để bù đắp, ông sẵn sàng chi tiền. Dùng tiền để mua lấy sự bình yên cho lương tâm. Ông vẫn đang nuôi con gái mình đấy thôi. Nếu nói ông không phải một người cha tốt, thì trước tiên là do Thịnh Tê không có một người mẹ tốt.

Không thể trách ông được.

Sau này Thịnh Tê trổ mã, càng lúc càng giống mẹ, sự không nỡ trong lòng Thịnh Quang Minh cũng tan biến, chỉ còn lại sự chán ghét.

Nhưng dù sao cô cũng là cháu gái bảo bối của mẹ ông, và cũng đích thực là con ruột ông, nên ông cố gắng không biểu lộ sự chán ghét ấy ra mặt.

Thịnh Tê chưa bao giờ oán trách. Lần nào gặp Thịnh Quang Minh, cô cũng cười hì hì gọi ba.

Thịnh Quang Minh đôi khi thấy lạ. Tiếng gọi "ba" của Thịnh Tê không hề xa lạ, nhưng cũng chẳng thân mật, cứ như đang chào "chú gì ơi" vậy.

Thịnh Tê không bao giờ nói lung tung, không nhắc đến mẹ, cũng không hỏi tại sao ông không đón cô đi sống cùng.

Thịnh Tê cười đón ông về rồi cười vẫy tay tiễn ông đi.

Có thể là tính tình Thịnh Tê quá tốt - điểm này chẳng giống ông cũng chẳng giống mẹ cô, thuần túy là bản tính của một đứa trẻ. Hoặc là Thịnh Tê trời sinh hơi ngốc nghếch, dường như không ý thức được hoàn cảnh của mình.

Nhưng như thế cũng tốt, người lớn đỡ phải lo nghĩ nhiều.

Lần duy nhất Thịnh Tê nhìn ông mà không cười là ở cửa phòng bệnh. Biểu cảm của cô khi đó như muốn nói rằng bà nội cô ốm là tại ông, như thể ông không nên xuất hiện ở đó vậy.

Nhưng cũng chỉ thoáng qua thôi, sau đó Thịnh Tê lại khôi phục vẻ ôn hòa thường ngày. Ông cho rằng con bé đau buồn quá nên cũng không để tâm.

Sau này đón Thịnh Tê về tỉnh Y, ông chịu áp lực rất lớn. Ông biết dù để Thịnh Tê ở lại quê nhà cũng chẳng sao, Thịnh Tê đã lớn, tự lo được, ở Vũ Giang còn thoải mái hơn.

Nhưng di nguyện của mẹ ông trước khi mất, ông không dám làm trái. Bà bảo dù ông có hai đứa con gái, nhưng chỉ có Thịnh Tê là dòng giống nhà họ Thịnh. Đứa kia không nhận họ hàng bên này, cũng chẳng mang họ ông, trong lòng ông phải có một cán cân.

Thịnh Tê cũng nói muốn sống cùng ông. Ông đã rào trước đón sau rằng chuyển trường rất phiền phức, cô sẽ không thích nghi được cuộc sống ở đó đâu.

Thịnh Tê bảo không sao, cô sẽ thích nghi được.

Ông thật lòng không muốn đón Thịnh Tê đi, không hoàn toàn vì bản thân, mà ông đoán được Thịnh Tê sẽ phải chịu uất ức. Đến lúc đó Thịnh Tê mà khóc lóc làm loạn lên, khiến gia đình không yên thì phiền chết đi được.

Nhưng không hề có chuyện đó. Thịnh Tê chưa từng cãi nhau với ai, dù nghe phải những lời khó nghe thế nào, Thịnh Tê đều im lặng.

Trừ lần bị tai nạn xe ra thì Thịnh Tê rất an phận. Nhà họ Hứa thậm chí không tìm được lỗi sai nào của cô, Đồng Đồng cũng thích chơi với cô. Thịnh Tê cứ thế bình lặng sống ở tỉnh Y.

Thịnh Quang Minh cảm thấy cô thỉnh thoảng có chút bướng bỉnh, sau khi tốt nghiệp tự kiếm được chút tiền thì không còn ngoan như trước, lại còn cố tình tránh né gia đình, không muốn về tỉnh Y.

Nhưng ông nằm mơ cũng không ngờ, Thịnh Tê dám làm chuyện tày đình khiến ông mất mặt đến thế. Cô giấu ông đưa phụ nữ về nhà ra mắt, giả vờ ăn uống xã giao, không biết người ta cười nhạo cô thế nào sau lưng.

Chẳng bao lâu nữa, cả làng sẽ biết chuyện của Thịnh Tê, giống như cách họ từng hả hê truyền tai nhau về bê bối của ông năm xưa.

Ông càng không ngờ, Thịnh Tê dám mạnh miệng cãi lại ông như thế này.

Ông im lặng, mặt mày tối sầm, bước lại gần Thịnh Tê với ý định cảnh cáo.

Nụ cười trên môi Thịnh Tê dần tắt ngấm trước ánh mắt trầm mặc và lạnh lẽo của ông. Cô không cười nữa, mà nghiêm túc nhìn thẳng vào ông.

Lúc này Thịnh Tê không cười là tốt, chứng tỏ cô biết sợ. Chứ còn cười cợt nhả thì lại tưởng ông đang nói đùa.

"Được rồi, không nói đến chuyện người ta cười chê nữa. Nói về chính mày đi. Tao trông mong mày kết hôn rồi ổn định cuộc sống, giờ mày làm cái trò này, mày sống với một đứa con gái thì có cái gì bảo đảm cho tương lai?"

Ông đứng trước mặt Thịnh Tê, bày ra thái độ của một người cha đang giảng giải đạo lý.

"Con không cần bảo đảm, thích thì ở bên nhau thôi."

Đối với Thịnh Tê, Ôn Liễm chính là sự bảo đảm, không cần ai phải chứng minh. Có được nàng là may mắn của cô, nếu mất đi cũng chẳng có gì phải không cam lòng.

"Thế nhỡ không thích nữa thì sao? Chẳng phải dã tràng xe cát à?"

Thịnh Quang Minh thấy Thịnh Tê ngu xuẩn hết thuốc chữa. Ông sống năm mươi năm, chưa từng nghe chuyện hai người đàn bà sống với nhau cả đời. Bây giờ nói thì hay lắm, tốn thời gian tốn tiền bạc, cứ thế mà hao mòn tuổi xuân ở cái chỗ này.

"Không thích nữa thì chia tay." Thịnh Tê đáp gọn lỏn.

"Mày làm rùm beng cho cả thiên hạ biết rồi, chia tay xong thì thằng đàn ông nào còn dám rước mày nữa?" Thịnh Quang Minh không kìm được cơn giận, lại gào lên.

Thịnh Tê bật cười, nhìn ông đầy kinh ngạc: "Ba đang nghĩ cái gì thế? Kể cả có chia tay thì con cũng sẽ tìm phụ nữ khác. Ba tưởng đàn ông quan trọng với phụ nữ lắm sao? Ba nghĩ nhiều quá rồi đấy."

Thịnh Tê quá ngông cuồng. Thịnh Quang Minh bị nụ cười của cô chọc cho điên tiết: "Mày cười cái gì? Tao thấy mày mới đáng cười đấy, đồ điên khùng!"

Thịnh Tê bị mắng nhưng miệng vẫn không ngừng: "Hôn nhân thì có bảo đảm chắc? Chưa chắc đâu ba ơi. Hôn nhân của ba có bảo đảm không? Ba chẳng bị đá, phải ngoan ngoãn ký đơn ly dị đấy thôi. Ba có muốn xem tỷ lệ ly hôn hiện nay không? Con không thấy khác giới thì có gì bảo đảm hơn, con thấy suy nghĩ của ba mới nực cười đấy."

Từng câu từng chữ của Thịnh Tê như kim châm vào lòng tự trọng của ông. Trước ánh mắt hằn học của Thịnh Quang Minh, Thịnh Tê vẫn không chịu im lặng, cho đến khi một cái tát giáng mạnh xuống mặt cô.

"Chát!"

Thịnh Quang Minh quát lớn: "Mày còn hồ ngôn loạn ngữ nữa tao đánh chết mày!"

Do đứng không vững, cái tát này không chỉ in hằn lên má trái, gây ra tiếng ù tai và cơn choáng váng, mà còn khiến đầu Thịnh Tê đập mạnh vào kính cửa sổ phía sau.

Cơn đau trong khoảnh khắc đó không phải là điều quan trọng nhất. Thịnh Tê vô tri vô giác, như bị mất trí nhớ trong vài giây ngắn ngủi.

Cô nhẹ nhàng đưa ngón tay chạm vào gò má trái vừa bị bạo lực tấn công, nước mắt suýt trào ra. Không phải vì tủi thân, mà là phản ứng sinh lý tự nhiên. Đau quá thì ch** n**c mắt thôi.

Trong lòng Thịnh Tê không quá khó chịu, ngược lại còn thấy thống khoái, dù đây là lần đầu tiên Thịnh Quang Minh đánh cô.

Ông ta mất kiểm soát, chứng tỏ ông ta đang yếu thế, và mớ lý lẽ ngụy biện kia chẳng còn giá trị gì nữa.

"Ba muốn đánh chết con cũng được. Chẳng phải hôm nọ ba bảo, hối hận vì sau khi ly dị không b*p ch*t con luôn sao?" Thịnh Tê giúp ông nhớ lại lời nói của chính mình.

Không biết vì nguyên nhân gì, sau cái tát đó, cơn giận của Thịnh Quang Minh bỗng nhiên vụt tắt.

Ông không xin lỗi, nhưng cũng không còn khí thế hùng hổ như vừa rồi. Ông đã tìm lại được chút lý trí.

Ông im lặng không nói, Thịnh Tê định bỏ đi. Lời nói của cô không còn khách sáo nữa, mà trở nên chân thực tr*n tr**: "Sự kiên nhẫn của con dành cho ba cũng chấm dứt rồi. Ba về sớm đi, đừng ở lại Vũ Giang nữa. Ba chê bai nơi này, bọn con cũng không chào đón ba."

Thịnh Quang Minh vẫn cố vớt vát: "Mày cũng không nên ở lại đây, chuyển đi chỗ khác mà sống."

"Không cần ba lo, con ở đâu thì cũng vẫn thích phụ nữ thôi."

Thịnh Tê vừa bước ra khỏi cửa phòng, nước mắt liền lã chã rơi xuống áo len, từng giọt từng giọt nặng trĩu, lặng lẽ không một tiếng động.

Ra khỏi khách sạn, cô bước đi vô định, tâm trạng tồi tệ đến cực điểm.

Ôn Liễm nhắn tin hỏi cô đã ăn cơm với ba chưa. Kế hoạch ban đầu là ăn chung một bữa, giờ xem như bỏ. Nhưng cô không muốn cứ thế này trở về khiến Ôn Liễm lo lắng, bèn nói dối là đang ăn.

Cô tìm một quán trà sữa, ngồi ngẩn ngơ nhớ về bà nội.

Khi sắc trời tối dần, đêm đông trở nên đầy rẫy nguy cơ, như thể bước từ nơi có ánh sáng vào bóng tối sẽ bị nuốt chửng ngay tức khắc. Đêm đông là để trốn trong nhà, cô thích trốn trong nhà cùng Ôn Liễm.

Ôn Liễm buổi tối lười nấu nướng nên làm cơm rang, chụp ảnh gửi cho cô. Nhìn ngon mắt vô cùng.

Thịnh Tê bỗng thấy đói, ghé vào cửa hàng tiện lợi chọn một hộp cơm hai món, hâm nóng rồi ngồi ăn ngay tại quán.

Nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trong tấm kính, Thịnh Tê khẽ thở dài. Dù có nán lại thêm vài tiếng nữa thì dấu vết cũng không tan hết được.

Ngược lại, vì không xử lý kịp thời nên nó bắt đầu sưng lên.

Về nhà biết nói sao đây?

Sau một hồi suy nghĩ, cô nhận ra việc bịa đặt lý do chỉ càng lộ ra trăm ngàn sơ hở, khiến Ôn Liễm càng thêm lo lắng.

Thế là cô không chuẩn bị lý do gì cả. Về đến nhà, cô vừa nói chuyện với Ôn Liễm vừa tháo khẩu trang xuống. Ôn Liễm đang cười nói vui vẻ bỗng nhiên im bặt.

Thịnh Tê vẫn giữ nụ cười trên môi: "Không sao đâu, chuyện khó tránh khỏi mà."

Ôn Liễm không hỏi một câu nào. Nàng biết ai làm, cũng biết nguyên nhân. Nàng không thể mắng người đã làm tổn thương Thịnh Tê - vì đó là ba Thịnh Tê, càng không thể chịu thay nỗi đau của cô.

Nàng hiểu, đau lắm, rất đau.

Nàng ghé sát thổi nhẹ lên má Thịnh Tê, rồi lấy khăn lạnh chườm cho cô, khẽ hỏi: "Cậu đói không?"

"Mình ăn rồi." Thịnh Tê định tự cầm khăn chườm, nhưng Ôn Liễm không cho.

Thế là cô ngoan ngoãn ngồi trên chiếc ghế gỗ dài. Ghế cứng không êm như sofa, nhưng lại thích hợp để đọc sách viết chữ.

Khu vực này là của Ôn Liễm, và Thịnh Tê cũng là của Ôn Liễm.

Thịnh Tê nói: "Mình làm thế là vì bản thân mình, cậu không được suy nghĩ lung tung đâu đấy."

Kể cả không ở bên Ôn Liễm, tỷ lệ lớn là cô vẫn sẽ yêu phụ nữ, cửa ải Thịnh Quang Minh này sớm muộn gì cũng phải qua. Nên cô không muốn Ôn Liễm tự trách, nghĩ rằng cô bị đánh là vì nàng.

"Mình cứ muốn nghĩ nhiều đấy, mình phải nghĩ xem làm thế nào để bạn gái mình vui vẻ lên ngay lập tức." Ôn Liễm nói lời tình tứ với vẻ mặt nghiêm túc không cảm xúc.

"Gọi mình là bảo bối đi!" Thịnh Tê cười.

"Tê Tê bảo bối." Nàng gọi ngay.

"Hôn mình một cái nữa."

Ôn Liễm đặt lên môi cô một nụ hôn kêu thành tiếng rõ to, ánh mắt thâm tình chan chứa, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của Thịnh Tê.

Thịnh Tê không tham lam, khóe mắt cong cong cười với nàng: "Đủ rồi, có cậu ở đây, mình đã vui từ lâu rồi. Cậu cũng phải vui lên, được không?"

Ôn Liễm gật đầu, trịnh trọng tuyên bố: "Thịnh Tê, mình yêu cậu."

"Mình biết mà." Thịnh Tê ôm lấy Ôn Liễm, vỗ vỗ nhẹ vào lưng nàng dỗ dành, "Nịnh Nịnh ngốc nghếch, không cho phép cậu buồn nữa."