Ngày 17 tháng 11 năm Dân quốc thứ sáu:

Sòng bạc 666 bị bọn cướp không rõ tung tích tập kích, vào đêm 16, trong sòng bạc phía đông tô giới Pháp bất ngờ xảy ra đấu súng, nghi có phỉ đồ mang vũ khí cướp sạch. Tổng cộng tám mươi sáu vị khách có mặt, không một ai sống sót. Tổng lý sự Thương hội Nhật Bản tại Hoa là Kimura Sosuke ngoài ý muốn mà tử vong. Sở Cảnh chính hiện đang tiến hành điều tra nghiêm mật về vụ án đầy nghi vấn này.

Ngày 19 tháng 11 năm Dân quốc thứ sáu:

Chính phủ Nhật Bản tuyên bố sẽ nghiêm khắc truy cứu vụ công dân bị hại tại Thượng Hải, nghị viên nội các Terauchi, Takahashi Shigenobu cho rằng cái chết của công dân Nhật tại Thượng Hải đầy điểm hiềm nghi, yêu cầu chính phủ Trung Quốc nghiêm túc xử lý, thậm chí có khả năng sẽ rút toàn bộ cơ quan ngoại giao Nhật khỏi Thượng Hải.

Ngày 23 tháng 11 năm Dân quốc thứ sáu:

Bóng mây chiến tranh lại phủ xuống Thượng Hải, quân bộ Trực Lệ tuyên bố có quan viên mất tích tại Thượng Hải, Tuần duyệt sứ Âu Dương Phong đã đóng quân tại tuyến nam Đại Danh phủ, Kinh lược sứ Triệu Khai Thành đích thân đến Thượng Hải giám sát quân vụ, khu vực Tề Lỗ cũng có điều động binh lực, chiến sự dường như chỉ còn trong gang tấc.

...

Sắc trời Thượng Hải đã lạnh đến tận cùng.

Vừa bước sang tháng mười một đã mưa dầm liên miên, hơi lạnh xâm người. Đến hạ tuần, thậm chí còn đổ một trận tuyết. Giang Nam vốn ôn nhu ấm áp, nào nên có cái rét buốt như thế, nhưng năm nay nó vẫn đến, người ta cũng chỉ đành lặng lẽ chịu đựng.

Tin tức hỗn loạn cũng nhiều, dự cảm chiến tranh càng lúc càng rõ rệt. Người người tự nguy, lòng ai cũng bất an, trái tim còn lạnh hơn cả bầu trời phủ tuyết.

Chẳng phải sao? Trên báo lúc này hiếm khi đăng tin chiến sự châu Âu, ngay cả cuộc đại cách mạng long trời lở đất ở Nga cũng chẳng chiếm được bao nhiêu trang. Tờ Thân Báo ngày ngày chỉ toàn "người Nhật" hay "Trực Lệ", lặp đi lặp lại khiến lòng người hoang mang.

Trong những ngày tháng bất ổn ấy, Bạch Thanh Gia đã tròn một tháng không gặp Từ Băng Nghiên.

Lần cuối họ gặp nhau là buổi sáng sau đêm ấy. Đến khi tỉnh lại, anh vẫn ở bên cô, lồng ngực rộng lớn ấm áp đến mức khiến cô buồn ngủ không mở nổi mắt. Anh vẫn dỗ dành cô, vừa nhẹ nhàng xoa cánh tay lộ ra ngoài chăn của cô, vừa khe khẽ hứa bên tai rằng nhất định sẽ cưới cô. Anh còn lấy ra một chiếc nhẫn kim cương gửi lại chỗ cô, nói rằng dạo này sẽ bận rộn, đợi mọi chuyện qua đi sẽ đến nhà chính thức cầu hôn.

Cô không vội.

Đêm ấy xảy ra quá đột ngột, cô còn chưa chuẩn bị sẵn sàng để kết hôn với anh. Huống hồ nhị ca vừa qua đời chưa lâu, trong nhà nào còn tâm trí để lo chuyện hỉ sự. Cô thậm chí còn không muốn bước ra khỏi phòng, nói gì đến chuyện khác?

Thế là họ lặng lẽ đạt thành đồng thuận, rồi cũng lặng lẽ chia tay vào ngày hôm đó. Không ngờ sau đó suốt hơn nửa tháng, anh không thể rảnh rang đến thăm cô, việc gặp lại dường như trở thành một điều xa xỉ.

Trái tim cô vốn đã lung lay sắp đổ. Nhưng vì anh không thể ở bên, cô đành phải tự mình gắng gượng. Sau đó cha cô vì cái chết của nhị ca mà đổ bệnh, trong nhà u ám nặng nề. Cô càng cảm thấy mình không thể tiếp tục suy sụp, bèn cố gắng quay về cuộc sống cũ, chăm sóc cha, an ủi mẹ, bầu bạn với cháu nhỏ... giả vờ như sự ra đi của nhị ca không hề ảnh hưởng đến gia đình nhiều tai ương này.

—N hưng rồi cô nhìn thấy những tờ báo ấy.

Ám sát, ngoại họa và nội chiến... tai họa dồn dập kéo đến như thủy triều. Tin tức vỡ vụn thay đổi từng ngày, mỗi lần mở báo lại có một hung tin mới chen vào trước mắt, nói rằng hoàn cảnh của người ấy lại khó khăn thêm một phần.

Cô không gặp được anh, trong lòng càng lúc càng nặng, suy nghĩ cũng càng lúc càng nhiều...

Cô nhớ lại đêm đó, mùi thuốc súng và mùi máu thoang thoảng trên người anh. Lại liên tưởng đến những gì báo chí viết về sòng bạc 666, không khó để xâu chuỗi mọi chuyện — anh đã giết tên người Nhật kia, có lẽ là để báo thù cho nhị ca, cũng có lẽ vì một đại cục lớn hơn.

Thời cuộc rối ren quá mức phức tạp, cô đã không còn biết anh có thể đạt được gì từ phát súng ấy, chỉ biết rằng những rắc rối anh gặp phải là rõ ràng nhất, khiến ngay cả một người ngoài cuộc như cô cũng thấy nghẹt thở.

Cô quá hoảng loạn, cũng quá bối rối. Cuối cùng vẫn không nhịn được mà viết cho anh một bức thư đã lâu không gửi, hỏi anh bao giờ có thể rảnh rỗi đến gặp cô một lần, dù chỉ là một bữa cơm cũng được.

Anh không hồi âm.

Nhưng tối hôm sau lại đột nhiên xuất hiện trước cổng Bạch công quán.

Hôm ấy tuyết vẫn rơi.

Anh bước xuống từ xe, những bông tuyết trắng xóa nhanh chóng phủ lên vai anh. Cô vốn không biết anh sẽ đến, nghe thấy tiếng xe ngoài cửa mới vội vã chạy ra, tuyết trắng cũng phủ đầy người. Mãi đến khi anh cau mày, lấy chiếc áo khoác quân đội rộng lớn khoác lên cho cô, cô mới cảm thấy ấm lại.

"Sao lại chạy ra đây?" Anh khẽ thở dài, "Cũng đâu phải lần đầu, cần gì phải ra đón..."

Cô lại không kịp nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn những mảnh tuyết vương nơi chân mày khóe mắt anh, lòng bỗng dâng lên nỗi chua xót vô cùng. Rõ ràng không chịu ủy khuất gì, vậy mà hốc mắt lập tức đỏ lên, như thể... muốn thay anh mà khóc.

Chân mày anh càng nhíu chặt, nhưng lúc này chỉ kịp đưa cô vào nhà trước. Đợi phủi sạch tuyết trên người cô, anh mới nhẹ nhàng đưa tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt cô.

"Sao lại khóc?" Anh không nhìn ra nguyên do thật sự, còn tưởng gần đây cô lại chịu uất ức gì, "Có chuyện gì sao?"

Cô lắc đầu, nhìn người đàn ông đầy vẻ mệt mỏi mà không nói nên lời trước mặt. Im lặng một lúc, cô mới nắm tay anh kéo vào trong, lại sai Tú Tri sắp xếp người chuẩn bị bữa tối cho anh.

Người nhà họ Bạch đã ăn xong, thời điểm thật không khéo. Bạch Hoành Cảnh và Hạ Mẫn Chi cũng không ngờ Từ Băng Nghiên sẽ đột ngột đến thăm, đành vội vàng từ trên lầu xuống tiếp khách.

Anh có chút áy náy, vì việc đột ngột đến thăm mà xin lỗi hai vị trưởng bối. Một lát sau, trong lúc cùng họ chờ cơm dọn lên, anh lại đề xuất ý định đưa cả nhà họ sang Mỹ lánh đi một thời gian.

"Ra... ra nước ngoài?" Hạ Mẫn Chi là người đầu tiên sững sờ, hết nhìn anh lại nhìn cô con gái nhỏ ngồi bên cạnh.

"Đột ngột vậy sao?... Các con đã bàn bạc rồi à?"

Vừa hỏi xong, bà đã biết đáp án, bởi thần sắc của cô con gái nhỏ lúc này còn kinh ngạc hơn cả bà, nhìn người chồng tương lai mà nước mắt như sắp trào ra, sao có thể là đã bàn trước?

"Anh muốn đưa chúng em đi?" Giọng nói của Bạch Thanh Gia đã vỡ vụn, thậm chí không để ý đến việc cha mẹ còn bên cạnh mà nắm chặt tay anh.

"Còn anh thì sao?"

"...Anh cũng đi cùng chúng em chứ?"

Kỳ thực những câu hỏi ấy đều là vô nghĩa. Không cần anh trả lời, cô cũng đã biết đáp án. Quả nhiên, sau một thoáng im lặng, người đàn ông khẽ nghiêng mặt nhìn cô, bình tĩnh nói: "Anh sẽ thường xuyên sang thăm em và mọi người."

...Tức là anh sẽ không đi.

Cô còn chưa kịp phản ứng, nước mắt đã tự rơi xuống. Đến lúc này, cô mới hiểu ra anh hôm nay đến đây để làm gì, không phải đến an ủi, cũng chẳng phải đến thăm cô, mà là đến từ biệt.

"Tình hình tệ đến thế sao?" Cô hoảng loạn, nước mắt chảy dài trên má, bàn tay nắm lấy tay anh càng lúc càng siết chặt, "Tệ đến mức anh phải đưa chúng em đi?"

"Sắp đánh nhau nữa sao? Anh lại phải ra chiến trường?"

"Nhưng anh đã hứa sẽ cưới em... anh không nhớ sao?"

Những lời ấy khiến cha mẹ cô nhìn nhau. Hai vị trưởng bối trông thấy con gái mình rơi lệ, trong lòng đau xót không sao tả xiết. Nhưng họ đều là người hiểu lý lẽ, sớm đã nhìn ra vị tướng quân trẻ tuổi kia không phải kẻ bạc tình bạc nghĩa, trái lại, chính vì yêu cô đến tận cùng, nên giữa lúc phong ba bão táp này mới muốn đưa cả nhà họ sang bên kia đại dương.

Hạ Mẫn Chi khẽ thở dài, cuối cùng vẫn đẩy chồng mình lặng lẽ rời khỏi phòng khách.

Bạch Thanh Gia hoàn toàn không nhận ra động tác của người khác, chỉ chăm chăm nhìn Từ Băng Nghiên, tiếp tục ép hỏi: "Anh nói đi, anh định nuốt lời sao? Anh định bỏ em lại ư?"

"Dĩ nhiên là không," Người đàn ông cũng nhíu mày thật chặt, dường như cũng đã đến bước đường cùng, "Đương nhiên là anh muốn cưới em, anh vẫn luôn muốn cưới em."

"Nhưng bây giờ không thích hợp..."

"Anh thề rằng cả đời này sẽ yêu em, sẽ trung thành với em. Mọi thứ của anh đều có thể cho em, nhưng hiện tại em và gia đình phải rời khỏi nơi này, sau này..."

"Rời khỏi nơi này?" Cô đột ngột cắt ngang, hoàn toàn không muốn nghe tiếp, "Tất cả chúng em đều đi, rồi để anh một mình ở lại?"

"Từ Băng Nghiên, trong mắt anh em rốt cuộc là kẻ ích kỷ, vô liêm sỉ đến mức nào? Anh cho rằng em có thể bỏ mặc anh, một mình chạy ra nước ngoài sống một đời yên ổn?"

"Anh không nghĩ vậy," Anh thở dài thật sâu, trong mắt là nỗi mênh mang và bất lực như sắp tràn ra, "Anh chỉ là..."

"Vậy thì anh đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện đẩy em ra xa!" Cảm xúc của cô lại càng kích động, giọng nói cũng cao lên, "Một lần, hai lần, ba lần, lần nào cũng như vậy! Hễ đến lúc quan trọng, anh lại muốn đẩy em đi!"

"Em muốn kết hôn với anh! Muốn làm vợ anh! Vợ chồng sao có thể chia lìa trong lúc này? Chúng ta phải cùng nhau đối mặt với tất cả!"

"Còn cha mẹ em thì sao?" Cuối cùng anh cũng không giữ nổi vẻ bình tĩnh thường ngày, giọng nói đã nặng hơn, "Em muốn họ cùng anh chịu khổ sao? Còn anh cả, chị dâu, hai đứa cháu nhỏ của em, tất cả đều phải cùng nhau chôn vùi ở đây?"

"Nếu anh thua—nếu Thượng Hải thất thủ, em biết kết cục sẽ ra sao không?"

"Đầu anh sẽ bị chặt xuống treo ngoài cổng thành. Đến lúc đó anh còn lấy gì để bảo vệ em và gia đình em?"

Anh chưa từng dùng cách nói nghiêm khắc như vậy với cô. Liên tiếp những câu hỏi dồn dập khiến người ta nghẹt thở. Đến lúc này, cô mới hiểu vì sao những người bên cạnh anh đều sợ anh, kể cả thuộc hạ, kể cả em gái anh.

— Nhưng cô không sợ.

"Vậy thì anh đưa họ đi..."

Trước mắt cô đã mờ đi vì nước mắt, nhưng cô vẫn nhìn thẳng vào mắt anh, không chút do dự, không hề lùi bước.

"...Còn em sẽ không đi. Em sẽ ở lại đây."

"Anh thắng thì tốt... nhưng nếu anh thua, em sẽ lấy thân phận vợ anh mà cùng anh chết đi."

"Anh có thể chọn, hoặc lập tức cưới em, cho em một danh phận đàng hoàng để cùng anh đi đến cái chết, hoặc anh không cưới em, để em không danh không phận mà vẫn ở bên anh cho đến chết."

Anh gần như đã bị cô ép đến phát điên. Những lời vừa vô lý lại vừa độc đoán của người phụ nữ khiến anh không biết làm sao: "Thanh Gia, em nghe anh nói, em—"

"Không có gì phải nói nữa," Cô lần thứ ba ngắt lời anh. Có lẽ vì đã nhìn rõ con đường phía trước, nên ngược lại đã trở nên bình tĩnh và thản nhiên hơn, "Em đã quyết định rồi. Anh cứ thử xem có thể trói em lên tàu, đưa em yên ổn sang Mỹ được không."

"Còn nữa, em nói cho anh biết, ban đầu em không muốn phô trương, chỉ định cùng anh lặng lẽ đi đăng ký kết hôn. Nhưng bây giờ em đổi ý rồi."

"Em muốn tất cả mọi người đều phải biết em là vợ anh."

"Đăng báo đi."

"Công bố rõ ràng một bản tuyên bố kết hôn."

"Nếu anh không đồng ý, sau này cũng đừng quản chuyện em sống hay chết."